Fort Echo

Po miesiącu tropienia przez zamrożoną puszczę i śmiercionośne pustkowia między królestwami Vesper dogania Smoka głęboko w Pyros. Skacze mu na grzbiet i wystrzeliwuje ich w niebo resztkami swojej magii powietrza, walcząc z bestią w locie, gdy ta próbuje ją spalić lub zrzucić. Wyrywa pęknięty kryształ z jego szyi i Smok w końcu się przemienia — w potężnego, pokrytego tatuażami wojownika imieniem Bastian Carderrin, który przygniata ją swoim ogromnym ciałem. Jedna kropla jego krwi na jej ustach daje Vesper punkt zaczepienia dla magii krwi. Przejmuje kontrolę na tyle długo, by związać go liną i nałożyć klątwę: jeśli ona zginie, nieszczęście będzie prześladować go do końca jego dni. Jest teraz jej więźniem. Jego srebrne oczy obiecują co innego.

Nocny Ogień domaga się swojej daniny. Kiedy Everest wraca do Kaisera, ten częściowo przemienia się w formę Furii — rogi wyrastają z jego czaszki, czerwone łuski pełzną po skórze — i przykłada jej dłonie do swojej nagiej piersi. Przedziera się przez jej najgorsze wspomnienia: dziecięce pobicia od Ransoma, jej miażdżącą samotność, śmierć matki. Ale coś nieprzewidywalnego detonuje. Jej tajemnicza moc odwraca przepływ. Everest wpada w przeszłość Kaisera: sześcioletni chłopiec patrzy, jak lodowe ogary rozszarpują jego matkę, potem brata, potem jego samego — na rozkaz kaskadyjskiego wojownika, o którym później odkryje, że jest jej własnym ojcem. Kaiser wyłania się z wizji trzęsąc się, obnażony, chwilowo żywy uczuciami. Po raz pierwszy od lat doświadcza emocji. Kiedy moc Pustki gaśnie, gaśnie też wszystko, co obudziła, pozostawiając go zdesperowanym, by zasmakować tego ponownie.

Ścigani przez patrole Płomienionośców szukających zemsty za posterunek, który Vesper wyrżnęła, kradnąc zapasy, ona i Bastian chowają się na sośnie, podczas gdy legion dudni w dole. Łapie ją, gdy niemal spada, jego ciało promieniuje smoczym żarem na jej zmrożone kończyny. Przez jeden zawieszony moment są czymś innym niż porywaczka i więzień. Proponuje układ: rozwiąż go, a będzie współpracował dobrowolnie przez Pyros, nie podejmując próby ucieczki, dopóki jej klątwa nie pęknie na granicy Stormfell. W zamian jej śmierć będzie należeć do niego. Zgadza się bez wahania — pędzi ku śmierci od chwili, gdy jej siostry padły. Magia iskrzy między ich splecionymi dłońmi, gdy gwiazdy wiążą ich warunkami równie przeklętymi jak przysięga małżeńska.

Everest wykuwała się na coś, w co jej ojciec i przyrodni brat nigdy nie wierzyli, że jest możliwe. Kiedy Ransom i jego przyjaciele atakują Galompa — łagodnego zmiennokształtnego Niedźwiedzia Polarnego, który stał się jej jedynym prawdziwym przyjacielem — uwalnia swoją tajemniczą mroczną moc. Łuski Merrowa Ransoma rozpuszczają się na jego ciele, zostawiając go nagiego i bezbronnego z jej sztyletem przy gardle. Zabiera mu klucz do pokoju zamiast życia. Tygodnie później gwiazdy łączą ich w parę do próby ukończenia szkolenia. Razem pokonują zagadki zodiaku, pułapki ogniowe i warczące bestie — ich nienawiść hartuje się w niechętną współpracę. Oboje zdają. Everest jest oficjalnie wojowniczką Kaskady, choć prawdziwa bitwa o jej przyszłość dopiero się zaczyna, a moc, którą włada, pozostaje dzikszą niż cokolwiek, czego dotyczyło jej szkolenie.

Eter szeptał imię Vesper od tygodni. W kopalniach pod miastem Płomienionośców Leergaith szepty zamieniają się w krzyki. Podąża za wezwaniem głęboko pod ziemię, tam gdzie rzeka czystego srebrnego światła płynie przez ziemię — linia ley, jedna z tętnic surowej magicznej energii świata. Kamienny zwornik pokryty symbolami zodiaku wyznacza jej bieg, ale żelazny kolec został weń wbity, odwracając przepływ eteru. Skażenie jest celowe. Vesper chwyta kolec i wypowiada słowa, które sam eter wymusza na jej języku. Jej dłonie pokrywają się pęcherzami i płoną. Bastian próbuje ją odciągnąć, ale magia odrzuca go na bok. Wyrywa kolec i linia ley ryczy przez przywrócony zwornik. Ale słyszy więcej wezwań w ciemności. To nie był jedyny kolec.

