까마귀 학자

니마는 가이다가 발코니에 엎드려 있는 것을 발견한다. 어깨뼈 사이에 평범한 요리용 칼이 박혀 있다. 그냥 칼이 아니다—15세기 전 야스탈라 여제가 저주를 건 평화의 칼날이다. 전설에 따르면 이 칼이 다음 생명을 앗는 순간, 여덟 수호자가 귀환하여 세상을 멸망시킨다. 나무 바닥에 핏자국이 있지만 양이 충분하지 않다. 시신은 불안할 정도로 정성스럽게 배치되어 있다—테라코타 화분 원 안에 평화롭게 눕혀져 있고, 덧문은 뒤에서 깔끔하게 닫혀 있다. 니마가 칼날을 빼내자 강철에 새겨진 호랑이 눈 문양이 보인다. 이 무기는 루코의 것이다. 그녀는 칼을 다시 밀어 넣는데, 다시 꽂는 느낌이 어떤 타격보다 끔찍하다—마치 가이다를 두 번째로 살해하는 것 같다.

니마는 황제를 설득하여 수사를 이끌게 해달라고 한다. 범인을 찾을 이유가 가장 큰 사람은 제1 용의자인 자신이라고 주장한다. 황제는 나흘의 시간을 주고—같은 숨결로 그녀를 가이다의 후임 까마귀 경쟁자로 임명한다. 케인은 경악한다. 니마는 공포에 질린다. 그녀는 싸울 줄 모르고, 전사 훈련을 받은 적도 없으며, 헐렁한 빌린 군복에 파묻혀 허우적거린다. 하지만 황제에게는 이유가 있다: 그녀를 경쟁자로 만들면 시간을 빼앗겨 가이다의 죽음을 더 깊이 파헤치지 못하게 된다. 까마귀 상관 킨드리 로크는 무리가 망신을 기대하고 있다고 경고한다. 니마는 전임자의 핏자국 묻은 완장을 차고 축제 광장에 홀로 나선다. 1,300명의 관중이 쏟아내는 야유의 물결이 그녀를 맞이한다.

여우 시련은 경쟁자들을 황실 무덤 속으로 보내 개인적인 악몽과 마주하게 한다—케인이 루코의 연민 부재를 벌하기 위해 설계한 것이다. 샬 워디는 경쟁하는 대신 라이벌들을 돌보는 것을 택하여 승리하고, 루코는 홀로 명상하여 점수를 얻지 못한다. 무너지는 창고에 갇혀 산 채로 매장될 뻔한 니마는 선반 관 속으로 기어 올라가 살아남는다. 가장 깊은 터널에서 그녀는 까마귀 떼를 따라 잊힌 까마귀 전사 열두 기의 무덤이 있는 방에 도달한다. 까마귀들은 그녀를 15세기 동안 존재하지 않았던 전사를 위해 벼려진 무기가 가득 든 흑단 궤짝으로 이끈다—단검, 검, 전투 부채, 부리처럼 휜 전투 망치. 까마귀들이 그녀의 이름을 부른다. 설명할 수 없기에, 그녀는 설명하지 않기로 한다.

방을 수색하던 니마는 필요한 증거를 찾는다. 가이다의 침상 아래 찻주전자에는 아직 쥐오줌풀 뿌리 찌꺼기가 남아 있다—하지만 가이다는 그날 저녁 라벤더를 주문했다. 누군가 블렌드를 바꿔치기하고 진정제를 섞었다. 범인은 뒤풀이에 와서 차에 독을 타고, 나중에 돌아와 잠든 가이다를 질식시켰다. 그런 다음 시신을 발코니로 끌고 나가 칼날로 찔렀다—연극적 연출이지, 사인이 아니다. 두 명의 다른 사람이 가이다의 시신에 손을 댔다: 한 명은 조용히 죽이고, 다른 한 명은 나중에 와서 극적으로 만들었다. 니마는 안도감에 압도되어 바닥에 주저앉는다. 약에 취한 상태에서도 자신이 이것을 한 게 아니다. 축제가 시작된 이래 처음으로 숨을 쉴 수 있다.

