Eldritch

Zevander atrai duas criaturas infectadas da Floresta Devoradora para forçar Maevyth a treinar combate. O seu chicote de osso — uma espinha que se desenrola da palma da mão — falha repetidamente até que uma criatura prende Zevander sob as suas mandíbulas estalantes, e a visão desbloqueia o seu instinto assassino. Ela aniquila ambas mas fica coberta de sangue, horrorizada. A lição de Zevander corta mais fundo que a técnica: a compaixão dela é a sua fraqueza — ela procura humanidade nos seus inimigos e hesita. Entretanto, Maevyth descobre uma massa escura nas costelas de Aleysia rodeada de veias negras idênticas à cicatriz de Zevander. Quando a examina, Morsana — a deusa da morte cuja voz a tem assombrado — sussurra para matar Aleysia. A mão de Maevyth fecha-se em torno da garganta da irmã antes de se arrancar dali, aterrorizada com o que vive dentro dela.

Após cinco dias inconsciente, Aleysia acorda aos gritos e cumprimenta Maevyth com aparente calma — calma demais para alguém que emerge num mundo em ruínas. Ela anseia por carne crua, bate os dedos em padrões obsessivos e conta compulsivamente: quatro-três-dois-um, um-dois-três-quatro. Afirma que Moros — um homem que Maevyth viu ser consumido por um wrathavore — a escoltou em segurança para fora da floresta. Rejeita o relato de Maevyth sobre outro mundo, chama Zevander de seu raptor e explode em fúrias repentinas antes de suavizar tudo com charme. Maevyth encontra marcas de garras escavadas no chão e resíduo negro compactado sob as unhas de Aleysia, como se a irmã tivesse estado a arranhar as tábuas como um animal enjaulado. Amarram-lhe os pulsos à cama como precaução, embora Maevyth não consiga reconciliar a rapariga que criou com o que quer que tenha regressado.

Aranhas brotam de restos de coelho dentro da cabana, multiplicando-se numa horda que empurra Maevyth e Aleysia para a neve. Cercada e em desvantagem numérica, Maevyth invoca um glifo que não sabia possuir — um assobio penetrante embutido na sua garganta a partir de um artefacto de prata derretido. O som traz Raivox, a sua outrora minúscula cria de corvugon, agora um dragão massivo cujo sopro prateado transmuta aranhas em estátuas metálicas congeladas. De uma aranha morta rasteja uma sombra espectral com olhos brilhantes — Raivox apanha-a no bico. A batalha deixa Maevyth com um novo mistério: escamas de Raivox fundem-se à sua mão, formando uma luva blindada com garras metálicas e marcas de veias prateadas. Zevander regressa de uma busca falhada por mantimentos e encontra a sua amada guardada por uma criatura que o vê como presa.

A sangrar de feridas que não consegue explicar totalmente, Zevander descreve encontros com Theron — um companheiro escravo da Gildona da General Loyce há décadas — que agora os persegue por Mortasia. Mas o cofre onde aprisiona o seu inimigo é encontrado vazio mais tarde, e uma verdade devastadora rói as margens: Theron morreu há muito tempo, torturado até à morte por Loyce depois de sacrificar a sua própria liberdade pela libertação de Zevander. As lutas são alucinações, as feridas autoinfligidas por um homem cujo vivicantem em depleção quebrou o selo sobre décadas de trauma enterrado. Entrelaçados com estes episódios, o passado de Zevander desdobra-se: a violência sexual sistemática da General Loyce, piercings encantados que vinculam permanentemente o seu prazer ao sofrimento, e a culpa de comprar a liberdade ao custo do corpo destruído de um amigo entregue numa caixa de pedra amaldiçoada.

Kazhimyr e Ravezio — companheiros assassinos Letalisz de Zevander — escapam da tortura do Capitão Zivant no castelo real enquanto o rapto do Príncipe Dorjan lança Aethyria no caos. Chegam a Eidolon e encontram apenas Branimir, o recluso irmão de Zevander que controla aranhas, a guardar a escuridão. Em Wyntertide, reúnem-se com Dolion, um mago excêntrico cujas inscrições frenéticas nas paredes revelam o Glifo dos Deuses: um símbolo eldritch poderoso o suficiente para destruir o Umbravale, que requer fogo-sable para ser ativado. Apenas Zevander poderia empunhá-lo. Recrutando Dravien — um contrabandista elvyniriano vinculado por dívida de vida a Dolion após um assassinato falhado — navegam para sul, sobrevivem a ataques de Syrenianos que quase matam Kazhimyr, e correm em direção às terras mortais. O aviso de despedida de Dolion segue-os como uma sombra: Maevyth pode ser a única capaz de impedir Zevander de cair na loucura.

