A Estudiosa do Corvo

Neema descobre Gaida caída de bruços na varanda, uma simples faca de cozinha cravada entre as omoplatas. Não é uma faca qualquer — é a Lâmina da Paz, amaldiçoada pela Imperatriz Yasthala há quinze séculos. Reza a lenda que da próxima vez que tirar uma vida, os Oito Guardiões Regressarão para destruir o mundo. O sangue mancha as tábuas de madeira, mas não o suficiente. O corpo foi disposto com um cuidado perturbante — colocado pacificamente dentro de um círculo de vasos de terracota, as portadas fechadas cuidadosamente atrás dela. Neema puxa a lâmina e vê o selo de olho de tigre gravado no aço. A arma pertence a Ruko. Ela volta a inseri-la, e a reinserção é pior do que qualquer golpe — como se estivesse a assassinar Gaida uma segunda vez.

Neema convence o imperador a deixá-la liderar a investigação, argumentando que ninguém tem mais razões para encontrar o assassino do que a principal suspeita. Ele concede-lhe quatro dias — e, no mesmo fôlego, nomeia-a substituta de Gaida como candidata do Corvo. Cain fica horrorizado. Neema está aterrorizada. Não sabe lutar, nunca treinou como guerreira e está a afogar-se num uniforme emprestado demasiado grande. Mas o imperador tem as suas razões: torná-la candidata consome-lhe o tempo, impedindo-a de investigar mais a fundo a morte de Gaida. Kindry Rok, o seu superior do Corvo, avisa-a de que o Bando espera a desgraça. Neema ata a braçadeira manchada de sangue da sua predecessora e entra sozinha na Praça do Festival, recebida por uma vaga de vaias de mil e trezentos espectadores.

A Prova da Raposa envia os candidatos para os túmulos imperiais para enfrentarem pesadelos pessoais — concebidos por Cain para penalizar a falta de compaixão de Ruko. Shal Worthy vence ao escolher cuidar dos rivais em vez de competir, enquanto Ruko não pontua por meditar sozinho. Presa numa arrecadação em colapso, quase enterrada viva, Neema sobrevive ao trepar para um caixão-prateleira. Nos túneis mais profundos, segue um bando de corvos até uma câmara que alberga doze túmulos esquecidos de guerreiros do Corvo. Eles conduzem-na a um baú de ébano repleto de armas forjadas para um guerreiro que não existe há quinze séculos — adagas, espadas, leques de guerra, um martelo de guerra curvado como um bico. Os corvos chamam o seu nome. Ela não consegue explicá-los, por isso decide não tentar.

Ao revistar o apartamento, Neema encontra as provas de que precisava. O bule debaixo do divã de Gaida ainda contém restos de raiz de valeriana — mas Gaida tinha pedido lavanda nessa noite. Alguém trocou a mistura e laceou-a com sedativo. O assassino veio à festa posterior, envenenou o chá e regressou mais tarde para sufocar Gaida durante o sono. Depois arrastou o corpo para a varanda e apunhalou-o com a Lâmina — encenação teatral, não a causa da morte. Duas pessoas diferentes agiram sobre o corpo de Gaida: uma matou-a silenciosamente, outra veio depois e tornou tudo espetacular. Neema deixa-se cair no chão, esmagada pelo alívio. Ela não fez isto, mesmo drogada. Pela primeira vez desde o início do Festival, consegue respirar.

Yasila revela que Gaida tinha descoberto algo incriminatório sobre o imperador e procurava uma aliada. Yasila foi diretamente a Vabras, que avisou o imperador antes mesmo de Gaida terminar a sua canção. As lágrimas do imperador foram encenação. Ele mandou matar Gaida para proteger o seu segredo. Neema refugia-se no seu antigo quarto e encontra as notas escondidas de Gaida — referências de páginas numa biografia do abade do Urso. As pistas encaixam-se: o estilo de espada distintivo e a caligrafia ousada de Bersun desapareceram após a rebelião, porque o homem no trono nunca foi o mesmo homem. O verdadeiro imperador morreu há dezasseis anos. Alguém o substituiu. As reformas monásticas, a bondade rude, o uísque junto à lareira — Neema serviu um estranho durante oito anos sem nunca o saber.