야실라는 가이다가 황제에 대한 결정적인 무언가를 발견하고 동맹을 찾아왔다고 밝힌다. 야실라는 곧장 바브라스에게 갔고, 바브라스는 가이다가 노래를 끝내기도 전에 황제에게 경고했다. 황제의 눈물은 연기였다. 그는 비밀을 지키기 위해 가이다를 죽게 했다. 니마는 옛 방으로 돌아가 가이다의 숨겨진 메모를 발견한다—곰 수도원장 전기의 페이지 참조들이다. 단서들이 맞물린다: 베르순의 독특한 검술과 대담한 필치가 반란 이후 사라진 것은, 왕좌에 앉은 자가 결코 같은 사람이 아니었기 때문이다. 진짜 황제는 16년 전에 죽었다. 누군가가 그를 대체했다. 수도원 개혁, 투박한 친절함, 벽난로 옆의 위스키—니마는 8년간 낯선 자를 섬기면서 한 번도 알지 못했다.

루코와의 대결 무대에서 니마는 최소한의 방어로 버티는 생존 전략을 구사한다—조금씩 물러나며 체력을 아낀다. 루코의 치명적 일격이 닿기 찰나의 순간, 시간이 멈춘다. 까마귀가 무대 위에 현현한다—하늘의 균열에서 쏟아져 나오는 무한한 떼가 니마에게 절대적 힘을 제안한다. 우리를 들여보내라, 그들이 말한다. 그녀가 해야 할 일은 최후의 귀환을 막기 위해 루코를 죽이는 것뿐이다. 그들은 환영을 보여준다: 왕좌에 앉은 루코가 여덟이 하늘을 뚫고 쏟아져 세상을 멸망시키는 가운데 웃고 있다. 니마는 흔들린다—그러나 거부한다. 모든 것을 구하기 위해서라도 살인자가 되지는 않겠다. 까마귀는 분노하며 물러난다. 루코의 주먹이 연결된다. 그녀는 의식을 잃고 쓰러진다. 하지만 한 조각이 남는다.

니마의 쾌활한 조수 벤나가 체포되고—그녀의 진짜 이야기가 드러난다. 열두 살 때 국경 마을에서 그녀는 유배 행렬 중 빈사 상태의 야나를 간호하여 살려냈다. 두 소녀는 야나의 마지막 몇 주 동안 떼려야 뗄 수 없는 사이가 되었다. 독이 든 숲으로 걸어 들어가기 전, 야나는 벤나에게 계획을 맡겼다: 동쪽으로 가서 궁정에 잠입하고, 책임자들에게 교훈을 전하라. 벤나는 니마의 목욕 오일에 용비늘을 넣었다—암살이 아닌 계시였으나 용량을 잘못 판단했다. 그녀는 루코의 무방비 상태인 방에서 칼날을 훔쳤다. 그리고 경고 쪽지를 남기려 가이다의 방에 몰래 들어갔을 때, 경쟁자는 이미 죽어 있었다. 벤나는 황제가 자연사로 위장하지 못하도록 칼날로 시신을 연출했다.

8개월 전 니마가 무덤에서 발견한 마법의 책—이야기를 들려주고, 환영을 그리고, 꿈속에서 속삭이던 그 책—이 스스로 찢어져 두꺼운 검은 목도리깃을 가진 큰 까마귀로 재조립된다. 솔, 고독한 까마귀: 자신이 보기에 신비롭고 전혀 부당한 이유로 무리에서 추방된 조각이다. 허영심 많고, 극적이며, 절박하게 외로운 그는 웅장한 계획을 선언한다: 니마가 직접 왕좌를 차지하여 루코의 종말적 통치를 막아야 한다. 그녀를 돕기 위해 그는 그녀의 몸에 들어가야 한다. 그 과정은 솔이 형이상학적 발톱으로 그녀의 가슴을 찢고 들어가는 것으로, 니마는 그가 여섯 번째 갈비뼈에 자리 잡는 동안 점점 커지는 혐오감을 견딘다. 그들의 동거는 즉각적이고 다투기 일쑤다. 그가 잔소리하면 그녀가 쏘아붙인다. 그는 상상 속 들판으로 물러나 상상 속 비를 맞으며 삐진다.