Abrigando-se no Templo Vermelho, Maevyth e Aleysia são capturadas por aldeões sobreviventes escondidos numa tumba subterrânea. Sacton Crain ordena que sejam queimadas na fogueira para apaziguar O Deus Vermelho. Enquanto as chamas se aproximam, Zevander arromba as portas de ferro com o seu escorpião imponente, dispersando a congregação. Encurralado e despojado de proteção, Sacton Crain revela que cortou a garganta da mãe lyveriana de Maevyth na noite em que ela nasceu. Zevander reconhece o sacerdote das visões de Caligorya — o homem cuja crueldade para com uma jovem rapariga o levou à violência através da fronteira do tempo. Maevyth, que passou a vida inteira a procurar aceitação destas pessoas, oferece misericórdia. Quando Sacton Crain a escarnece gabando-se do assassinato, ela agarra-lhe o braço com as pontas dos dedos enegrecidas, e ele desintegra-se em pó.

No templo, Maevyth encontra Zevander no banho, uma lâmina pressionada contra a coxa, sussurrando o nome dela como uma oração enquanto os seus olhos estão negros e sem ver. Os seus episódios pioraram — ele segurou uma adaga contra a garganta dela durante o sono sem a reconhecer. Ela tira-lhe a lâmina e recusa-se a sair. Quando ele confessa que piercings encantados garantem que não consegue encontrar libertação sem dor, ela oferece o que ele não consegue pedir: a sua mão de garras metálicas envolta nele, tirando sangue enquanto ele se entrega. O ato devasta-a tanto quanto o liberta — ela chora pelos danos que inflige enquanto ele experiencia, pela primeira vez, alguém a dar em vez de tirar. Ela exige que ele a abrace depois, insistindo que o que deu não foi malícia. Ele sussurra que ela é a primeira a fazer a dor parecer algo diferente de castigo.

Ao tocar numa marca brilhante nas costas de Maevyth, as memórias enterradas de Zevander rompem. Ele lembra-se de tudo: visitá-la em Caligorya como visões de uma rapariga ainda não nascida, falar com ela como uma voz invisível que ela confundiu com um anjo, aquecê-la com a sua chama numa cela gelada e — desafiando a fronteira sagrada — beijá-la. Esse beijo marcou-a como sua companheira e atraiu a atenção da deusa Morsana, reescrevendo inteiramente o destino de Maevyth. Ele confessa. Ela cambaleia — a prova das bruxas, os anos de perseguição, a morte de Lilleven por espezinhamento foram todas consequências da sua interferência com o tempo. Ela enfurece-se com o custo. Mas sob a fúria vive a memória de uma presença que a manteve viva nas noites mais sombrias da sua infância. Ela diz-lhe que o ama, embora a sua raiva precise de tempo para descongelar.

Cinco viajantes a cavalo — Maevyth, Zevander, Aleysia, o pai delas e um aldeão chamado Corwin — acampam numa igreja em ruínas no caminho para as Montanhas Lyverianas. Nessa noite, a terra racha-se. Vyrmish — criaturas massivas, sem olhos, semelhantes a símios que caçam por vibração — irrompem do subsolo às dezenas. Zevander combate-os com chama e espada enquanto Maevyth golpeia o chão com o seu chicote de osso, enviando uma onda de choque que explode as bestas mas estilhaça os alicerces da igreja. Pedra e madeira desabam à volta deles. O pai de Maevyth é arrastado para o exterior e mordido antes que ela o alcance, perdendo a maior parte da barriga da perna. Quando a fissura atinge as paredes, a estrutura enterra Zevander debaixo dela. O seu rugido agonizante é o último som antes de tudo ficar em silêncio. São resgatados dias depois por batedores lyverianos.

A sacerdotisa lyveriana Erithanya — tia materna de Maevyth — confirma que Aleysia carrega a praga dentro do corpo, a massa negra a crescer através das suas costelas. Num ritual que combina o sangue de Maevyth, o seu próprio e o sacrifício de um corvo que se esmaga até à morte contra a parede, a sacerdotisa verte a mistura pela garganta de Aleysia. Aleysia morre. Minutos de silêncio passam antes de aranhas rastejarem da sua boca, consumidas por corvos à espera. Quando Morsana a devolve, Aleysia acorda com olhos límpidos e quente pela primeira vez em semanas — a verdadeira Aleysia, não a coisa de olhos vazios que contava e arranhava. Erithanya revela que Maevyth é Vasmora: um vaso da morte escolhido pela deusa porque o seu destino foi alterado. Os lyverianos querem que ela se acasale com guerreiros e restaure a sua linhagem moribunda. Maevyth recusa.

