Ritualul

Blakely conduce singură până la o catedrală abandonată adânc în pădure, purtând o rochie neagră și pantofi roșii cu toc. Înăuntru, Lorzi cu glugă umplu băncile în tăcere. O zărește pe Sarah și pe Ashley printre alte femei cu încheieturile deja legate. Ryat o încătușează, strânge cătușele până când ea țipă de durere și o conduce în bazinul de botez de pe balconul superior. Ea recită jurământul în trei părți. El o împinge sub apă și o ține acolo până se sufocă. Apoi se așază pe trepte, o apucă de păr și îi forțează gura asupra lui în timp ce congregația privește de jos. După aceea, în afara catedralei, o lipește de zidul de piatră, o bâlbâie cu propria ei lenjerie intimă și îi ia virginitatea. Ea este acum proprietatea lui — fiecare atingere, fiecare regulă, fiecare pedeapsă sunt la decizia lui. O ridică în brațe până la mașină fără să se uite înapoi.

Matt o colțuiește pe Blakely într-un coridor, o lipește de perete și îi prezice o cruzime: Ryat este logodit cu Cindy Williams și o va arunca după absolvire, moment în care Matt o va închide în întuneric pentru tot restul vieții. Îi linge fața. Ea este devastată, dar refuză să-i spună lui Ryat — nu vrea să fie pedepsită pentru ranchiuna lui Matt. Câteva nopți mai târziu, beată după o ieșire la club, lasă adevărul să-i scape în timpul unui interogatoriu post-orgasm. Ryat conduce până la sala de sport a casei Lorzilor a doua zi dimineață, lovește tâmpla lui Matt cu o ganteră de treisprezece kilograme, îl blochează sub o haltere încărcată și îl lovește cu genunchiul în față. Un Lord misterios îl contactează pe Ryat ulterior, acordându-i carte albă să-l țină pe Matt la distanță prin orice mijloace. Războiul dintre ei se întărește în ceva ce doar moartea îl va încheia.

Blakely mărturisește un vis recurent pe care îl are de la cincisprezece ani: un bărbat o urmărește prin pădure, o doboară, îi leagă mâinile și o ia. Matt a numit-o cândva dezgustătoare pentru asta. Ryat validează fantezia — dorință de supunere, nu violență — și se oferă să o orchestreze oricum dorește ea. Ea îi spune să o surprindă. În acea noapte, el îi leagă încheieturile cu coliere de plastic în timp ce ea doarme, îi trage un sac pe cap, o leagă fedeleș în SUV-ul lui și conduce până la cabana lui privată. O leagă de pat, îi scoate gluga și o penetrează în timp ce adrenalina încă îi cutremură corpul. Ea are cel mai puternic orgasm din viața ei, apoi plânge cu o recunoștință contradictorie. El o ține în brațe, îi șoptește laude, îi spune că nimic din ea nu este stricat. Petrec weekendul pierduți în cabană, și pentru prima dată, Blakely se simte pe deplin văzută.

Fiul de șase ani al unui Lord este ucis, iar criminalul se află în închisoare. Matt se oferă voluntar atât pe sine, cât și pe Ryat pentru misiune. Ryat pune droguri în apa lui Blakely pentru a o adormi, îi lasă pe Gunner și Sarah drept gardieni și se prezintă la catedrală. El și Matt sunt arestați sub nume false și încarcerați în aceeași celulă. Ryat izbește capul lui Matt de zidul de cărămidă și este transferat în izolare — exact acolo unde se ascunde ținta. Îl ucide pe bărbat la dușuri. Dar Matt a recrutat un aliat înăuntru: un deținut intră în celula lui Ryat cu un cuțit ruginit, lăudându-se că Matt i-a promis-o pe Blakely drept plată. Ryat își înfășoară mâinile încătușate în jurul gâtului bărbatului și îl sugrumă până moare. Se întoarce la Blakely o săptămână mai târziu abia ținându-se pe picioare, acoperit de vânătăi și sânge uscat.

