التحول

يقفز السرد إلى عام 2110، حيث يؤدي تروي مناوبة مدتها ستة أشهر يشرف فيها على جميع الصوامع الخمسين من الصومعة الأولى. حبوب زرقاء مُرّة تُخدّر حزنه. من غرفة الاتصالات يراقب الصومعة الثانية عشرة وهي تنهار: حشود تدوس بعضها على الدرج، بوابة هوائية مخترقة، نائب وحيد يتوسل الأوامر. متّبعًا نص "الأمر"، يأمر تروي بإطلاق عبوات الغاز وإغلاق المنشأة، ثم يراقب سكانها يموتون على التلال الخارجية المسمومة. مخدّرًا ومرتجفًا، يسحب علامة X حمراء على الصومعة الثانية عشرة في الخريطة الرئيسية. بالتحقيق، يتتبع الانهيار إلى ظلّ شاب انتحاري في قسم تكنولوجيا المعلومات انتشر يأسه إلى كل من فوقه. الرعب يكسر تكييف تروي، ويبدأ سرًّا بإخفاء حبوبه في جيبه، مختارًا أن يتذكر بدلًا من أن ينسى.

في عام 2052، تستضيف الصوامع المكتملة، المتنكرة في هيئة أحواض معارض، المؤتمر الوطني. أخت دونالد، شارلوت، طيّارة طائرات مسيّرة في سلاح الجو، تصل كضيفة مفاجئة. بينما تغنّي فتاة النشيد الوطني وتزأر الطائرات فوق الرؤوس، تتفتّح سحب الفطر النووي فوق أتلانتا البعيدة. تصارع آنا وشارلوت دونالد المذهول نزولًا على منحدر خرساني إلى داخل صومعة بينما تعوي صفارات الإنذار. متأخرًا جدًّا، يفهم دونالد: ثيرمان دبّر نهاية العالم، يسوق الحشود المذعورة تحت الأرض عبر قنابل مُمَسرحة وسمّ خفي مزروع سلفًا في الهواء. هيلين، المقطوعة بشبكة هاتف ميتة، تُوجَّه إلى صومعة مختلفة تمامًا. يبتلعه الأرض التي ساعد في رسمها، فاقدًا زوجته في مكان ما وراء تلة لن يُسمح له أبدًا بعبورها.

في الطابق الطبي للصومعة الأولى، بينما يساعد في تجميد رجل عجوز يصرخ بأن اسمه الحقيقي كارلتون، يتجوّل تروي بين صفوف النساء والأطفال المجمّدين. يجد كبسولات مكتوبًا عليها هيلين، ثم هيلينا — وجوه غريبات اخترن أسماء مألوفة طلبًا للعزاء. تنهار الحقيقة عائدة: هو ليس تروي، هو دونالد، والمرأة النائمة التي انجذب إليها ليست زوجته على الإطلاق. يغمره سيل من الحزن والإدراك فينهار في نوبة بين التوابيت. الأطباء، الذين يحتفظون بذكرياتهم لأنهم لا يحملون ندمًا على ما فُعل، يخدّرونه ويعيدونه إلى التجميد العميق، مُحكمين العقاقير حول كل ما لا يستطيع عقله المحطّم تحمّله.

يُذاب تروي مجددًا لمناوبة ثانية، ويُبلَّغ أن صومعة بعيدة تنهار. في أعماق مستودع الأسلحة يجد آنا، مستيقظة منذ قرابة عام، تعيش في غرفة عمليات مغطاة بمخططات الصوامع. أيقظها والدها لأن الصومعة الأربعين أُظلمت، اخترقت أنظمتها الخاصة، والعتمة تنتشر إلى المنشآت المجاورة. آنا، الخبيرة في التحكم اللاسلكي، سُحبت من التجميد لقطع الصوامع المخترقة وإسقاطها عن بُعد. والأسوأ: فيكتور، الطبيب النفسي الذي ألّف "الأمر" وصمّم البنية النفسية بأكملها، أطلق النار على نفسه في مكتبه، تاركًا تقرير دونالد القديم عن الصومعة الثانية عشرة فوق ملاحظاته. تضغط آنا على دونالد للمساعدة، مصرّة على أن فيكتور اعتقد أن تقريره يحمل مفتاح إنقاذ صومعة أخرى مضطربة، الثامنة عشرة.

