بلاط الأشواك والورود

لوسيان، لا يزال مريرًا لكنه يلين تدريجيًا، يُخبر فيري سرًّا بكيفية اصطياد سوريال — مخلوق عتيق مُجبَر على الإجابة عن الأسئلة. تنصب له فخًّا في الغابة الغربية بدجاجة مذبوحة وحلقة مزدوجة. يكشف السوريال أن تاملين ليس سيّدًا صغيرًا بل سيّد أعلى، واحد من سبعة حكّام مطلقين لبريثيان. يذكر ملكًا شريرًا في هايبرن أرسل جواسيس لاختراق بلاطات الجنّ، ويأمر فيري بالبقاء إلى جانب السيّد الأعلى — فكل شيء سيُصلَح. قبل أن يُتمّ كلامه، تهاجم أربع ناغا أفعوانية. تقتل فيري اثنتين بالسهام والسكين قبل أن يصل تاملين ويمزّق الباقيات بمخالبه العارية. يشفي جراحها بسحر يتلاشى ويمشي بها إلى القصر في صمت دامٍ ممتنّ.

يحمل تاملين جنّيًا أزرق البشرة من بلاط الصيف نُشرت جناحاه — ألقته عند الحدود امرأةٌ مجهولة تُرعب كل من في البلاط. الجذوع لا تتوقف عن النزف. تمسك فيري بيد الجنّي وتعده بأنه سيستعيد جناحيه، كذبة تأمل ألّا يشمّها. يموت في بركة متّسعة من دمه بينما يتلو تاملين صلاة الرحيل. للمرة الأولى، تشعر فيري بخجل حقيقي لقتلها أندراس — ليس ندمًا تكتيكيًا بل حزنًا صادقًا. بعد أيام، يفتح تاملين معرضًا من اللوحات الاستثنائية ويقدّم لها فُرشًا ولوحات قماشية وألوانًا أكثر مما حلمت بوجوده. شيءٌ في صدر فيري ينفكّ. تبدأ بالرسم بهوس، ويبدأ القصر يبدو أقلّ شبهًا بالقفص.

أسابيع من استكشاف الغابات المسحورة، والسباحة في برك من ضوء النجوم الحقيقي، وتبادل الحكايات، قرّبت فيري وتاملين بصورة خطرة. في احتفال الانقلاب الصيفي، تشرب نبيذ الجنّ الفوّار رغم تحذيرات لوسيان وتفقد نفسها في الصخب. يعزف تاملين على الكمان — موهبة صقلها في شبابه المحارب — وترقص حتى يذوب الحدّ بين ذاتها والموسيقى. يقودها إلى مرج مُقمر حيث ترقص أشباح نيران هائمة فوق العشب. يتمايلان بين الأرواح، دون عجلة ومتشابكَين، حتى يهمس بأنه يفكّر في تقبيلها. تقول له أن يتوقّف عن التفكير. تأتي قبلتهما الأولى مع الفجر، وحين تشقّ الشمس الأفق، تعترف فيري بما لم تظنّه ممكنًا يومًا: ثمة عالم أفضل موجود.

يتجسّد في غرفة الطعام ذكر من الفاي العليا فاتن بصورة مدمّرة — ريساند، السيّد الأعلى لبلاط الليل، عيناه البنفسجيتان تتّقدان بمتعة مفترسة. ينهار تمويه لوسيان فورًا تحت وطأة قوة ريساند. يقبض على عقل فيري بمخالب خفيّة ويقرأ أخصّ أفكارها عن تاملين، معلنًا إياها أمام الجميع. ثم يطالب تاملين بأن يتوسّل إليه ألّا يُخبر أمارانثا — المرأة التي يخدم ريساند تحت إمرتها — عن الفتاة البشرية. يخفض تاملين نفسه إلى أرضية الرخام، جبينه ملتصق بالحجر. تراقب فيري السيّد الأعلى الذي تحبّه يتذلّل من أجل سلامتها، والغضب يملأ المكان الذي كان ينبغي أن يشغله الرعب. حين يسألها ريساند عن اسمها، تُفلت أول اسم يخطر ببالها — كلير بيدور، معرفة من القرية. يرحل ريساند دون أن يَعِد بشيء.