Na plataforma de combate contra Ruko, Neema emprega uma estratégia de sobrevivência de defesa mínima — cedendo centímetro a centímetro, conservando energia. Uma fração de segundo antes do golpe mortal de Ruko conectar, o tempo congela. O Corvo manifesta-se acima da plataforma — um bando infinito a jorrar de uma fenda no céu, oferecendo a Neema poder absoluto. Deixa-nos entrar, dizem. Tudo o que ela tem de fazer é matar Ruko para impedir o Último Regresso. Mostram-lhe uma visão: Ruko no trono, a rir enquanto os Oito irrompem pelo céu para destruir o mundo. Neema hesita — e depois recusa. Não se tornará uma assassina, nem mesmo para salvar tudo. O Corvo retira-se em fúria. O punho de Ruko conecta. Ela cai inconsciente. Mas um fragmento fica para trás.

Benna, a alegre assistente de Neema, é presa — e a sua verdadeira história vem à superfície. Aos doze anos, numa aldeia fronteiriça, cuidou da moribunda Yana durante a Procissão do Exílio. As duas raparigas tornaram-se inseparáveis nas últimas semanas de Yana. Antes de entrar na floresta envenenada, Yana confiou a Benna um plano: viajar para leste, infiltrar-se na corte e dar lições aos responsáveis. Benna contaminou o óleo de banho de Neema com Escama de Dragão — uma revelação, não um assassínio, embora tenha calculado mal a dosagem. Roubou a Lâmina dos aposentos desprotegidos de Ruko. E quando se esgueirou até ao apartamento de Gaida para deixar um bilhete de aviso, encontrou a candidata já morta. Benna encenou o corpo com a Lâmina para que o imperador não pudesse fingir que foram causas naturais.

O livro encantado que Neema encontrou nos túmulos oito meses antes — aquele que lhe contava histórias, pintava visões, sussurrava através de sonhos — rasga-se e recompõe-se como um grande corvo com uma espessa gola negra. Sol, o Corvo Solitário: um fragmento banido do Bando por razões que ele considera misteriosas e absolutamente injustificadas. Vaidoso, dramático e desesperadamente solitário, anuncia um plano magnífico: Neema deve conquistar o trono ela própria, impedindo o reinado apocalíptico de Ruko. Para a ajudar, precisa de entrar no seu corpo. O processo envolve Sol a rasgar-lhe o peito com garras metafísicas — uma experiência que Neema suporta com crescente repulsa enquanto ele se instala na sua sexta costela. A coabitação é imediata e conflituosa. Ele reclama. Ela responde bruscamente. Ele retira-se para um campo imaginário para amuar sob chuva imaginária.

Ruko enfrenta o Visitante — um guerreiro do Dragão despojado das suas proteções mágicas, enviado por Yasila para acabar com a vida do filho. O combate é o mais perigoso do Festival, e Ruko está a perder até que um lampejo inesperado de humanidade altera o equilíbrio: Benna, disfarçada de vendedora na multidão, acena encorajamento e grita o seu nome. Algo se descontrai em Ruko — uma gargalhada, a primeira em anos. Ele lembra-se do que é o calor humano. Na ronda de armas encontra a sua abertura e desfere um golpe fatal. O Visitante morre nos braços de Yasila, confessando o seu amor de décadas. Ela segura-lhe a mão enquanto ele se apaga. O único homem que poderia ter parado Ruko desapareceu — e Yasila tem de chorar o amigo que sacrificou a um plano que falhou.

Sol, tendo secretamente abandonado o corpo de Neema durante a noite, coloca o seu livro encantado na cama de Cain. Lá dentro, Cain lê uma história sobre como a Raposa — o Primeiro Guardião inteiro, não um fragmento — escapou do Reino Oculto há milénios e tem saltado entre hospedeiros humanos desde então. O nome do hospedeiro quando a Raposa o encontrou num monte de lixo em Scartown: Cain. O terror apodera-se dele ao perceber que os instintos de sobrevivência, a resiliência impossível, nunca foram só seus. Durante o combate na plataforma no dia seguinte, a Raposa assume o controlo por uma fração de segundo — olhos a brilhar amarelo, dentes afiados — e arremessa uma adaga contra a garganta de Neema. Cain retoma o controlo a meio do salto. Mas as fronteiras entre hospedeiro e Guardião estão a dissolver-se. Cada vez que adormece, a Raposa fica mais forte.