W twierdzy Kamieniarzy, Kamiennym Zamku, Lady Septa czekała latami na powrót swojego narzeczonego Alestro z misji szpiegowskiej w Stormfell — misji, podczas której udawał Cayde'a Aviora i uwiódł Vesper. Przybywa przeklęty: każda próba wyjawienia jego sekretów wywołuje wrzody, oparzenia i krzyki. Ślub odbywa się mimo to, ale w komnacie konsumpcji Alestro nie jest w stanie spełnić obowiązku. Magia krwi Vesper uczyniła go impotentem dla każdej kobiety poza wspomnieniem o niej. Błaga Septę, by obrażała go z akcentem Niebokuźni, by udawała. Odmawia. Earl Tarlord obserwuje fiasko z progu drzwi i nie mówi nic. Furia Septy krystalizuje się w jedną ambicję: Niebowa Wiedźma musi umrzeć. To upokorzenie staje się osobistym motorem napędzającym Avanis ku wojnie z Pyros.

W dniu ukończenia szkolenia Everest realizuje plan ucieczki. Jej przyjaciel Galomp rzuca iluzję naśladującą jej wejście na statek, podczas gdy ona pędzi ku północno-zachodniemu klifowi, gdzie czeka na nią handlarz-renegat Mavus z Wandershire. Staje na filarze oceanu — ale głos Kaisera zamraża ją w miejscu. Jego smok-szpieg Sayer, Calcifiend, zaprowadził Furię prosto do niej. Harlon, jej najlepszy przyjaciel i świeżo mianowany Żniwiarz, wyskakuje z ukrycia i zapada ziemię pod stopami Kaisera. Gdy Furia wydostaje się, Everest dociera do Wandershire — tylko po to, by odkryć, że jego opętanie rozciąga się nad wodą, zmuszając ją do zaatakowania Mavusa jej własnym sztyletem. Handlarz ogłusza ją, by przerwać kontrolę Kaisera. Na klifie Kaiser pokonuje Harlona i grozi śmiercią Everest, jeśli Żniwiarz kiedykolwiek o tym wspomni. Kilka dni później statek Kaisera dogania Wandershire i ciągnie Everest do Pyros.

Ich ucieczka z Leergaith załamuje się, gdy różowe odrosty przebijające przez farbowane włosy Vesper zdradzają jej tożsamość. Szpony Matriarszki mobilizują każdego łowcę nagród w mieście. Vesper i Bastian pędzą przez zadymione zaułki ku rzece, ale gdy docierają do muru, kalkuluje szanse i podejmuje decyzję. Ciska Bastiana za barierę magią powietrza, pieczętuje ją za nim tarczą, której nie może przebić, i odwraca się sama, by stawić czoła zamykającym się szeregom. Jego ryk niesie się z drugiej strony, gdy prąd porywa go w dół rzeki. Vesper walczy wszystkim, co ma — kradnąc tlen, ciskając sztyletami w gardła — ale Płomienionoścy chcą swojej nagrody żywej. Niebowa Wiedźma upada w Leergaith i zostaje wleczona w łańcuchach ku Żarowej Dolinie, twierdzy Matriarszki.

Kaiser umieszcza Everest w tej samej celi, w której Vesper jest uwięziona od tygodni pod pałacem Matriarszki. Dwie kobiety z wrogich narodów dzielą pryczę ledwie wystarczającą dla jednej. Powinny być wroginiami — i są — ale coś między nimi się rozluźnia. Vesper opisuje skażone linie ley i eter wykrzykujący jej imię. Everest ujawnia to, czego dowiedziała się o potworze Żniwiarzy i jego obietnicy przedostania się do ich świata. Żadna nie zdradza swojego najgłębszego sekretu: Vesper milczy o Smoku, Everest o Pustce. Ale rozpoznają w sobie nawzajem coś rzadkiego — gotowość, by patrzeć poza linie narysowane między ich ludami. Zgadzają się na sojusz i omawiają wspólne zabicie Matriarszki. Kiedy się rozstają, jest to być może najbliższa rzecz przyjaźni, jaką którakolwiek z nich poznała poza własną krainą.

Mavus Angelico — handlarz-renegat, któremu Everest ufała jak przyjacielowi — sprzedaje tożsamość Pustki każdemu narodowi gotowemu zapłacić. Komandor Rake z Kaskady zawiera bezprecedensowy rozejm z księciem Dragorem ze Stormfell — zaprzysiężeni wrogowie zjednoczeni głodem na broń, która mogłaby zakończyć wojnę. Earl Tarlord z Avanis mobilizuje swoją armię Kamieniarzy przez podziemne tunele, jadąc na maszynach wojennych o stu metalowych nogach. Trzy armie zbiegają się ku Żarowej Dolinie z trzech kierunków: flota Kaskady kanałem, latająca wyspa Stormfell — Żelazny Gniew — z góry, a Avanis wyłania się spod ziemi. Matriarsza rozkazuje Kaiserowi użyć Everest przeciwko nim wszystkim. Największa bitwa od pokolenia zaczyna się, a los każdego królestwa waży się na niesprawdzonej mocy jednej dziewczyny.

