Na skrzydłach krwi

Podczas przemówienia inauguracyjnego rektora Kima na Smoczym Dziedzińcu — rozległym placu zdominowanym przez cztery potężne kamienne posągi smoków — ciało Medry przestaje jej słuchać. Regan przejęła kontrolę przez thrallweave, przymusową wampirzą moc, która porywa wolę śmiertelnika. Medra wspina się na czarnego kamiennego smoka wbrew własnemu krzyczącemu umysłowi, pada na kolana na jego głowie dwa piętra wyżej i ryczy dla szydzącej tłumu. Kim przerywa kontrolę Regan, ale zastępuje ją własną, rozkazując Medrze skoczyć. Skacze, łamiąc kości przy uderzeniu. Upokorzenie okazuje się katalizatorem: profesor Rodriguez zgłasza się na ochotnika, by uczyć Medrę thrallguardu, starożytnej magii obronnej niegdyś używanej do ochrony jeźdźców smoków przed wampirzą koercją. Po raz pierwszy Medra ma ścieżkę do mentalnej zbroi — i powód, by opanować ją szybko.

Władczy kobiecy głos, który przerywał myśli Medry od pierwszego dnia na dworze, w końcu się identyfikuje: Orcades, matka fae Medry, która zmarła, rodząc ją w Aercanum. Kiedy Medra umierała po zniszczeniu swojego dziadka, Orcades chwyciła resztki własnej rozproszonej duszy i cisnęła ją w córkę, przenosząc je obie między światami. Teraz tkwi w świadomości Medry — oferując nieproszony komentarz, taktyczne rady i matczyne wykłady o wulgarnym słownictwie. Medra jest przerażona i zaczyna przeszukiwać bibliotekę Bloodwing w poszukiwaniu sposobów na wydobycie duszy z żywego ciała. Bibliotekarka Jia Shen kieruje ją ku tekstom o nekromancji i magii krwi. Ale odpowiedzi, których Medra potrzebuje, wydają się splątane z tradycjami należącymi do rodu, którego nienawidzi — Drakharrow.

Florence namawia Medrę na udział w plażowym ognisku organizowanym przez kuzyna Blake'a, Theo. Wieczór szybko się psuje. Chłopak imieniem Kiernan z Domu Avari używa thrallweave na Florence, prowadząc ją prosto w płomienie. Medra fizycznie blokuje przyjaciółkę, ledwo ją powstrzymując. Theo interweniuje i Kiernan uwalnia Florence — ale kiedy Kiernan rozmazuje krew Medry po twarzy i podnosi palec, by jej posmakować, Blake materializuje się znikąd. Bez słowa chwyta Kiernana za gardło i wrzuca go w ognisko. Wampir zamienia się w popiół w kilka sekund. Medra stoi jak zamrożona, zbrzydziona przemocą, a jednocześnie niezdolna stłumić jednej wstydliwej prawdy: przez chwilę patrzenie, jak Blake zabija dla niej, było satysfakcjonujące. Ucieka z plaży, a jej pewności co do niego pękają jak cienki lód.

Medra wpada na Zaawansowane Uzbrojenie i uderza Blake'a pięścią w szczękę, oskarżając go o zlecenie pobicia jej przyjaciela Vaughna Sabino. Blake unieruchamia ją, nie odpowiadając ciosem. Zanim spadną konsekwencje, rozpoczyna się ceremonia Przywódcy Domu. Powinna być formalnością — nikt nie ośmiela się rzucić wyzwania Blake'owi. Wtedy Coregon Phiri, jeden z jego najbliższych przyjaciół, wbija mu sztylet w bok od tyłu. Coregon nazywa Blake'a słabym za niezdolność kontrolowania śmiertelnej małżonki. Zaczarowane kamienne platformy areny wprawiają się w ruch. Blake, krwawiący i wyczerpany, sięga po rezerwy, o których nikt nie wiedział, przygniata Coregona pod opadającą płytą i trzyma go tam, gdy kamień miażdży kości. Potem Medra dowiaduje się druzgocącej prawdy: Coregon pobił Vaughna — na rozkaz sadystycznego brata Blake'a, Marcusa. Zaatakowała niewłaściwego człowieka.