Na festa do palácio do Boi, fogo de artifício roubado da celebração do Tigre cascateia sobre o canal enquanto Neema e Cain são arrastados para uma dança coletiva. Ele atravessou o canal a nado para a encontrar. Beijam-se pela primeira vez em oito anos, sob os aplausos da multidão. Num celeiro depois, enrolados em cobertores e partilhando um bolo de aniversário surripiado, trocam os segredos que os têm corroído. Cain revela que o imperador tem substituído sistematicamente funcionários Comuns por aliados Venerantes — um golpe em câmara lenta ao longo de anos. Neema conta-lhe que o imperador é um impostor a governar por trás do rosto de um homem morto. Antes de poderem planear o próximo passo, Havoc chega com um esquadrão de Cães de Guarda que espancam Cain brutalmente e arrastam ambos para a sala do trono.

Katsan confessa falsamente ter roubado a Lâmina da Paz, alegando que incriminou Ruko numa fúria de luto após encontrar Gaida morta. O imperador aceita com gratidão — resolve tudo. Gaida suicidou-se; Katsan agiu por vingança mal orientada. Caso encerrado. Mas Katsan armou uma armadilha. Ela solicita o antigo rito do Urso de morte ritual no seu mosteiro, e quando o imperador não reconhece o protocolo — porque não é o guerreiro do Urso que finge ser — ela tem a sua prova. A confissão é o preço da fuga: um barco ao amanhecer, uma viagem rápida para oeste e a verdade transportada em segurança até aos Ursos em Anat-garra. A mulher que perdeu o braço da espada desferirá o golpe mais devastador de todo o Festival — não na plataforma, mas com uma mentira contada sob o Dragão.

Dentro do templo, Neema bebe chá de Escama de Dragão e caminha através de fogo branco-dourado rumo a visões do seu futuro. Vê-se num caminho de montanha a aproximar-se do mosteiro do Urso no inverno. Vê um salão iluminado por velas cheio de guerreiros, uma coroa de ametista na cabeça. Depois o fogo leva-a longe demais: encontra o seu eu futuro a morrer sozinha numa floresta envenenada, uma Ordem de Exílio cosida no peito — escrita pela sua própria mão. Quando o Servo Jadu faz a pergunta vinculativa — viste-te no trono? — Neema tem de responder honestamente. Viu um estrado, um salão, uma coroa. Mas não o trono de mármore. Ruko viu-o claramente. Ele vence a Prova do Dragão. Lá fora, Neema confronta a enormidade do seu fracasso: Ruko tomará o trono e o mundo acabará.

Na sala do trono, o imperador entoa uma antiga canção-feitiço que Neema lhe ensinou — e o seu corpo transforma-se. Não em Bersun. Não em Gedrun. Em Andren Valit, o Grande Traidor, vivo há dezasseis anos, escondido atrás de rostos roubados usando um feitiço proibido chamado o Ladrão de Almas. Ele drena a alma de Ruko para assumir a forma do filho e acorrenta-o numa máscara de ferro no porão. A abadessa do Tigre, Rivenna, é morta com a Lâmina da Paz, desencadeando a antiga maldição: os Oito irrompem do Reino Oculto numa massa gritante e rosnante — e os aliados de Andren aprisionam-nos nas pinturas da sala do trono de Shimmer Arbell usando uma canção de comando. Apenas a Raposa escapa, enviando um fragmento para o seu retrato enquanto o resto salta para Vabras. Andren senta-se no trono no corpo do filho. Imperador, finalmente.

Durante o caos da vinculação, Cain retoma o controlo e arranca Neema da sala do trono. Tala cobre a retirada com flechas. A Raposa, agora a habitar o corpo de Vabras, massacra o esquadrão de Cães de Guarda que os persegue num frenesim de garras e dentes — e depois deixa-os ir, bocejando. Neema e Cain correm para o Portão dos Guardiões. Descem pela rocha da guarnição numa plataforma de guincho enquanto Vabras corta as cordas acima. Saltam. Atingem o mar. Maltratados e a sangrar nas ondas, veem Ish Fort a aproximar-se num barco carregado de galinhas roubadas — o abade da Raposa escondido durante o massacre debaixo do chão da sua capela. Tala puxa-os para bordo. A ilha encolhe atrás deles. Três candidatos, um abade da Raposa e um corvo moribundo, navegando rumo ao que vier a seguir.