Reckless

Per intimidire la folla, Kai annuncia che la Salvatrice d'Argento è di sua proprietà e che l'ira di qualsiasi Élite si abbatterà su chiunque la tocchi, e sgusciano fuori insieme. In un vicolo Paedyn lo ribalta e, con la lama alle costole, gli sputa la verità: cinque anni fa lui ha trafitto suo padre con una spada nella loro casa. Kai si blocca, riconoscendo lentamente che l'uomo indifeso della sua primissima missione da Esecutore era il padre di lei. Gli Imperiali interrompono e lei fugge, solo per essere messa di nuovo all'angolo. In una locanda malandata lui le pulisce e fascia la coscia riaperta, confessando che aveva quattordici anni, che non gli avevano dato né un nome né una ragione, e che dopo aveva vomitato. La sua inaspettata gentilezza rende l'odio di lei più difficile da sostenere, e condividono un letto stretto, diffidenti, riluttanti, incapaci di distogliere lo sguardo.

Durante la marcia di ritorno verso Ilya, Kai lega Paedyn e discutono della storia di Ilya e della presunta malattia che farebbe indebolire i poteri degli Élite agli Ordinari. Il loro accampamento viene assalito da frecce con impennatura rossa appartenenti agli amici sopravvissuti della Resistenza di Paedyn: il lungo e caloroso Lenny, la fiera Leena e l'arciere Finn, che firma ogni freccia con una F. Catturano Kai e conducono tutti in un edificio fatiscente di Dor dove la madre di Lenny, Meredith, nasconde i Misti — bambini mezzi Élite come la piccola Luna che sputa fuoco — nascosti perché Ilya li giustizierebbe e Dor teme il loro potere incontrollato. Meredith propone di scambiare l'Esecutore con la libertà di Paedyn, dato che Kitt ha bisogno del suo braccio destro. Kai sa in privato che il piano è destinato a fallire, perché vicino a qualsiasi vero Élite le sue abilità prese in prestito lo rendono di nuovo letale.

A Ilya, il neo-incoronato Kitt marcisce nello studio del padre defunto, gettando i pasti dalla finestra e scarabocchiando pagine amare sulla ragazza che ha ucciso il vecchio re e sul fratello che teme possa amarla più del dovere. Suo cugino Andy, un Tuttofare, e il giovane Jax cercano di farlo uscire, ma lui rifiuta. Poi arriva Calum, il biondo Lettore di Menti dalla voce pacata che un tempo contribuì a fondare la Resistenza e ora consiglia la corona, con una piccola scatola di velluto e una proposta radicale. Invocando il motto del defunto re — che un grande sovrano deve essere coraggioso, benevolo e brutale — Calum sostiene che Kitt deve sacrificare l'uomo che era per il re che deve diventare. Svuotato dal dolore e affamato dell'approvazione del padre morto, Kitt comincia a considerare l'impensabile.

L'avidità di Rafael manda tutto in frantumi. I suoi uomini drogano il campo e rinchiudono Kai e Paedyn insieme sottoterra, progettando di venderli entrambi a Ilya, mentre i loro amici sono scomparsi. Quando le guardie si preparano a inondare la fogna sotto le celle, i due segano le corde su una pietra frastagliata, rompono il naso a una guardia e si gettano nel tunnel mentre l'acqua sale. Il passaggio finisce in un vicolo cieco e l'acqua gelida sale fino alla gola. Certi di annegare, Kai confessa di non rimpiangere nulla di ciò che c'è stato tra loro, e si baciano come un'ultima preghiera. Poi Paedyn trova una grata nascosta. Kai la spinge attraverso e affonda. Rifiutando di lasciarlo morire, lei si rituffa nell'acqua, trascina il suo corpo inerte verso l'alto e gli batte il petto finché lui tossisce e respira.

Sui ciottoli del vicolo Kai fissa una catena di un metro tra le loro caviglie, assicurandosi freddamente che la sua missione non possa sfuggirgli di nuovo, e Paedyn ribolle di rabbia per essere usata. Ammutolisce, poi si fa strada nella città al suo fianco negoziando ogni passo. Per nascondere la catena ruba una gonna; per sfuggire al locandiere e ai cacciatori di taglie si fingono amanti — Kai che le sfiora la gola con le labbra in un vicolo e la tira sulle sue ginocchia a un tavolo da gioco in un fumoso club per gentiluomini. Ogni tocco è giustificato da una sola parola scambiata tra loro: fingiamo. Lui vince la partita a carte, intasca le monete e la guida verso il Santuario delle Anime. A ogni messinscena, il confine tra desiderio recitato e quello vero che nessuno dei due vuole nominare si assottiglia.

