Corte de Espinhos e Rosas

Lucien, ainda amargurado mas a amolecer, conta secretamente a Feyre como apanhar um Suriel — uma criatura ancestral compelida a responder perguntas. Ela captura um nos bosques ocidentais com uma galinha abatida e uma armadilha de laço duplo. O Suriel revela que Tamlin não é um senhor menor, mas um Grão-Senhor, um dos sete governantes supremos de Prythian. Menciona um rei perverso em Hybern que enviou espiões para infiltrar as cortes feéricas, e ordena a Feyre que permaneça ao lado do Grão-Senhor — tudo será corrigido. Antes de terminar, quatro naga serpentinos atacam. Feyre mata dois com flechas e uma faca antes de Tamlin chegar e eviscerar os restantes com as próprias garras. Ele cura as feridas dela com magia enfraquecida e acompanha-a a casa num silêncio ensanguentado e grato.

Tamlin traz nos braços um feérico da Corte do Verão de pele azulada cujas asas foram serradas — abandonado na fronteira por uma ela sem nome que assombra todos na corte. Os cotos não param de sangrar. Feyre segura a mão do feérico e promete que ele terá as asas de volta, uma mentira que espera que ele não consiga farejar. Ele morre numa poça crescente do próprio sangue enquanto Tamlin recita uma oração de passagem. Pela primeira vez, Feyre sente vergonha genuína por ter matado Andras — não arrependimento estratégico, mas luto. Dias depois, Tamlin abre uma galeria de pinturas extraordinárias e presenteia-a com pincéis, telas e mais cores do que ela alguma vez sonhou existirem. Algo no peito de Feyre se descontrai. Ela começa a pintar obsessivamente, e a mansão começa a parecer menos uma jaula.

Semanas a explorar florestas encantadas, a nadar em lagos de luz estelar literal e a trocar histórias aproximaram Feyre e Tamlin perigosamente. Na celebração do Solstício de Verão, ela bebe vinho feérico efervescente contra os avisos de Lucien e perde-se na festividade. Tamlin toca violino — um talento apurado durante a juventude de guerreiro — e ela dança até a fronteira entre o eu e a música se dissolver. Ele conduz-a a um prado banhado pelo luar onde fogos-fátuos fantasmagóricos valsam pela relva. Eles balançam entre os espíritos, sem pressa e entrelaçados, até ele murmurar que está a pensar em beijá-la. Ela diz-lhe para parar de pensar. O primeiro beijo chega com a aurora, e quando o sol rompe o horizonte, Feyre admite o que nunca julgou possível: existe um mundo melhor.

Um Fae Superior de beleza devastadora materializa-se na sala de jantar — Rhysand, Grão-Senhor da Corte da Noite, os olhos violeta brilhando com divertimento predatório. O glamour de Lucien estilhaça-se instantaneamente sob o poder de Rhysand. Ele apodera-se da mente de Feyre com garras invisíveis e lê os seus pensamentos mais íntimos sobre Tamlin, anunciando-os à sala. Depois exige que Tamlin lhe implore para não contar a Amarantha — a mulher a cujo comando Rhysand serve — sobre a rapariga humana. Tamlin baixa-se até ao chão de mármore, a testa pressionada contra a pedra. Feyre observa o Grão-Senhor que ama rastejar pela segurança dela, e a fúria preenche o espaço onde o terror deveria estar. Quando Rhysand pergunta o nome dela, ela solta o primeiro que lhe vem à cabeça — Clare Beddor, uma conhecida da aldeia. Rhysand parte, sem prometer nada.

Tamlin diz a Feyre que a vai mandar para casa. As forças de Amarantha estão a cercar, e a visita de Rhysand provou que ela não pode ficar escondida para sempre. A última noite é urgente e exposta — fazem amor pela primeira vez, ambos tentando gravar o corpo do outro na memória permanente. Enquanto Feyre adormece, julga ouvi-lo dizer que a ama. Ao amanhecer, vestida com roupas mortais absurdamente finas, ela sobe para uma carruagem dourada. Ele diz-o claramente desta vez. Ela quer responder, mas as palavras ficam presas atrás dos dentes — ela é mortal e temporária, e não se permitirá tornar-se um fardo para ele. A carruagem arranca. Ela não olha para trás. A família, descobre, vive agora num palacete de mármore — a magia de Tamlin restaurou a fortuna e a saúde deles.

Nesta encurrala Feyre com um pedaço de dedaleira pintada arrancado da velha mesa da cabana — prova de que se lembra de tudo. A mente dela era demasiado inflexível para o glamour do Grão-Senhor penetrar. Ela contratou o mercenário da vila e caminhou dois dias pela floresta de inverno em direção ao muro feérico para resgatar Feyre — só voltou porque não conseguiu atravessá-lo. Depois Feyre descobre que a família Beddor foi queimada viva e a filha Clare levada, porque ela deu a Rhysand aquele nome em vez do seu. Culpa e fúria acendem uma decisão: ela cavalgará para norte e encontrará Tamlin. Nesta não se despede — detesta despedidas — mas diz a Feyre para não olhar para trás, e para comprar um bosque de freixos para proteção da família.

A mansão está destruída — portas arrancadas, sangue nas paredes, nenhuma alma lá dentro. Alis, a criada de pele de casca de árvore, emerge dos destroços e revela a verdade. Não existe praga nenhuma. Amarantha, uma general de Hybern, roubou os poderes dos sete Grão-Senhores há quarenta e nove anos e governa Prythian a partir de uma corte escavada dentro da montanha sagrada. Ela amaldiçoou Tamlin especificamente: uma rapariga humana que odiasse feéricos tinha de matar um dos sentinelas dele sem provocação, depois apaixonar-se por ele e dizê-lo na cara dele — tudo antes do tempo expirar. Ele não podia contar nada disto a Feyre. Enviou guerreiros para lá do muro sob a forma de lobos, um após outro, até quase todos estarem mortos. Três dias depois de Feyre partir, o relógio da maldição esgotou-se. Amarantha veio e levou-o.