يُخبر تاملين فيري أنه سيُعيدها إلى بيتها. قوات أمارانثا تُطوّق المكان، وزيارة ريساند أثبتت أنه لا يمكن إخفاؤها إلى الأبد. ليلتهما الأخيرة مُلحّة ومكشوفة — يُضاجعان للمرة الأولى، كلاهما يحاول طبع جسد الآخر في ذاكرة دائمة. بينما تنزلق فيري نحو النوم، تظنّ أنها تسمعه يقول إنه يحبّها. عند الفجر، مرتديةً ثيابًا بشرية فاخرة مبالغًا فيها، تصعد إلى عربة مذهّبة. يقولها بوضوح هذه المرة. تريد أن تجيب لكن الكلمات تعلق خلف أسنانها — هي فانية ومؤقتة، ولن تسمح لنفسها بأن تصبح عبئًا عليه. تنطلق العربة. لا تلتفت إلى الوراء. تكتشف أن أسرتها تعيش الآن في قصر رخامي — سحر تاملين أعاد ثروتهم وصحّتهم.

تحاصر نيستا فيري بقصاصة من زهرة قُفّاز الثعلب المرسومة انتزعتها من طاولة الكوخ القديم — دليل على أنها تتذكّر كل شيء. كان عقلها أعنَد من أن يخترقه تمويه السيّد الأعلى. استأجرت مرتزق البلدة ومشت يومين عبر غابة الشتاء نحو جدار الجنّ لإنقاذ فيري — ولم تعُد إلا لأنها لم تستطع العبور. ثم تعلم فيري أن عائلة بيدور أُحرقت أحياء واختُطفت ابنتهم كلير، لأنها أعطت ريساند ذلك الاسم بدلًا من اسمها. الذنب والغضب يُشعلان قرارًا: ستركب شمالًا وتجد تاملين. لا تقول نيستا وداعًا — فهي تكره الوداع — لكنها تقول لفيري ألّا تلتفت إلى الوراء، وأن تشتري بستانًا من أشجار الدردار لحماية العائلة.

القصر مُدمَّر — أبواب مقتلعة، ودماء على الجدران، ولا روح بداخله. تخرج أليس، الخادمة ذات البشرة كلحاء الشجر، من بين الحطام وتُطلق الحقيقة. لا توجد آفة. أمارانثا، قائدة من هايبرن، سرقت قوى السادة الأعلى السبعة قبل تسعة وأربعين عامًا وتحكم بريثيان من بلاط محفور داخل الجبل المقدّس. لعنت تاملين تحديدًا: فتاة بشرية تكره الجنّيات عليها أن تقتل أحد حرّاسه دون استفزاز، ثم تقع في حبّه وتقولها في وجهه — كل ذلك قبل انتهاء المهلة. لم يكن بإمكانه إخبار فيري بأيٍّ من هذا. أرسل محاربيه عبر الجدار كذئاب، واحدًا تلو الآخر، حتى مات معظمهم. بعد ثلاثة أيام من رحيل فيري، نفد وقت اللعنة. جاءت أمارانثا وأخذته.

تدخل فيري تحت الجبل عبر كهف ضيّق ويُمسك بها فورًا الأتور، منفّذ أمارانثا ذو أذني الخفّاش. تُجرّ إلى قاعة عرش حيث تتكئ أمارانثا بجوار تاملين الصامت الخاوي الملامح. جثة كلير بيدور المعذّبة معلّقة مسمّرة على الجدار — ثمن اسم فيري الكاذب. تعرض أمارانثا صفقة: أكملي ثلاث محن عند كل بدر، أو حُلّي لغزًا في أي وقت، ويُطلَق سراح تاملين. توافق فيري. يضربها الحرّاس حتى تفقد الوعي. في زنزانتها، جرح متقيّح في ذراعها يدفعها نحو الموت. يظهر ريساند بعرضه الخاص — سيشفيها مقابل أسبوع من حياتها كل شهر في بلاط الليل. وهي تحتضر، توافق فيري. وشمٌ داكن يُطبع على ذراعها، مركزه عين تحدّق من راحة يدها.

المحنة الأولى تُلقي فيري في متاهة من الخنادق الموحلة — عرين دودة ميدنغارد، مخلوق فمه الفاغر يعجّ بحلقات متراصّة من الأسنان. تندفع نحوها، وبلاط الجنّ يراهنون على عدد الثواني التي ستصمدها. لكن الدودة عمياء، تتعقّب فريستها بالرائحة. تُغطّي فيري نفسها بطين المخلوق النتن لتختفي عن حواسّه، ثم تجمع عظامًا من عرينه وتكسرها إلى أوتاد حادّة. تغرسها في حفرة، وتشقّ راحة يدها لتضع أثرًا من الدم، وتركض. تندفع الدودة خلفها وتسقط على الأوتاد. نازفة ومرتجفة، تقذف فيري عظمة عند قدمَي أمارانثا. تصمت قاعة العرش في ذهول.