Gdy Rodriguez jest nieobecna, Blake przejmuje sesję thrallguardu Medry i natychmiast wdziera się w jej umysł z brutalną siłą, przedzierając się przez jej obrony i przeglądając wspomnienia ze świata, którego nigdy nie widział. Gdy dociera do czegoś głęboko prywatnego, Orcades interweniuje — wyrzuca go z zaskakującą mocą i wpycha Medrę w świadomość Blake'a. Po raz pierwszy Medra widzi jego oczami: młody Blake goniący małą Aenię przez płytkie fale, promieniujący zaciekłą opiekuńczą miłością. Potem wypływa kolejne wspomnienie — Blake stojący w gabinecie rektora w dniu, gdy go zaatakowała, spokojnie kłamiący, że to on zaczął bójkę, biorąc winę na siebie, by uchronić ją przed egzekucją. Wynurza się wstrząśnięta. Blake żąda, by powiedziała, co widziała o Aenii. Mówi mu tylko o plaży. Odchodzi bez słowa.

Uzbrojona w zakazaną księgę zaklęć skradzioną z gabinetu Rodriguez i stary sztylet wciąż pokryty zaschniętą krwią Blake'a, Medra odprawia rytuał rozwiązania duszy w gaju za Smoczym Dziedzińcem. Miesza swoją krew z krwią Blake'a na ostrzu, pozwala jej skapać na ziemię i wypowiada inkantację w klasycznym sangrathańskim — wzywając zerwane więzy, uwolnione loty, przebudzone dusze. Czeka. Nic widocznego się nie dzieje. Orcades wciąż mówi. Potem Medra pojmuje straszliwy połowiczny sukces: dusza jej matki opuściła jej umysł, ale zamiast się rozproszyć, zakotwiczyła się w sztylecie, który trzymała podczas rytuału. Orcades jest uwięziona w metalu. Ziemia drży pod nimi. Ani matka, ani córka nie zdają sobie sprawy, że starożytne słowa niosły drugie, niezamierzone polecenie — takie, które zaczęło budzić coś pogrzebanego w kamieniu.

Niespokojnej pewnego wieczoru Medra podąża za Blakiem przez ukryte przejście pod Smoczym Dziedzińcem — tunele wyłożone ogromnymi smoczymi czaszkami, katakumby wymarłych wierzchowców Bloodwing. Przejście prowadzi pod morzem do Veilmar, gdzie odkrywa żebrzące dzieci na ulicach oferujące swoją krew za monety, ich rodziców wyssanych i martwych. Wewnątrz Spuszczonej Róży, burdelu krwi, obserwuje przez wizjer, jak Blake karmi się od chętnej sprzedawczyni krwi — transakcyjnie, nie okrutnie, ale niepokojąco intymnie. Gdy zamaskowany arystokrata atakuje Medrę w tylnym pokoju, Blake zabija mężczyznę bez wahania. W ciemnych tunelach potem adrenalina, furia i wstydliwe pożądanie splatają się, aż Blake ją całuje — szorstko, zaborczy, desperacko. Odwzajemnia pocałunek, zanim wraca rozsądek. Potem odchodzi, nie oglądając się za siebie.