Feyre entra em Sob a Montanha através de uma caverna estreita e é apanhada imediatamente pelo Attor, o executor de orelhas de morcego de Amarantha. É arrastada até uma sala do trono onde Amarantha se recosta ao lado de um Tamlin silencioso e de rosto vazio. O cadáver torturado de Clare Beddor está pregado à parede — o preço do nome falso de Feyre. Amarantha oferece um acordo: completar três provas em cada lua cheia, ou resolver um enigma a qualquer momento, e Tamlin será libertado. Feyre aceita. Os guardas espancam-na até ficar inconsciente. Na cela, uma ferida infetada no braço empurra-a para a morte. Rhysand aparece com a sua própria proposta — ele cura-a em troca de uma semana da vida dela todos os meses na sua Corte da Noite. À beira da morte, Feyre aceita. Uma tatuagem escura marca-lhe o braço, com um centro em forma de olho a fitá-la da palma da mão.

A primeira prova lança Feyre num labirinto de trincheiras lamacentas — o covil do Verme de Middengard, uma criatura cuja boca escancarada eriça com anéis concêntricos de dentes. Ele avança na direção dela, e a corte feérica aposta em quantos segundos ela durará. Mas o verme é cego, rastreando presas pelo cheiro. Feyre cobre-se com a própria lama fétida da criatura para desaparecer dos seus sentidos, depois recolhe ossos do covil e parte-os em estacas afiadas. Planta-as numa cova, corta a palma da mão para deixar um rasto de sangue e corre. O verme carrega atrás dela e mergulha sobre as estacas. A sangrar e a tremer, Feyre atira um osso aos pés de Amarantha. A sala do trono mergulha num silêncio de incredulidade.

A segunda prova acorrenta Lucien ao chão de uma cova enquanto grades com espigões — ao rubro — descem do teto em direção a ambos. Feyre tem de resolver um enigma escrito gravado na parede e puxar a alavanca correta entre três para parar a descida. Mas ela mal sabe ler. As letras desfocam-se em formas sem sentido enquanto o metal escaldante grita cada vez mais perto. Com segundos restantes, a tatuagem na palma da mão arde de dor sempre que ela alcança a alavanca errada e acalma na certa. Rhysand, a observar da multidão, está a guiá-la através do vínculo que o acordo deles criou. Ela puxa a terceira alavanca. Os espigões congelam a centímetros do crânio dela. A voz dele desliza para a mente dela depois: levanta-te, não deixes Amarantha ver-te chorar.

Três figuras encapuzadas ajoelham-se diante de Feyre, cada uma para ser morta com uma adaga de freixo. Ela mata a primeira — um jovem que suplica — e algo dentro dela fratura para lá de qualquer reparação. A segunda, uma fêmea, reza em voz alta e acena para Feyre golpear depressa. Ela obedece, a chorar. O terceiro capuz cai e revela o rosto de Tamlin. A figura sentada no trono ao lado de Amarantha era o Attor disfarçado desde o início. Feyre congela — depois lembra-se de conversas ouvidas onde Tamlin era chamado um homem com coração de pedra. Não metáfora, mas verdade literal: Amarantha petrificou o coração dele para o controlar. Uma lâmina não pode perfurar pedra. Feyre diz a Tamlin que o ama e crava a adaga no peito dele. Ela atinge algo impenetrável e verga. Ele sangra, mas vive.

Amarantha volta atrás — nunca especificou quando os libertaria, apenas que eventualmente o faria. Ela desencadeia o poder roubado sobre Feyre, partindo-lhe os ossos um a um, exigindo que negue o amor por Tamlin. Rhysand ataca com garras e uma adaga roubada; Amarantha arremessa-o contra as paredes sem sequer olhar. Enquanto a coluna de Feyre se fratura e a visão escurece, a resposta ao enigma cristaliza-se a partir da própria dor: algo que mata lentamente, abençoa os corajosos, torna-se uma besta quando desprezado. A resposta é amor. Ela suspira a palavra com o último fôlego. A magia detona através da montanha. O poder pleno de Tamlin regressa numa erupção cegante de ouro. Ele transforma-se na sua forma de besta, crava uma espada no crânio de Amarantha e arranca-lhe a garganta. O reinado de cinquenta anos termina em segundos.

Feyre está morta. Tamlin embala o corpo partido dela enquanto a corte libertada observa em silêncio. Um a um, seis Grão-Senhores aproximam-se e libertam uma centelha cintilante da sua magia sobre o peito dela — um dom raramente concedido em toda a história de Prythian. Rhysand acrescenta a sua, murmurando que isto os torna quites. Tamlin coloca a mão sobre o coração dela e beija-a. Feyre escava para cima através de uma escuridão morna e acorda com um arquejo — curada, luminosa, os dedos mais longos, os sentidos mais aguçados do que os de qualquer humano. Foi refeita como Fae Superior. Imortal. Quando a máscara dourada de Tamlin cai no chão de mármore, ela vê o verdadeiro rosto dele pela primeira vez. Regressam à propriedade dele, onde Alis e os sobrinhos correm livremente à luz do sol. Feyre pega na mão de Tamlin e caminha para casa.