En hov av törnen och rosor

Lucien, fortfarande bitter men på väg att tina, berättar i hemlighet för Feyre hur man fångar en Suriel — en uråldrig varelse tvingad att besvara frågor. Hon snärjer en i de västra skogarna med en slaktad höna och en dubbelögla. Surielen avslöjar att Tamlin inte är någon mindre herre utan en Hög Herre, en av sju suprema härskare över Prythian. Den nämner en ondskefull kung i Hybern som skickat spioner för att infiltrera väsenas hov, och beordrar Feyre att stanna vid den Höge Herrens sida — allt kommer att rättas till. Innan den hinner avsluta attackerar fyra ormliknande naga. Feyre dödar två med pilar och en kniv innan Tamlin anländer och sliter sönder resten med sina bara klor. Han helar hennes sår med avtagande magi och följer henne hem i blodig, tacksam tystnad.

Tamlin bär in ett blåhudat väsen från Sommarhovet vars vingar har sågats av — dumpat vid gränsen av en namnlös hon som hemsöker alla vid hovet. Stumparna slutar inte blöda. Feyre håller väsens hand och lovar att han ska få tillbaka sina vingar, en lögn hon hoppas att han inte kan lukta sig till. Han dör i en växande pöl av sitt eget blod medan Tamlin reciterar en bön för de bortgångna. För första gången känner Feyre genuin skam över att ha dödat Andras — inte strategisk ånger, utan sorg. Dagar senare öppnar Tamlin ett galleri med extraordinära målningar och ger henne penslar, dukar och fler färger än hon någonsin drömt om att det fanns. Något i Feyres bröst släpper. Hon börjar måla besatt, och herresätet börjar kännas mindre som en bur.

Veckor av att utforska förtrollade skogar, simma i pooler av bokstavligt stjärnljus och utbyta livshistorier har dragit Feyre och Tamlin farligt nära varandra. Vid midsommarfirandet dricker hon mousserande väsevin trots Luciens varningar och förlorar sig i festligheterna. Tamlin spelar fiol — en talang som slipats under hans ungdom som krigare — och hon dansar tills gränsen mellan jaget och musiken upplöses. Han leder henne till en månbelyst äng där spöklika irrbloss valsar över gräset. De vajar bland andarna, utan brådska och sammanflätade, tills han mumlar att han tänker på att kyssa henne. Hon säger åt honom att sluta tänka. Deras första kyss anländer med gryningen, och när solen bryter horisonten erkänner Feyre det hon aldrig trott var möjligt: en bättre värld existerar.

En Hög Fae-man av förödande skönhet materialiseras i matsalen — Rhysand, Hög Herre över Natthovet, hans violetta ögon lysande av rovdjurslik förnöjelse. Luciens glamour krossas omedelbart under Rhysands makt. Han griper tag i Feyres sinne med osynliga klor och läser hennes mest privata tankar om Tamlin, och tillkännager dem för rummet. Sedan kräver han att Tamlin ber honom att inte berätta för Amarantha — kvinnan vars befäl Rhysand lyder — om den mänskliga flickan. Tamlin sänker sig till marmorgolvet, pannan pressad mot stenen. Feyre ser den Höge Herre hon älskar krypa för hennes säkerhets skull, och raseri fyller platsen där skräck borde vara. När Rhysand frågar efter hennes namn slänger hon ur sig det första som dyker upp — Clare Beddor, en bybekant. Rhysand avlägsnar sig utan att lova något.

Tamlin berättar för Feyre att han skickar hem henne. Amaranthas styrkor cirklar, och Rhysands besök bevisade att hon inte kan döljas för evigt. Deras sista natt är brådskande och blottad — de älskar för första gången, båda försöker pressa den andras kropp in i permanent minne. När Feyre glider mot sömnen tror hon sig höra honom säga att han älskar henne. I gryningen, klädd i absurd dödlig elegans, kliver hon upp i en förgylld vagn. Han säger det tydligt den här gången. Hon vill svara men orden fastnar bakom hennes tänder — hon är dödlig och tillfällig, och hon tänker inte låta sig bli hans börda. Vagnen rycker framåt. Hon ser sig inte om. Hennes familj, upptäcker hon, bor nu i ett marmorslott — Tamlins magi har återställt deras förmögenhet och hälsa.

Nesta tränger in Feyre i ett hörn med en bit målad fingerborgsblomma som hon bänt loss från det gamla stugbordet — bevis på att hon minns allt. Hennes sinne var för obevekligt för att den Höge Herrens glamour skulle tränga igenom. Hon anlitade stadens legosoldat och vandrade två dagar genom vinterskogen mot väsemuren för att rädda Feyre — vände bara om för att hon inte kunde ta sig igenom. Sedan får Feyre veta att familjen Beddor brändes levande och deras dotter Clare togs, för att hon gav Rhysand det namnet istället för sitt eget. Skuld och raseri tänder ett beslut: hon ska rida norrut och hitta Tamlin. Nesta säger inte adjö — hon hatar farväl — men säger åt Feyre att inte se sig om, och att köpa en askträdsdunge för familjens skydd.

Herresätet är ödelagt — dörrar uppbrutna, blod på väggarna, inte en själ innanför. Alis, tjänarinnan med trädbarkhud, kliver fram ur förödelsen och släpper lös sanningen. Det finns ingen farsot. Amarantha, en general från Hybern, stal de sju Höga Herrarnas krafter för fyrtionio år sedan och härskar över Prythian från ett hov uthugget inuti det heliga berget. Hon förbannade Tamlin specifikt: en mänsklig flicka som hatade väsen måste döda en av hans vaktposter oprovocerat, sedan förälska sig i honom och säga det rakt i hans ansikte — allt innan tiden rann ut. Han kunde inte berätta något av detta för Feyre. Han skickade krigare över muren som vargar, en efter en, tills nästan alla var döda. Tre dagar efter att Feyre lämnade honom rann förbannelsens klocka ut. Amarantha kom och tog honom.