يمشّط دونالد قواعد بيانات الصوامع بحثًا عن زوجته المفقودة، مستنتجًا أنها ستكرّم اسم كلبهما، فيجدها أخيرًا: كارما بروير من الصومعة الثانية، معلّمة أصبحت قاضية وعاشت حتى الثانية والثمانين. سجلاتها تذكر زوجًا، ريك بروير، والصور تؤكد ما لا يُحتمل: كان ميك، أقرب أصدقائه. ربّيا طفلين وأحفادًا معًا. الاكتشاف يُفرغه من الداخل. متأخرًا بمئة عام، يعلم دونالد أن الرجل الذي اصطحبه يومًا في جولة بالمخبأ واعترف بأنه يحبه كأخ قد استولى على الحياة المنزلية العادية التي سُلبت من دونالد. الحزن يتصلّب نحو غضب بلا هدف بعد. آنا تواسيه ليلًا، وحميميتهما القديمة تشتعل بهدوء وسط ذنبه.

داخل الصومعة الثامنة عشرة المضطربة، ميشن جونز، حمّال شاب وُلد بشكل غير شرعي ويطارده أن أمه أُرسلت لتنظيف الخارج لأنها أنجبته، يحمل أثقالًا صعودًا في صومعة تتشقق، حيث يحرق المزارعون محاصيلهم ويتسلّح الجيران. يزور معلّمته في الطفولة، السيدة كرو العجوز، التي يملأ فصلها الدراسي العشّ العلوي، ويحمل رسالة مشفّرة إلى صديقه رودني، المحبوس خلف أبواب تكنولوجيا المعلومات الفولاذية بين خوادم تطنّ. رودني، الهزيل والمرعوب، يدسّ سرًّا قصاصة في كف ميشن مكتوب عليها فقط: ساعدني. تنفجر قنابل وتشتعل حرائق؛ مجنّدون شباب مسلّحون ببدلات بيضاء يغمرون بئر السلّم. صديقه كام يُقتل بقنبلة هدفها بثّ الفوضى، ويجد الحمّال نفسه متّهمًا ومطاردًا عبر الطوابق.

يفكّ دونالد أخيرًا علامات فيكتور الغامضة: الطبيب النفسي كتب حول فقرة لا فوقها، مُفردًا شخصًا في الصومعة الثامنة عشرة يتذكّر العالم المفقود وينشر السخط الذي يغذّي ثوراتها المتواصلة. بالبحث في قاعدة البيانات عن شخص مثله — رافض للأدوية، شكّاك — يحدّد دونالد وثيرمان المذنب ويتصلان بالصومعة عبر الراديو. بدلًا من إعدامه، يُجري ثيرمان طقس تنصيب بارع عبر الأثير، يفكّك الظلّ المرعوب ويعيد بناءه، محوّلًا غضبه إلى ولاء. وهو يراقب الموجات البيومترية تستوي في عزم فولاذي، يرى دونالد فتى متمردًا يتحوّل إلى رئيس صومعة مستقبلي، مُلقَّنًا أن التضحية والقسوة تجاه شعبه هما ثمن حمايتهم.

مطاردًا عبر الصومعة الثامنة عشرة، يُهرَّب ميشن إلى الأعلى داخل كيس جثث على أيدي زملائه الحمّالين جويل ولين، محتملًا إذلال أن يُحمل كالجثث التي حملها يومًا. يلتقي بالسيدة كرو وصديقيه فرانكي وآلي، ويعلم أن أخاه غير الشقيق الصغير رايلي قُتل في القتال. ثم يصل رودني، متحوّلًا، ببدلة بيضاء أنيقة، يحيط به رجال مسلّحون. يتّهم السيدة كرو بأن حكاياتها عن عالم جميل مفقود تزرع الكراهية ذاتها التي تدفع كل جيل إلى الثورة. يصوّب مسدسًا نحو المرأة العجوز. يندفع ميشن بينهما؛ يدوّي المسدس فيقتل الحمّال ومعلّمته معًا. في عيد ميلاده السابع عشر، يموت ميشن بين ذراعي آلي، هامسًا فقط أنه اليوم وُلد.

عاجزًا عن تحمّل نوم مُحرَّض آخر، يهرّب دونالد نفسه إلى مصعد طائرة مسيّرة ويصعد إلى السطح ببدلة تنظيف، عازمًا على الوصول إلى التلة فوق صومعة هيلين والموت حرًّا تحت سحب مفتوحة. يتسلّق إلى القمة ويلمح البرج الخرساني الذي يحدّد مثواها قبل أن يطرحه ثيرمان والآخرون أرضًا في الريح السامة ويجرّوه عائدًا إلى الأسفل. مُخدَّرًا، ودموعه تتجمّد بلون أزرق شاحب على خدّيه، يستسلم دونالد للظلام آملًا أن يكون نهائيًّا هذه المرة. كلمات إرسكين المحفوظة تطارد اللحظة — أن العالم قد يكون أفضل لو كان رجال مثل دونالد في القيادة — تُقال بينما تغرز الإبرة. يغيب وهو يعتقد أنه فشل حتى في رحمة الموت الصغيرة.

