Siarka

Saeris odwiedza nieprzytomną przyrodnią siostrę Fishera, Everlayne, szepcząc łagodnie do śpiącej kobiety. Gdy dotyka rtęci w kolczykach Everlayne, metal upłynnia się — a jej oczy gwałtownie się otwierają, mlecznobiałe. Głos, który się wydobywa, należy do Ediny, matki Fishera, która od wieków kurczowo trzyma się tej strony śmierci. Edina mówi Saeris, by znalazła niebieską książkę z motylem, ukrytą wśród gwiazd w bibliotece. Książka wyjaśni, jak powstrzymać zgniliznę. Nakazuje Saeris, by nie mówiła o tym Fisherowi. Wtedy runy Saeris zapłonają — pęcherze pęcznieją, ciało się pali, z dłoni unosi się dym. Alchemiczka musi zapieczętować swoje runy, wydusza Edina, zanim magia przelewająca się przez nie rozszarpie władającego. Fisher przybywa i zastaje Saeris wołającą imię jego zmarłej matki.

Po kolacji w Cahlish Fisher przyciska Saeris do drzwi swojej sypialni i wyznaje: chce się z nią ożenić, ale nie może. Ślub Fae wymaga wymiany prawdziwych imion — najświętszego możliwego zobowiązania — a Fisher nigdy swojego nie otrzymał. Jego matka zmarła przed jego czternastymi urodzinami, kiedy imię miało zostać nadane. Bez niego ceremonia nie może zakorzenić się w magii. Saeris śmieje się i mówi mu, że nie potrzebuje ślubu. Ich Boskie Wiązania przewyższają każdy rytuał. A potem mówi to po raz pierwszy: kocha go. Fisher wnosi ją do środka i napięcie, które narastało między nimi od tygodni, wreszcie pęka. Ich bliskość jest surowa i transcendentna — jego cienie eksplodują z ciała podczas szczytowania, formując pajęcze skrzydła, które otulają ich oboje lśniącą ciemnością.

W Zilvaren zdradziecki włamywacz do skarbców wciąga Fishera i Carriona do zapieczętowanej dzwonnicy, gdzie demon Joshin czekał wieki w ciemności, manifestując się jako miliony skorpionów. Jad przepływa przez ich ciała, wywołując halucynacje zmarłych bliskich — Fisher widzi matkę, która go besztaje; Carrion znosi duchy, których nie chce nazwać. Fisher rozbija magicznie zapieczętowane ściany gołymi pięściami, łamiąc kości, aż światło słoneczne wlewa się do środka i spopielą ciało demona. Wymusza układ: życie demona za ich życie, plus jad na antidotum i jedna tajemnica. Tajemnica uderza jak zimne ostrze — by zabić królową, Fisher musi udać się do najciemniejszego ze wszystkich miejsc i zawrzeć pakt z czymś znacznie gorszym niż skorpioni bóg. Zachowuje jednego ocalałego skorpiona w drewnianym pudełku.

Wampir rzuca się na Saeris w bibliotece Ammontraíeth, celując w jej gardło. Broni się srebrnym sztyletem Fishera, a gdy jej runy wymykają się spod kontroli, eksplozja energii wyrywa sześciometrową dziurę w ścianie biblioteki. Przybywa Lorreth i rozpoznaje napastnika: Foley, ich dawno zaginiony brat z Lupo Proelia. Przemieniony w wampira wbrew swojej woli w Ajun, Foley został odrzucony przez Malcolma — wyrwano mu kły i zastąpiono złoconymi zębami. Przeżył na szczurach i ptakach przez niemal tysiąc lat, przekonany, że przyjaciele go porzucili. Prawda rani głębiej: Zovena przechwytywała każdy list, jaki kiedykolwiek wysłali. Foley zgadza się pomóc Saeris zrozumieć jej alchemiczne dziedzictwo, czerpiąc z wieków obsesyjnej lektury i nauk swojego dziadka. Ale nalega, żeby najpierw się przespała. Bez odpoczynku jej moc pozostanie nieokiełznana.

Saeris zasypia i budzi się w zaśnieżonej dolinie, której nigdy nie odwiedzała. Fisher jest tam, bez koszuli, rąbiąc drewno przed chatką na skraju granic Cahlish. Zakłada, że jest halucynacją — ale wtedy ona go dotyka i oboje uświadamiają sobie, że ten sen jest wspólny. Ślady ugryzień z ich ostatniego spotkania są prawdziwe na jej udzie. Gulasz, który gotuje, ma fakturę i ciepło. Gdy kochają się przy kominku, to nie fantazja — złamana dłoń Fishera z walki w dzwonnicy goi się przez noc po wypiciu jej krwi we śnie. Odkryli nowy wymiar swojego Boskiego Wiązania: zdolność spotykania się na dowolną odległość, fizycznego oddziaływania na siebie i znajdowania chwil spokoju, nawet gdy dzielą ich całe światy. Onyx też się pojawia — odwiedzał sny Fishera od tygodni.