المحنة الثانية تُقيّد لوسيان إلى أرضية حفرة بينما تنزل من الأعلى شبكات مسنّنة — متوهّجة بالاحمرار — نحوهما معًا. على فيري أن تحلّ لغزًا مكتوبًا محفورًا في الجدار وتسحب الرافعة الصحيحة من ثلاث لإيقاف الهبوط. لكنها بالكاد تقرأ. تتشوّش الحروف إلى أشكال بلا معنى بينما المعدن المحترق يصرخ مقتربًا. في الثواني الأخيرة، يشتعل الوشم على راحة يدها بالألم كلما مدّت يدها نحو الرافعة الخاطئة ويسكن عند الصحيحة. ريساند، يراقب من بين الحشد، يُرشدها عبر الرابطة التي خلقتها صفقتهما. تسحب الرافعة الثالثة. تتجمّد الأشواك على بُعد بوصات من جمجمتها. صوته ينزلق إلى عقلها بعدها: انهضي، لا تدعي أمارانثا تراكِ تبكين.

ثلاثة أشخاص مقنّعين يركعون أمام فيري، كلٌّ منهم يجب قتله بخنجر من خشب الدردار. تقتل الأول — شاب يتوسّل — وشيء في داخلها ينكسر بلا رجعة. الثانية، أنثى، تصلّي بصوت عالٍ وتومئ لفيري أن تطعن بسرعة. تُطيع وهي تبكي. يسقط الغطاء الثالث ليكشف وجه تاملين. الشخص الجالس على العرش بجانب أمارانثا كان الأتور متنكّرًا طوال الوقت. تتجمّد فيري — ثم تتذكّر محادثات سمعتها حيث وُصف تاملين بأنه رجل ذو قلب من حجر. ليست استعارة بل حقيقة حرفية: أمارانثا حوّلت قلبه إلى حجر للسيطرة عليه. النصل لا يخترق الحجر. تقول فيري لتاملين إنها تحبّه وتغرز الخنجر في صدره. يصطدم بشيء لا يُخترَق وينثني. ينزف لكنه يحيا.

تنقض أمارانثا على وعدها — لم تحدّد متى ستُطلق سراحهم، فقط أنها ستفعل في نهاية المطاف. تُطلق قوّتها المسروقة على فيري، تكسر عظامها واحدة تلو الأخرى، مطالبةً إياها بإنكار حبّها لتاملين. يهاجم ريساند بمخالبه وخنجر مسروق؛ تقذفه أمارانثا في الجدران دون أن تلتفت. بينما ينكسر عمود فيري الفقري ويُظلم بصرها، يتبلور جواب اللغز من الألم ذاته: شيء يقتل ببطء، يبارك الشجعان، ويصبح وحشًا حين يُهان. الجواب هو الحبّ. تلهث بالكلمة بآخر أنفاسها. ينفجر السحر عبر الجبل. تعود قوة تاملين الكاملة في انفجار ذهبي مُعمٍ. يتحوّل إلى هيئته الوحشية، ويغرز سيفًا في جمجمة أمارانثا، وينتزع حنجرتها. ينتهي حكم الخمسين عامًا في ثوانٍ.

فيري ميتة. يحتضن تاملين جسدها المحطّم بينما يراقب البلاط المحرَّر في صمت. واحدًا تلو الآخر، يتقدّم ستة من السادة الأعلى ويُطلقون شرارة متلألئة من سحرهم على صدرها — هبة نادرًا ما مُنحت في تاريخ بريثيان كلّه. يُضيف ريساند شرارته، هامسًا بأن هذا يجعلهما متساويَين. يضع تاملين يده فوق قلبها ويقبّلها. تشقّ فيري طريقها صعودًا عبر ظلام دافئ وتلهث مستيقظة — شُفيت، مشعّة، أصابعها أطول، وحواسّها أحدّ من أي بشري. أُعيد تشكيلها كفاي عليا. خالدة. حين يسقط قناع تاملين الذهبي على أرضية الرخام، ترى وجهه الحقيقي للمرة الأولى. يعودان إلى قصره، حيث تركض أليس وابنا أخيها بحرّية في ضوء الشمس. تمسك فيري بيد تاملين وتمشي نحو البيت.