Po uczestnictwie w zimowym balu u boku Kage Tanaki — przywódcy Domu Avari, rywala Blake'a — Medra podąża za Blakiem przez tajne przejścia do Sanktuarium Krwawej Dziewicy. Z zaciemnionego balkonu obserwują Rytuał Adoracji: śmiertelna dziewczyna dobrowolnie oddaje się zamaskowanemu arystokracie w rytuale uwodzenia i karmienia, który staje się śmiertelny. Krew dziewczyny spływa do srebrnej misy i zaczyna świecić, zasilając przymusowe zaklęcie utrzymujące każdego śmiertelnika w Sangratha w uległości i posłuszeństwie. W naładowanej ciemności balkonu Blake doprowadził Medrę do szczytu swoimi dłońmi, podczas gdy ceremonia rozgrywała się poniżej — rozkosz nierozerwalnie spleciona z grozą. Patrząc, jak krew dziewczyny zbiera się w srebrze, Medra rozumie: ich intymność była tylko kolejnym gatunkiem konsumpcji. Blake upiera się, że nie wiedział, iż śmierć jest częścią rytuału.

Czteroletnia córka gospodyni znika ze szkoły. Plamy krwi na poduszce dziecka. Medra i Blake pędzą przez tajne przejścia do krasnoludzkich ruin pod akademią i znajdują Aenię, młodą siostrę Blake'a, przykucniętą nad nieprzytomną dziewczynką, karmiącą się z dzikim zapałem. Blake odrywa Aenię i unieruchamia jej szamoczące się ciało thrallweave — ledwo. Medra opatruje rany dziecka i wynosi je w bezpieczne miejsce. To nie pierwszy raz: miesiące wcześniej Medra napotkała Aenię na plaży obok okaleczonego szczeniaka fluffina. Dziewczynka się pogarsza, staje się coraz bardziej dzika, a moc Blake'a ledwo ją powstrzymuje. Medra żąda, by przestał chronić dziecko, które ciągle krzywdzi niewinnych. Warczy, że sam się tym zajmie. Ale jego wyraz twarzy zdradza to, czego słowa nie powiedzą: kończą mu się opcje.

Na Smoczym Dziedzińcu o północy Blake się otwiera. Aenia nie jest jego siostrą. Jest śmiertelnym dzieckiem, którego rodzinę wymordował Marcus, starszy brat Blake'a. Blake znalazł ją wykrwawiającą się w wieku dwóch lat i, zbyt młody, by rozumieć konsekwencje, przemienił ją w wampira — tworząc to, co prawo wysokiej krwi nazywa plugawą krwią. Jego matka pomogła ukryć zbrodnię, uznając Aenię za własne dziecko, zanim na stałe wycofała się do Sanktuarium Krwawej Dziewicy. Jeśli ktokolwiek odkryje prawdę, zarówno Blake, jak i Aenia zostaną straceni. Oferuje ten druzgocący sekret jako dźwignię — broń, którą Medra może użyć przeciwko niemu — w zamian za jedną rzecz: musi wypić fiolkę jego krwi przed Igrzyskami Małżonków. Połyka ją, nie wiedząc, że to nieodwracalnie przypieczętuje ich więź.

Medra budzi się w dżunglowym dormitorium, przedawkowana i sama — ostatnia małżonka na starcie. Każda inna para już zaczęła. Visha Vaidya i jej współmałżonek Evander czekają przy pierwszej przeszkodzie: wąwozie rozpiętym na filarach, które wznoszą się tylko wtedy, gdy dwoje małżonków pochyli się razem do przodu. Visha ujawnia, że Blake wysłał ją, by pomogła. Przechodzą tuż przed zawaleniem się platform. Głęboko w dżungli Regan urządza zasadzkę na Medrę z dwoma uzbrojonymi sojusznikami — troje arystokratów przeciwko jednej śmiertelniczce. Ale krew Blake'a śpiewa teraz w żyłach Medry, wyostrzając refleks, wzmacniając siłę. Łapie strzałę w locie gołą ręką. Rzuca nóż z powrotem w twarz napastnika. Przygniata Regan do ziemi i opiera się ryczącemu impulsowi, by zabić — bo ostatni test wymaga, by oboje małżonkowie żyli.