Fisher i Carrion znajdują Haydena na ulicach Drugiego Okręgu, ale brat Saeris rzuca nożem w Fishera — propaganda Madry przekonała go, że ten elficki wojownik zamordował jego siostrę. Carrion go uspokaja. Gdy strażnicy otaczają ich podczas dnia oczyszczenia — nastoletnie dziewczyny ustawione w szeregu do przymusowej sterylizacji — wściekłość Fishera eksploduje. Zabija dziesiątki żołnierzy, a potem rozciąga swoje cienie nad całym miastem, pogrążając Zilvaren w bezprecedensowej ciemności. Uciekają tunelami do kuźni Elroya, dawnego mentora Saeris, który ujawnia pokoleniową tajemnicę: metalurdzy od wieków rafinowali rtęć pod jego warsztatem. Pod ziemią czeka ogromny ukryty basen — ich droga do domu. Carrion opłakuje Gracię, ostatnią z kobiet rodu Swift, które go chroniły, przy jej stosie pogrzebowym na pustyni.

W bibliotece Ammontraíeth papierowe obserwatory gwiazd — maleńkie magiczne ptaki złożone z papieru, gnieżdżące się pod stropem od wieków — otaczają Saeris wirującym worem. Jeden nacina jej policzek, testując jej krew. Potem cała konstelacja opada. Ptaki rozkładają się w locie i opadają jako pożółkłe strony pokryte eleganckim pismem. Same układają się w książkę: granatowa okładka, srebrny motyl wytłoczony na froncie. Dziennik Ediny. Notatka w środku głosi: dziękuję, że kochasz mojego chłopca. Saeris dzieli się książką z Fisherem wbrew nakazowi Ediny, by zachować ją w tajemnicy — i zdaje test. Ukryta notatka Ediny do Fishera to potwierdza: kostki domina muszą padać w odpowiedniej kolejności. Każdy wpis odpowiada precyzyjnemu momentowi, który nadejdzie. Martwa wyrocznia zostawiła swojej synowej mapę przez nadchodzący chaos.

Seneszal Belikona, Orious, przybywa przez rtęć ze strażnikami niosącymi ostrza zerujące — dziwne stopowe bronie odporne na żywiołową magię Saeris. Walczy z pięcioma żołnierzami jednocześnie, a formy walki, które Lorreth w nią wdrążył, wreszcie płyną jak instynkt. Przytłoczona, w desperacji zanurza się w basenie rtęci Ammontraíeth. Czujący metal poddaje ją próbie, żądając odpowiedzi, czy jest godna. Gdy pyta, czy poświęciłaby to, co najdroższe, odmawia oddania Fishera. Rtęć akceptuje tę odpowiedź i pieczętuje jej pierwszą runę. Wyłaniając się przemieniona, Saeris projektuje swoją tarczę Alchimeranu — świecący sygil z przeplatających się ikon — i detonuje puls energii, który odrzuca pozostałych strażników przez grobowiec. Potem bierze Solace w obie dłonie i rozszczepia boski miecz na dwoje. Bliźniacze ostrza same się nazywają: Erromar, co znaczy Miłosierdzie, i Selanir, co znaczy Honor.

Na dorocznym Balu Wieczornego Światła Taladaius inscenizuje zamach stanu przebrany za uroczystość. Publicznie zrywa więź z Saeris — wymiotuje jego krwią przed dworem — a potem ujawnia prawdziwy cel wieczoru. Wino nasycone krwią zostało zatrute zaklęciem wiedźmy Iseabail, przekazanym przez sygile potajemnie wytatuowane na piersi Tala. Wysoko urodzeni padają po całej sali, krwawiąc czarną krwią. Oferowane są fiolki z antidotum: wypij i znów stań się Fae, albo odmów i umrzyj na zawsze. Większość wybiera śmierć zamiast oddania swojej mocy. Saeris mianuje Foleya nowym Lordem Północy. Tal sam połyka ogromną dawkę, zamierzając podążyć za swoim dworem w nicość — ale Foley siłą wlewa mu lekarstwo do gardła. Znak wiedźmy na piersi Tala wybucha, niemal rozrywając portal do piekła. Saeris używa runy podarowanej przez Hazrax, by roztrzaskać zaklęcie, zanim pochłonie ich wszystkich.