루코는 방문자와 맞선다—마법적 보호를 벗긴 용 전사로, 야실라가 아들의 목숨을 끊기 위해 보낸 자다. 이 싸움은 축제에서 가장 위험하며, 루코는 지고 있다가 예상치 못한 인간적 순간이 균형을 바꾼다: 군중 속에서 행상인으로 변장한 벤나가 격려하며 손을 흔들고 그의 이름을 외친다. 루코 안에서 무언가가 풀린다—수년 만의 첫 웃음. 그는 온기가 어떤 것인지 기억해낸다. 무기 라운드에서 그는 빈틈을 찾아 치명상을 입힌다. 방문자는 야실라의 품에서 수십 년간 품어온 사랑을 고백하며 죽는다. 그녀는 그가 사라질 때까지 손을 잡고 있는다. 루코를 막을 수 있었을 유일한 남자가 사라졌다—그리고 야실라는 실패한 계획에 희생시킨 벗을 애도해야 한다.

솔은 밤사이 몰래 니마의 몸을 빠져나와 마법의 책을 케인의 침대 위에 놓는다. 책 속에서 케인은 여우—조각이 아닌 제1수호자 전체—가 수천 년 전 숨겨진 영역을 탈출하여 이후 인간 숙주를 옮겨 다녔다는 이야기를 읽는다. 여우가 스카타운의 쓰레기 더미에서 발견했을 때 그 숙주의 이름: 케인. 생존 본능과 불가능한 회복력이 결코 자신만의 것이 아니었다는 사실을 깨달으며 공포가 그를 사로잡는다. 다음 날 무대 위 대결 중, 여우가 찰나의 순간 지배권을 장악한다—눈이 노랗게 번쩍이고, 이빨이 날카로워지며—니마의 목을 향해 단검을 던진다. 케인은 도약 중에 지배권을 되찾는다. 하지만 숙주와 수호자 사이의 경계가 녹아내리고 있다. 그가 잠들 때마다 여우는 더 강해진다.

소 궁전 파티에서, 호랑이 축하연에서 훔친 불꽃이 운하 위로 쏟아지는 가운데 니마와 케인은 군무에 휩쓸린다. 그는 그녀를 찾으려 헤엄쳐 건너왔다. 두 사람은 8년 만에 처음으로 키스하고, 군중이 환호한다. 이후 헛간에서 담요에 싸여 훔친 생일 케이크를 나눠 먹으며, 그들은 서로를 좀먹어 온 비밀을 교환한다. 케인은 황제가 체계적으로 평민 관리들을 베네란트 동맹으로 교체해 왔다고 밝힌다—수년에 걸친 느린 쿠데타다. 니마는 황제가 죽은 자의 얼굴 뒤에 숨어 통치하는 사칭자라고 말한다. 다음 행동을 계획하기도 전에, 하복이 사냥개 분대를 이끌고 나타나 케인을 잔인하게 구타하고 둘 다 왕좌의 방으로 끌고 간다.