Wewnątrz kopulastej areny pary małżonków stają naprzeciw potworów zszytych z byłych uczniów, którzy nie zdali Bloodwing — śmiertelnych ciał zniekształconych w pająkowate abominacje. Korona z Kości, nałożona na głowę Medry, gdy spała, zmusiła jej nieświadomy umysł do wybrania bliskiej osoby na ofiarę. Jej śpiący mózg wybrał Naveena zamiast Florence. Teraz jej krasnoludzki przyjaciel pełznie ku niej na ośmiu owadzich nogach, z chłopięcą twarzą wykrzywioną w coś drapieżnego i nieludzkiego. Orcades szepcze ze sztyletu, że jego dusza już odeszła — stworzenie to tylko ciało. Medra wbija ostrze w jego pierś, szlochając. Po drugiej stronie kopuły Regan przegrywa własną walkę. Medra mogłaby zostawić swoją współmałżonkę na śmierć i wyjść wolna. Zamiast tego rusza przez arenę i pomaga Regan zabić jej potwora. Obie kobiety wychodzą żywe.

Na przesłuchaniu dyscyplinarnym ojciec Regan broni jej, podczas gdy Viktor obserwuje w milczeniu. Blake zwraca się przeciwko Regan z chłodną precyzją, powołując się na Prawo Rozwiązania, by trwale zakończyć ich zaręczyny. Regan krzyczy, że wszystko, co robiła, robiła dla niego. Blake odpowiada, że jest jedyną rzeczą, którą odrzuca, a która nie jest warta zachowania. Gdy rektor Kim oferuje Medrze Prawo Odpłaty — egzekucję Regan — Blake odmawia w jej imieniu, wiedząc, że wybrałaby miłosierdzie nawet dla kogoś, kto próbował ją zamordować. Regan zostaje wydalona z triady. Potem Blake okłamuje Viktora: twierdzi, że już karmił się z Medry, dopełniając ich więź. Głodne czerwone oczy Viktora zdradzają to, co Blake podejrzewa — jego wuj chciał, by Blake zawiódł, żeby sam mógł przejąć jeźdźczynię.

Blake wzywa Medrę na Smoczy Dziedziniec o północy. Światło księżyca posrebrzą kamienne smoki. Całuje ją i przez surowy, bezbronny moment ona go pragnie — wplata palce w jego włosy, smakuje miętę i zielone jabłka. Potem jego kły przebijają jej gardło. Odpycha go, z krwawiącą szyją, żądając wyjaśnień, co zrobił. Ujawnia pełny zakres swojego oszustwa: wypicie jego krwi nie tylko chroniło ją w Igrzyskach — związało ich nieodwracalnie. Nigdy nie będzie mógł karmić się od nikogo innego. Gdy próbuje uciec, więź blokuje jej kończyny bez udziału thrallweave. Ponownie wbija kły, pijąc głęboko, mrucząc, że tak robią partnerzy. Medra krzyczy pod jego dłonią. Potem kamienna posadzka eksploduje pod nimi obojgiem.

Czarny bazalt pęka i opada kaskadami, gdy kamienny posąg smoka rozpada się, odsłaniając żywe łuski pod spodem — ciemne jak północ, opalizujące, niepojęcie ogromne. Nyxaris, Zmierzchowy Smok Domu Avari, rozkłada skrzydła, które zasłaniają księżyc. Przemawia bezpośrednio do umysłu Medry w klasycznym sangrathańskim, wyjaśniając, że jej rytuał rozwiązania duszy sprzed miesięcy nie tylko uwolnił jej matkę — uwolnił jego duszę z wieków zaczarowanego uwięzienia w kamieniu. Medra pada na kolana i próbuje starożytnego rytuału wiązania jeźdźca, obsypując smoka desperackimi pochlebstwami i obietnicami towarzyszenia. Nyxaris się śmieje. Mówi jej, że jedynym powodem, dla którego wciąż żyje, jest wdzięczność, a wdzięczność jest ulotna. Potem wzbija się w powietrze, szybując nad Bloodwing z rykiem, który wstrząsa każdą ścianą, i znika na niebie nad Veilmar.