Bastian spędził tygodnie na infiltracji Żarowej Doliny — wygrywając walki na arenie Matriarszki i podążając za Calcifiendem, by zlokalizować celę Vesper. Kiedy bitwa rozrywa pałac, rusza do akcji. Magia ziemi rozdziera kamień, poszerzając okno w klatkę schodową. Pojawia się nad Vesper z uśmiechem człowieka, który przeszedł pół kontynentu, by ją znaleźć. Rozbija jej kajdany tłumiące magię i ich moce zderzają się — jego magia ziemi wlewa się w jej magię powietrza w przypływie tak odurzającym, że wyrywa jęk z obojga. Sufit zapada się nad nimi. Krzyczy, żeby użył też jej mocy. Ich połączona magia wyrzuca gruz w niebo. Potem jego usta odnajdują jej wśród ruin — pocałunek między wrogami, który smakuje dymem i przerażającym przyznaniem, że stali się czymś, czego żadne z nich nie zamierzało.

Na wulkanicznej równinie nad zalanymi ruinami Żarowej Doliny Kaiser stawia Everest przed sobą jak żywą broń, władając jej Pustką poprzez opętanie. Wrodzy wojownicy tracą magię grupa po grupie — Kamieniarze kruszą się, Niebokuźni spadają z powietrza. Ale kiedy przybywa Harlon i Kaiser zmusza go, by przyłożył sztylet do własnego gardła, coś wewnątrz Everest detonuje. Pustka wybucha falą, która przetacza się przez całe pole bitwy, zdzierając magię z każdego Fae pod otwartym niebem. Formy Porządku rozpuszczają się. Zaklęcia załamują się. Nawet latająca wyspa Żelazny Gniew zaczyna spadać, gdy pradawne czary utrzymujące ją w powietrzu dławią się i gasną. Przez jeden niemożliwy, cichy moment każdy wojownik na polu stoi po prostu jako Fae — równy, bezsilny, oszołomiony siłą, której żaden z nich nie jest w stanie pojąć.

Z Pustką wciąż promieniującą z jej wnętrza Everest kieruje jej pełną siłę na Kaisera. Więź Strachowładcy wije się w jej piersi, walcząc o przetrwanie, ale Pustka wgryza się w nią, aż magia pęka i rozpada się jak lód w odwilży. Czuje, jak jej dusza oddziela się od jego. Wolna. Jej ręka znajduje sztylet u jego pasa — ostrze, które wykuła, to z wygrawerowanym jego imieniem. Wbija je w górę pod jego żebra. Szepcze dwa słowa, które nazywają to, czym zawsze dla niego była — jego zabójczynią. Spada tyłem przez krawędź klifu zrujnowanego miasta. Patrzy, jak opada, z ręką wciąż wyciągniętą w puste powietrze. Powinna nadejść ulga. Zamiast niej jest tylko pustka tak całkowita, że zastanawia się, czy Pustka nie pochłonęła również jej.

Vesper i Bastian wyrywają się z tonącego miasta razem, ich połączona magia niszczy wszystko na swojej drodze. Ale kiedy książę Dragor pojawia się na przechylonej krawędzi Żelaznego Gniewu i wciska jej w dłoń zielony kryształ, gwiezdna przysięga Vesper zaciska się wokół niej jak pętla. Znajduje Bastiana w ruinach Echo Fort, pobitego i klęczącego. Prosi ją, by z nim uciekła — od tego wszystkiego, w stare miejsca, gdzieś, gdzie wojna ich nie dosięgnie. Chce powiedzieć tak. Pragnienie jest wypisane na jej twarzy wystarczająco wyraźnie, by oboje mogli je odczytać. Zamiast tego wciska kryształ w jego ciało i patrzy, jak światło gaśnie w jego srebrnych oczach. Przysięga, że przyjdzie po jej śmierć. Mówi mu, że jej los nigdy nie należał do niego.

Wszyscy chcą Everest. Harlon błaga ją, by poszła do Kardynalnego Żniwiarza po ochronę. Jej ojciec otwiera ramiona i oferuje Kaskadę. Niebokuźni szarpią ją, próbując zaciągnąć do Stormfell. Patrzy na Harlona — swojego najlepszego przyjaciela, swoją pierwszą miłość, chłopaka, który obiecał, że nigdy nie wybierze Żniwiarzy ponad nią — i widzi złoty płaszcz, który nosi, posłuszeństwo w jego oczach. Idzie do ojca, wybierając krainę, która ją wychowała, ponad przyjaciela, który ją zawiódł. Na półce skalnej daleko w dole Kaiser trzyma się życia ze sztyletem w piersi i dźwiękiem, którego ledwie rozpoznaje, wyrywającym się z jego gardła. Śmiech — surowy, złamany, maniakalny. Zniszczenie więzi dusz rozdarło każdą emocję, którą pogrzebał jako sześcioletni chłopiec. Furia w końcu czuje wszystko.