카트산은 평화의 칼날을 훔쳤다고 거짓 자백하며, 가이다가 죽은 것을 발견한 후 비통한 분노로 루코를 모함했다고 주장한다. 황제는 감사히 받아들인다—모든 것이 깔끔하게 마무리된다. 가이다는 스스로 목숨을 끊었고, 카트산은 잘못된 복수심에서 행동했다. 사건 종결. 하지만 카트산은 함정을 놓았다. 그녀는 자신의 수도원에서 의례적 죽음이라는 고대 곰 의식을 요청하고, 황제가 그 절차를 알아보지 못할 때—그가 가장하는 곰 전사가 아니기 때문에—그녀는 증거를 얻는다. 자백은 탈출의 대가다: 새벽의 배, 서쪽으로의 빠른 항해, 그리고 아나트가라의 곰들에게 안전하게 전달되는 진실. 검팔을 잃은 여인이 축제 전체에서 가장 파괴적인 일격을 날릴 것이다—무대 위가 아니라, 용 아래에서 한 거짓말로.

사원 안에서 니마는 용비늘 차를 마시고 백금빛 불길을 통과하여 자신의 미래에 대한 환영 속으로 걸어 들어간다. 그녀는 겨울에 곰 수도원으로 향하는 산길 위의 자신을 본다. 촛불이 켜진 전사들의 전당, 머리 위의 자수정 왕관을 본다. 그러다 불길이 그녀를 너무 멀리 데려간다: 독이 든 숲에서 홀로 죽어가는 미래의 자신을 발견한다. 가슴에는 유배 명령서가 꿰매져 있다—자신의 손으로 쓴 것이다. 시종 자두가 구속력 있는 질문을 할 때—왕좌 위의 자신을 보았는가?—니마는 정직하게 대답해야 한다. 단상, 전당, 왕관은 보았다. 하지만 대리석 왕좌는 보지 못했다. 루코는 분명히 보았다. 그가 용 시련에서 승리한다. 밖에서 니마는 자신의 실패가 얼마나 거대한지 직면한다: 루코가 왕좌에 오를 것이고, 세상은 끝날 것이다.

왕좌의 방에서 황제가 니마가 가르쳐준 고대 주문 노래를 부르자—그의 몸이 변한다. 베르순이 아니다. 게드룬도 아니다. 안드렌 발릿, 대역적, 16년간 살아 있었으며, 영혼 도둑이라 불리는 금지된 주문으로 훔친 얼굴 뒤에 숨어 있었다. 그는 루코의 영혼을 빨아들여 아들의 모습을 취하고, 갑판 아래 철가면을 씌워 가둔다. 호랑이 수도원장 리벤나가 평화의 칼날로 살해되어 고대의 저주가 발동한다: 여덟이 숨겨진 영역에서 비명과 포효를 내지르며 쏟아져 나온다—그리고 안드렌의 동맹들이 명령의 노래를 사용하여 그들을 시머 아르벨의 왕좌의 방 그림 속에 묶어 넣는다. 여우만이 탈출하여 한 조각을 초상화에 보내고 나머지는 바브라스 안으로 뛰어든다. 안드렌은 아들의 몸으로 왕좌에 앉는다. 마침내 황제가 되었다.

결박의 혼란 속에서 케인이 지배권을 되찾고 니마를 왕좌의 방에서 끌어낸다. 탈라가 화살로 후퇴를 엄호한다. 이제 바브라스의 몸에 깃든 여우가 추격하는 사냥개 분대를 발톱과 이빨의 광란 속에 학살하고—하품하며 그들을 보내준다. 니마와 케인은 수호자의 문을 향해 전력 질주한다. 그들은 윈치 플랫폼을 타고 수비대 바위를 내려가는데, 위에서 바브라스가 밧줄을 끊는다. 그들은 뛰어내린다. 바다에 부딪힌다. 파도 속에서 만신창이가 된 채, 그들은 이시 포트가 훔친 닭을 가득 실은 배를 타고 다가오는 것을 본다—학살 동안 예배당 바닥 아래 숨어 있던 여우 수도원장이다. 탈라가 그들을 배 위로 끌어올린다. 섬이 뒤로 작아진다. 세 명의 경쟁자, 여우 수도원장, 그리고 죽어가는 까마귀 한 마리가 다음에 올 무엇을 향해 항해한다.