Zainfekowany żeracz wspina się na mur dziedzińca Cahlish i chwyta Archera, wiernego ognistego duszka. Gdy stworzenie wgryza się w gardło Archera, siarka — roztopiony żywioł podtrzymujący życie duszków — tryska na ciało żeracza. Czarne żyły pęcznieją pod jego skórą, pękają i spalają się. Zgnilizna rozpada się w kontakcie. Saeris i Carrion wnoszą rannego duszka do środka, parząc sobie dłonie o jego stygnące ciało. Odkrycie jest monumentalne: siarka jest lekarstwem. Ale każda kropla siarki podtrzymuje życie duszka, a zebranie wystarczającej ilości do walki z zarazą zabiłoby każdego ognistego duszka w Yvelii. Lorreth ujawnia, że istnieje jeszcze jedno źródło — ale Fisher odmawia rozmowy na ten temat, z twarzą pozbawioną koloru. Plan istnieje, przerażając każdego, kto zna jego kształt, a jego celem jest miejsce, do którego Fisher miał nadzieję nigdy nie wracać.

Zgnilizna dociera do Cahlish. Fisher rozrywa ogromną bramę cieni i ewakuuje piętnaście tysięcy wojowników do nadmorskiego miasteczka Inishtar. Ogniste duszki odmawiają opuszczenia swojego podziemnego stosu, ufając, że siarka ich ochroni. Jeden po drugim przyjaciele przechodzą — Te Léna niosąca nieprzytomną Everlayne, Taladaius ledwo stojący na nogach, Carrion opatulony trzema płaszczami. Fisher wchodzi ostatni, tuląc Onyxa do piersi. Nie wyłania się po drugiej stronie. Brama cieni zatrzaskuje się za nim. W Inishtar zainfekowane żeracze już uderzyły. Saeris przebija się przez rzeź z płonącymi Erromarem i Selanirem, szukając Fishera wśród martwych i umierających. Hayden traci przytomność. Lorreth walczy z Oddechem Anioła trzaskającym z jego ostrza. Ren wciąż zaginiony. Po raz pierwszy od odnalezienia swojego partnera Saeris jest zupełnie sama.

Saeris wchodzi w krainę snów i znajduje Fishera w katatonii pośród gnijących ruin Cahlish — zamglone oczy, sine usta, ledwo oddycha. Hazrax przenosi jej fizyczne ciało do Wiklinowego Lasu, gdzie Belikon uwięził Fishera wewnątrz skażonego drzewa driady, które żywi się cierpieniem, powoli oplatając go żywym drewnem. Przebija się przez strażników z ostrzami zerującymi i projektuje swoją tarczę Alchimeranu przez nawiedzoną puszczę. Martwy obserwator gwiazd, którego schowała do kieszeni tygodnie temu, rozkłada się w brakującą stronę z dziennika Ediny, na której widnieje prawdziwe imię Fishera: Khydan Graystar Finvarra. Wykrzykuje je przez las, rozkazując mu powstać — a jego magia rozsadza więzienie od środka. Gdy Belikon próbuje użyć imienia jako broni, Saeris aktywuje swoją runę rozbicia i trwale odcina jego moc. Fisher wbija Nimerelle w króla i ścina mu głowę. Mroczna magia Belikona sprawia, że nawet dekapitacja nie zabije go na dobre.

Seneszal Belikona rzuca się na Saeris z ostrzem zerującym, ale Onyx wyskakuje z cieni i wgryza się w twarz mężczyzny — lis nawiedzał Wiklinowy Las od dni, drapiąc drzewo-więzienie Fishera. Saeris zabija seneszala, ale ostrze trafia Onyxa w bok. Zanim go przytula, rana jest śmiertelna. Fisher trzyma ją, gdy opłakuje lisa, a potem opowiada jej wierzenie Fae: zwierzęta to wzniesione istoty z zaświatów, które wybierają jedną duszę do ochrony. Hazrax potwierdza, że duch Onyxa jeszcze nie odszedł. Saeris wlewa każdą kroplę swojej magii w runę rozbicia, cofając samą śmierć na jeden palący ułamek sekundy — wystarczająco długo, by wciągnąć lisa z powrotem do jego ciała i uleczyć ranę. Runa pęka bezpowrotnie. Cena boskiego daru, wydana na małego białego lisa. Zapłaciłaby ją ponownie.

W Ajun Sky, górskiej twierdzy, gdzie Fisher jako dziecko wszedł do przeklętego basenu i niemal stracił rozum, czeka Ren. Został tu wezwany przez swój znak przysięgi — rycerski rozkaz strzeżenia bramy między światami. Ta brama ponownie się otworzyła, a osłony słabną. Fisher ujawnia jedyne naturalne źródło siarki poza ognistymi duszkami: Diaxis, krainę, którą śmiertelnicy nazywają piekłem. Razem wchodzą przez czarny basen i stają przed Arissan, dwudziestometrową smoczycą, której potomstwo Fisher zabił w Ajun tysiąc lat temu. Zieje siarką i wlecze ich przed swoich synów — dwóch półboskich mężczyzn władających magią cieni identyczną z magią Fishera. Gdy żądają wyjaśnienia, jak śmiertelnik włada taką mocą, Fisher ujawnia to, czego nikt nie wiedział: Styx, władca Diaxis, król smoków, jest jego ojcem. Żąda audiencji, powołując się na prawo syna do handlu.