În timpul unui act sexual în care îi sigilează gura și îi ciupește nasul, Ryat o cere pe Blakely de soție — de două ori. Pe jumătate inconștientă din cauza lipsei de oxigen și a orgasmului, ea șoptește da. El îi pune un inel de logodnă de șase carate pe deget în timp ce ea doarme. Ce nu știe ea: el zburase deja la Dallas și stătuse față în față cu tatăl ei, Phil Anderson, la două noaptea, oferind cinci sute de mii de dolari pentru mâna ei. Phil a refuzat banii, dar a semnat contractele — ușurat să-și rupă fiica de familia lui Matt pentru totdeauna. Trei zile mai târziu, stau la primărie și își rostesc jurămintele. Primul lor sărut adevărat are loc la altar. Blakely știe că totul a început ca strategie și convenință reciprocă. Nu este încă îndrăgostită. Dar ceva fără nume se construiește între ei, hrănit de o încredere pe care nu a acordat-o niciodată altcuiva.

La ceremonia anuală a casei Lorzilor, Ryat urcă pe scenă în smoching și o prezintă pe Blakely drept uimitoarea Doamnă Blakely Rae Archer — soția lui. Exclamații de uimire se răspândesc prin sala de bal. El coboară, o ia de mână și dansează în timp ce o sărută — profund, public, deliberat — cu ochii deschiși și fixați pe Matt de cealaltă parte a sălii. Pumnii lui Matt se strâng. O apucă pe Ashley și iese furios. Pentru Ryat, acesta este șahul mat vizibil: i-a luat fata lui Matt, s-a căsătorit cu ea și a forțat întreaga organizație să fie martoră. Pentru Blakely, stând într-o rochie de satin alb cu inelul lui prindând lumina candelabrelor, momentul se simte periculos de aproape de iubire autentică. Se îndrăgostește de el. El știe. Și privind cum fața ei se îmblânzește în timp ce se leagănă împreună, realizează — pentru prima dată — că și el la fel.

În timp ce Ryat socializează la ceremonie, Matt se strecoară în dormitorul lui și o colțuiește pe Blakely. Îi spune că Ryat a oferit bani pentru ea, i-a instalat o aplicație de urmărire pe telefon în timpul primei petreceri, i-a blocat apelurile de la mama ei și de la Sarah pentru a o izola și i-a monitorizat fiecare mișcare. Destule se aliniază cu ceea ce Blakely deja bănuia — apelurile pierdute, sincronizarea inexplicabilă a lui Ryat — încât adevărul lovește ca un șrapnel. Ea lasă verigheta, telefonul și poșeta pe patul lui Ryat și dispare în noapte. Își vopsește părul negru, ia un autobuz spre un orășel și lucrează pe bani cash la un bar de cartier sub al doilea ei prenume, Rae. Timp de trei săptămâni, Ryat demontează fiecare pistă și abia doarme. Femeia pe care a urmărit-o, supravegheat-o și cu care s-a căsătorit a devenit singura persoană pe care nu o poate găsi.

Blakely cară gunoiul în spatele barului când un bărbat o lipește de tomberon, îi înfășoară ambele mâini în jurul gâtului și îi spune că știe exact cine este — Matt l-a trimis și plănuiește să o trimită înapoi la Ryat în bucăți. Vederea i se întunecă. Degetele i se lasă moi. Apoi capul bărbatului se dă brusc pe spate. Ryat trage un cuțit peste gâtul bărbatului din spate, stropind sânge arterial pe fața și pieptul lui Blakely. Ea se uită în sus la soțul ei de pe pământ, scăldată în sângele unui mort, și realizează că a petrecut trei săptămâni fugind de singura persoană dispusă să ucidă pentru ea. El îi forțează somnifere în gură, îi ridică trupul inert până la mașină și o aduce înapoi la casa Lorzilor. Reîntâlnirea lor este furie din ambele părți — dar dedesubt, o ușurare atât de ascuțită încât stoarce lacrimi.

Lordii cer un test de loialitate. Ryat îi dă lui Blakely acte de divorț semnate, îi spune că nu mai vrea nimic de la ea și pleacă. Ea se uită la documente, le întoarce, citește gravura de pe verighetă — până ce moartea ne va despărți — și aruncă paginile în șemineu. Ryat a urmărit totul pe camerele cabanei. Ea a trecut testul. Câteva ore mai târziu, Cindy Williams sosește într-un trenci pretinzând că s-a culcat cu Ryat. Blakely o pălmuiește suficient de tare încât verigheta să-i taie obrazul lui Cindy, apoi o bate până când Ryat se întoarce și o trântește pe Cindy de perete, lăsând-o inconștientă. El dezvăluie adevărul: geanta lui Cindy conținea o seringă, bandă adezivă și frânghie. Ea venise să o sedeze și să o rănească pe Blakely la ordinele lui Matt — nu să seducă pe nimeni. Blakely a ales corect în fiecare privință.