المناوبة الثالثة، 2345. يُوقَظ دونالد مجددًا، لكن الآن الجميع يناديه ثيرمان، حذاؤه وشارته يحملان اسم رجل آخر — تبديل هُندس أثناء نومه. مترنّحًا في بدلة فضفاضة، يعلم أن مُنظِّفة خرجت من الصومعة الثامنة عشرة، وعلى غير سابقة، تجاوزت التلة دون أن تموت. الطاقم المذهول، الذي يلقّبه بالراعي، يذعن لكل كلمة يقولها. يلعب دونالد الدور، آمرًا بضبط النفس بدلًا من ضربة. بدراسة الشذوذ، يتعرّف على صدى مخيف من انهيار الصومعة السابعة عشرة قبل عقود: بصمة التعتيم ذاتها كالصومعة الأربعين المخترقة. يبدأ بالاشتباه أن السابعة عشرة لم تُدمَّر حقًّا وأن المُنظِّفة الهائمة قد تعثر على ناجين مختبئين داخل هيكلها المظلم.

تتكشف قصة الصومعة السابعة عشرة. في عام 2312، يُسحب جيمي باركر ذو الستة عشر عامًا من الفصل على يد أمه بينما تثور الصومعة وتُفتح بوابة هوائية قبل أوانها. والده في قسم تكنولوجيا المعلومات يخبّئه في وكر سري تحت الخوادم، يأتمنه على مفتاح الصومعة ورمز — اثنا عشر-ثمانية عشر — ثم يغادر لإنقاذ أم جيمي. يُقتل كلا الوالدين عند الباب الفولاذي الكبير بينما جيمي، العاجز عن إجبار نفسه على فتحه، يستمع في رعب عاجز. وحيدًا، ينجو على طعام معلّب، يحصي الأيام بخدوش على خادم، ويطلق النار على متسللين يخمّنون الرمز. ببطء يفقد ذاته، يعيد تسمية نفسه سولو، يتبنّى قطًّا أسود ضالًّا يسمّيه شادو، ويتحمّل عقودًا من عزلة ساحقة بينما مياه الفيضان تصعد في الطوابق السفلى.

بصفته الراعي، يُذيب دونالد سرًّا أخته شارلوت، الطيّارة السابقة للمسيّرات، راغبًا في حليف واحد يثق به. معًا يدفعان طائرة مسيّرة إلى مصعد الإطلاق ويحلّقان بها عبر المشهد الميت متجاوزين حلقة الصوامع. مستشعرات الآلة تتدهور تمامًا كما صُمّمت بدلات التنظيف لتفشل عند مسافة محددة — قوة خفية تنهشها. لكن في ثوانيها الأخيرة، قبل أن تموت الكاميرا، تخترق المسيّرة إلى الألوان: سماء زرقاء، عشب أخضر، عالم حيّ خلف المنطقة المسمومة مباشرة. يبكي دونالد انتصارًا. الدمار دقيق ومحلّي — حجر صحي متعمَّد لا كوكب ميت — والأمل الذي يشعله يكاد يكون أثقل من أن يُحمل.

يكتشف دونالد الصفقة الحقيقية للمؤسسين في مذكرة اصفرّت: الصوامع ليست قوارب نجاة بل عملية إعدام انتقائي. صومعة واحدة فقط ستُحرَّر يومًا؛ كل البقية، وكل من في الصومعة الأولى، مقدَّرون للموت حتى تموت معهم معرفة الأسلحة المُفنية للعالم. مدركًا أن آنا هندست حياته بأكملها — بدّلته بميك لتبعده عن هيلين — يوقظها دونالد، ثم يسمّم شرابها بهدوء ويحتضنها وهي تنزلق بعيدًا. ثم يُذيب ثيرمان نفسه، يقيّد معصميه، ويُجبر الرجل العجوز على الاعتراف بأنه لا يُسمح لأحد بأن يتذكّر. يطلق دونالد النار على معلّمه في كبسولته، والمعماري المتردد الذي تحوّل إلى جلّاد يمسك بالدفّة راعيًا جديدًا قاتمًا للصومعة.