Durante a noite, Cadavros — o mago que orientou Zevander em Caligorya sob o pseudónimo Alastor, revelado como um antigo spindling que consumiu o seu caminho até ao poder — arrasta Zevander para um transe partilhado. Enquanto a sua consciência vagueia por visões da origem trágica de Cadavros, o mago apodera-se do seu corpo para desenhar a giz o Glifo dos Deuses na veia morta e acendê-lo com fogo-sable. A pedra ancestral racha com luz violeta. Um guarda lyveriano é mordido por aranhas emergentes e morre apesar da cura da sacerdotisa — o sangue divino demasiado diluído nas gerações modernas para o salvar. O verdadeiro desígnio de Cadavros cristaliza-se: ele precisa da chama de Zevander para destruir o próprio Umbravale, libertando o deus-praga Pestilios em ambos os mundos. Maevyth acorda e descobre que Zevander desapareceu e decide ir atrás dele sozinha.

Montando Raivox pela primeira vez — após uma queda quase fatal do ninho do dragão na montanha — Maevyth alcança a Árvore Apodrecida nas profundezas da Floresta Devoradora. Dentro das suas cavernas cobertas de teias, encontra aldeões encasulados e Zevander suspenso em seda de aranha. Cadavros, na sua forma monstruosa de casca e chifres, oferece-lhe a realeza sobre uma tríade de poder: Doença, Destruição e Morte. Una-se a ele e poderá ter tanto Zevander como a imortalidade. Ela recusa. Cadavros liberta Zevander das teias — possuído, de olhos negros, queimando-a por dentro com chama descontrolada enquanto a prende contra o chão. Nada do homem que ela ama permanece por trás daqueles olhos vazios. O deus dentro dele move o seu corpo, e Maevyth percebe que precisa de encontrar outra forma de alcançar o que está enterrado por baixo.

Com Zevander possuído a pressioná-la contra as raízes, Maevyth finge render-se — oferecendo-se para se unir à entidade que o controla. Quando o rosto dele desce até à sua garganta, ela corta o próprio pescoço com uma garra metálica e deixa-o beber. O seu sangue carrega o icor de Morsana, o mesmo sangue divino que purgou a infeção de Aleysia. O corpo de Zevander convulsiona, aranhas rastejam da sua boca e dissolvem-se em fumo, o escorpião nas suas costas pica-se a si mesmo freneticamente antes de colapsar. Ele morre no colo dela. Ela grita o nome dele, esmurra-lhe o peito, ameaça Morsana com o despertar de Pestilios se a deusa não o devolver. Ele arqueja de volta à vida, os olhos novamente seus, perguntando quem é a egoísta agora. Fogem da árvore juntos, a mente dele restaurada mas o corpo destroçado.

No arco do Umbravale, o grupo de resgate de Kazhimyr converge com os amantes em fuga — mas Cadavros segue-os. Ele arranca as escamas protetoras de Ravezio do corpo num único golpe agonizante, deixando carne viva e reluzente. Zevander misericordiosamente transforma o amigo moribundo numa pedra de sangue e guarda-a. Para fazer Maevyth atravessar a barreira, ele ativa o Glifo dos Deuses — o mesmo símbolo eldritch que Cadavros o manipulou para aprender. O Umbravale cintila aberto apenas o tempo suficiente para Kazhimyr carregar uma Maevyth aos gritos para o outro lado. Mas a barreira percebe o próprio Zevander como uma ameaça e rejeita a sua passagem. Agarrado a uma mão estendida na beira do precipício, ele fixa os olhos em Maevyth através da muralha cintilante, articula o nome dela com os lábios e cai. O vazio engole-o por inteiro.

Do lado de Aethyria do Umbravale, o luto mal se instala antes de a General Loyce aparecer — viva, a sua veia vitaelis encantada para curar a ferida que deveria tê-la matado — ladeada por soldados e Melisara, a irmã desfigurada de Cadavros. Um mago suprime a magia de sangue de Maevyth e Kazhimyr com bandas de ligação cauterizadas nos seus pulsos. Loyce golpeia Maevyth no rosto e promete que os seus animais se banquetearão com carne mortal. Quilómetros abaixo, no fundo do abismo, Zevander jaz numa saliência estreita — partido, a sangrar, agarrando o colar de escorpião contra o peito. Um rugido trovejante ecoa de cima. Dois olhos brilhantes espreitam-no através da escuridão. Raivox atravessou a barreira. O livro termina com o dragão e o homem caído, separados de tudo o que amam mas não um do outro.