Feyre tar sig in Under Berget genom en smal grotta och fångas omedelbart av Attorn, Amaranthas fladdermusörade hantlangare. Hon släpas till en tronsal där Amarantha lutar sig tillbaka bredvid en tyst, uttryckslös Tamlin. Clare Beddors torterade lik hänger uppspikad på väggen — priset för Feyres falska namn. Amarantha erbjuder ett avtal: klara tre prövningar vid varje fullmåne, eller lös en gåta när som helst, och Tamlin går fri. Feyre accepterar. Vakter slår henne medvetslös. I sin cell driver ett varigt armsår henne mot döden. Rhysand dyker upp med sitt eget förslag — han helar henne i utbyte mot en vecka av hennes liv varje månad vid hans Natthov. Döende accepterar Feyre. En mörk tatuering bränns in på hennes arm, dess ögonformade centrum stirrar från hennes handflata.

Den första prövningen släpper ner Feyre i en labyrint av leriga diken — hålan för Middengardsormen, en varelse vars gapande mun borstas av koncentriska ringar av tänder. Den dundrar mot henne, och väsehovet slår vad om hur många sekunder hon kommer att överleva. Men masken är blind och spårar byte genom lukt. Feyre smörjer in sig i varelsens egen stinkande lera för att försvinna från dess sinnen, samlar sedan ben från dess håla och bryter dem till vässade spikar. Hon planterar dem i en grop, skär sig i handflatan för att lägga ett blodspår och springer. Masken rusar efter henne och störtar ner på spikarna. Blödande och skakande slungar Feyre ett ben vid Amaranthas fötter. Tronsalen tystnar i misstro.

Den andra prövningen kedjar fast Lucien vid golvet i en grop medan taggiga galler — glödande rödvarma — sänks uppifrån mot dem båda. Feyre måste lösa en skriven gåta inristad i väggen och dra i rätt spak av tre för att stoppa nedsänkningen. Men hon kan knappt läsa. Bokstäverna suddas ut till meningslösa former medan glödande metall skriker allt närmare. Med sekunder kvar flammar tatueringen i hennes handflata av smärta varje gång hon sträcker sig mot fel spak och tystnar vid den rätta. Rhysand, som ser på från folkmassan, vägleder henne genom bandet deras avtal skapade. Hon drar i den tredje spaken. Spikarna fryser centimeter från hennes skalle. Hans röst glider in i hennes sinne efteråt: res dig upp, låt inte Amarantha se dig gråta.

Tre huvor gestalter knäböjer framför Feyre, var och en ska dödas med en askdolk. Hon dödar den första — en bedjande ung man — och något inuti henne spricker bortom all reparation. Den andra, en kvinna, ber högt och nickar åt Feyre att slå till snabbt. Hon lyder, gråtande. Den tredje huvan faller och avslöjar Tamlins ansikte. Gestalten som suttit på tronen bredvid Amarantha var Attorn i förklädnad hela tiden. Feyre fryser — sedan minns hon överhörda samtal där Tamlin kallades en man med ett hjärta av sten. Inte en metafor utan bokstavlig sanning: Amarantha förstenade hans hjärta för att kontrollera honom. Ett blad kan inte genomtränga sten. Feyre säger till Tamlin att hon älskar honom och driver dolken i hans bröst. Den träffar något ogenomträngligt och böjs. Han blöder men lever.

Amarantha bryter sitt löfte — hon specificerade aldrig när hon skulle släppa dem, bara att hon till slut skulle göra det. Hon släpper lös sin stulna makt på Feyre och bryter ben efter ben, kräver att hon förnekar sin kärlek till Tamlin. Rhysand attackerar med klor och en stulen dolk; Amarantha slungar honom in i väggarna utan att ens titta. När Feyres ryggrad bryts och hennes syn mörknar kristalliseras gåtans svar ur själva smärtan: något som dödar långsamt, välsignar de modiga, blir ett odjur när det föraktas. Svaret är kärlek. Hon flämtar fram ordet med sitt sista andetag. Magi detonerar genom berget. Tamlins fulla kraft strömmar tillbaka i en bländande eruption av guld. Han skiftar till sin odjursform, driver ett svärd genom Amaranthas skalle och sliter ut hennes strupe. Det femtioåriga väldet tar slut på sekunder.

Feyre är död. Tamlin vaggar hennes krossade kropp medan det befriade hovet ser på i tystnad. En efter en närmar sig sex Höga Herrar och släpper en glimrande gnista av sin magi på hennes bröst — en gåva som sällan skänkts i hela Prythians historia. Rhysand lägger till sin egen och mumlar att de nu är kvitt. Tamlin lägger sin hand över hennes hjärta och kysser henne. Feyre klöser sig uppåt genom varmt mörker och flämtar till liv — helad, lysande, hennes fingrar längre, hennes sinnen skarpare än någon människas. Hon har återskapats som Hög Fae. Odödlig. När Tamlins gyllene mask klirrar mot marmorgolvet ser hon hans sanna ansikte för första gången. De återvänder till hans egendom, där Alis och hennes systersöner springer fritt i solljuset. Feyre tar Tamlins hand och går hem.