Attraversando il Santuario delle Anime, infestato da fantasmi e banditi, Kai spiega finalmente il rituale che Paedyn aveva intravisto una volta: il pollice che baciava a un ballo, il salice che custodisce ogni anno. Aveva una sorella segreta, Ava, una fragile Crawler nascosta al regno per ordine del defunto re perché una principessa malata lo disonorava. Kai imparò da solo a intrecciare i capelli e a baciarle i pollici, fingendo di prestarle la sua forza, e lei morì a quattro anni, sepolta sotto il salice del palazzo. Dice a Paedyn che lei gli ricorda chi Ava avrebbe potuto diventare: audace, formidabile, potente senza alcun potere. Strappatagli durante una danza al fuoco in cui la solleva sui suoi stivali, la confessione dissolve un altro muro tra carceriere e prigioniera.

Arrampicandosi dietro un arco abbandonato che luccica, Paedyn scopre un boschetto nascosto dietro le rocce: una pozza scintillante circondata da alberi ricadenti, un santuario che gli antichi morti un tempo celebravano anziché temere. Si immergono, Kai insegna a nuotare alla ragazza che non ha mai imparato, finché un temporale esplode sopra di loro. Tenendola nell'acqua che si fa più profonda, lui la supplica di lasciarsi respirare, e si baciano sotto la pioggia battente, questa volta spinti da puro desiderio anziché da odio o panico. Dopo restano sdraiati nell'erba bagnata con le dita intrecciate mentre lui la chiama la sua prova del paradiso. Per qualche ora rubata non ci sono titoli, nessun Esecutore, nessuna criminale — solo due persone disposte ad affondare insieme, fingendo che il mondo oltre il boschetto non possa reclamarli.

Quella notte, fradici e gelati, bruciano pagine del diario da Guaritore del padre di lei per accendere un fuoco e si imbattono nel suo diario privato. Le annotazioni fanno detonare due verità. Primo: la malattia che presumibilmente fa indebolire i poteri degli Élite agli Ordinari è un'invenzione — il vecchio re corruppe ogni Guaritore perché la predicasse, sterminando gli Ordinari solo per impedire loro di diluire le linee di sangue Élite. Kai, che per anni ha giustificato le uccisioni con quella menzogna, si rende conto di aver massacrato innocenti. Secondo: Paedyn fu lasciata sulla soglia del Guaritore da neonata dopo che sua moglie morì di parto, il che significa che l'uomo che l'ha cresciuta non era il suo padre biologico. Sconvolta, lei piange un'origine rubata mentre Kai insiste che l'amore scelto vale più del sangue, e giura di portare il diario a Kitt.

Un ramoscello si spezza e i banditi attaccano — una freccia trafigge la spalla di Kai. Afferrando l'arco, Paedyn si pianta in mezzo alla strada con calma letale e abbatte sette uomini con sette frecce, deviandone persino una al volo, furiosa che qualcuno abbia osato ferirlo. Quando tutto finisce, il peso delle uccisioni le crolla addosso. Più tardi, fasciandogli la schiena in una grotta, la sua treccia striscia nel sangue di lui, e la vista e l'odore la spezzano, risvegliando l'orrore che la perseguita da quando ha tenuto tra le braccia persone care morenti. Incapace di sopportare il cremisi nei suoi capelli, supplica Kai di tagliarli con il pugnale di suo padre. Lui lo fa, con delicatezza, poi le bacia il pollice per asciugare ogni lacrima che cade, insegnandole finalmente a lasciarsi accudire.

Raggiungendo un campo di papaveri infuocato vicino al castello, intrecciano corone di fiori e danzano, e Kai intravede una cicatrice nascosta sulla clavicola di lei. Lei lo combatte piuttosto che rivelarla, ma alla fine mostra la lettera che il vecchio re le ha inciso sopra il cuore prima che lei lo uccidesse: O, per Ordinaria — una ferita che ha nascosto per vergogna. Kai la chiama prova della sua forza e si riguadagna il diritto di pronunciare il suo nome. Spogliato di ogni maschera, confessa di non aver potuto impedirsi di innamorarsi di lei, che qui fuori è privo di poteri e interamente suo. Lei lo perdona per suo padre; lui la perdona per il suo. Poi lui le toglie il ferro dalla caviglia, determinato a liberarla prima che Ilya possa reclamarla.

Prima che Paedyn possa fuggire, Kai percepisce due Imperiali Flash che sfrecciano verso di loro, e la fuga diventa impossibile. Rimettono le loro maschere, e lui le dà un ultimo colpetto sul naso — una confessione d'amore nascosta — prima di trascinarla, incatenata e ammanettata, attraverso strade che la scherniscono fino al palazzo. Nella sala del trono, seminudo e insanguinato, Kai la fa inginocchiare davanti a Kitt. Il re dagli occhi vuoti e incoronato costringe Paedyn a confessare i suoi crimini davanti alla corte riunita, poi sbalordisce tutti. Non la giustizierà. Aprendo la scatola di velluto di Calum per rivelare un anello, Kitt dichiara che la Salvatrice d'Argento, l'assassina di suo padre, diventerà la sua sposa. Kai, in piedi impotente tra i nobili, è costretto a guardare la donna che ama promessa in matrimonio al proprio fratello.