În buncărul de sub cabană, Ryat o leagă pe Cindy de un scaun. Sub interogatoriu, ea dezvăluie că Matt i-a spus unde locuiesc, că Matt i-a urmărit prin supraveghere și că i-a trimis mesaje lui Blakely de pe telefonul lui Cindy pretinzând că este Ryat. Ryat o sugrumă cu frânghia în timp ce Blakely privește fără să clipească. Îngroapă corpul în cimitirul Lorzilor din spatele catedralei. Apoi, la o spovedanie în fața întregii congregații, Ryat o înlănțuie pe Ashley de un scaun pe balconul superior al catedralei și o taie bucată cu bucată până când ea mărturisește că a urmărit-o pe Blakely timp de trei săptămâni în timpul dispariției ei — la ordinele lui Matt. Ea admite că Matt a trimis un ucigaș plătit când ea a renunțat. Ryat împinge scaunul în bazinul de botez. Ashley se îneacă încă legată de el. Două amenințări eliminate. Matt rămâne liber.

În timp ce Ryat participă la o ședință a Lorzilor, Matt o găsește pe Blakely singură în mașina ei în fața clubului de noapte Blackout. Îi izbește fața de volan de trei ori, o sufocă și menționează că știe despre fantezia ei de sex forțat — dovadă că îi urmărise cele mai intime momente. Sarah o găsește inconștientă și scăldată în sânge. Tyson Crawford, legendarul Lord care deține Blackout, o duce de urgență la spital. În cele cinci zile de recuperare, tatăl lui Blakely, Phil, dezvăluie un adevăr îngropat: Valerie nu este mama ei biologică. Phil fusese căsătorit în secret cu o femeie pe nume LeAnne Mayes — aleasa lui de la Barrington — care este adevărata mamă a lui Blakely. Matt a ucis-o pe LeAnne în timpul misiunii din Chicago cu ani în urmă. Phil l-a forțat pe Ryat să o aleagă pe Blakely pentru a o proteja de Matt. Fiecare pilon al identității lui Blakely se fracturează deodată.

Ryat și Blakely se întorc la cabană și îl găsesc pe Matt stând pe canapeaua lor cu un pistol. Țintește spre Blakely. Ryat o împinge de ușa din față și își presează corpul peste al ei ca o armură. Patru gloanțe îi străpung spatele. El îi șoptește că o iubește, că ea merita mai mult, și se prăbușește. Blakely îi lovește pieptul țipând. Matt îi înfășoară un braț în jurul gâtului și o trage spre o mașină care așteaptă. Valerie — mama ei vitregă — este complice. Matt o sedează pe Blakely cu un ac în gât. Ea se trezește închisă într-o casă lângă granița canadiană. Valerie dezvăluie că știe că Blakely este însărcinată și plănuiește să-i taie copilul din burtă când va fi momentul. Matt o urmărește pe Blakely prin casa încuiată pentru a o agresa. Ea îi mușcă nasul și se încuie într-o cameră din subsol.

Ryat nu a murit. Gunner și Prickett au ajuns la câteva minute după ce Matt a fugit, i-au făcut resuscitare și l-au salvat. După săptămâni de recuperare în spital, Ryat o urmărește pe Blakely prin intermediul unui dispozitiv pe care i-l implantase în secret sub umăr. El, Phil și Tyson zboară la complexul de lângă Niagara. Tyson se infiltrează pretinzând că o vrea pe Blakely pentru el însuși, strecurându-i chei de cătușe în buzunar în timp ce Matt privește. Ryat o eliberează și îl sedează pe Matt. La o ultimă spovedanie în catedrală, LeAnne Mayes — mama biologică a lui Blakely, presupusă moartă de douăzeci de ani — intră vie. Ea dezvăluie că a orchestrat misiunea originală a lui Ryat și a pus la cale mare parte din ce a urmat. Valerie își mărturisește rolul în conspirație. Blakely trage un cuțit peste abdomenul lui Valerie pentru că i-a amenințat gemenii nenăscuți. Tyson îl spânzură pe Matt de grinzi. Războiul se termină acolo unde a început.