Vakmerő

A tömeg megfélemlítésére Kai bejelenti, hogy az Ezüst Megmentő az ő tulajdona, és bármely Elit haragja lesújt arra, aki hozzáér – így együtt kicsúsznak. Egy sikátorban Paedyn földre teríti, és pengét szorítva a bordáihoz, az arcába vágja az igazságot: öt évvel ezelőtt Kai kardot döfött az apjába a saját otthonukban. Kai megdermed, lassan felismerve, hogy legelső Végrehajtó-küldetésének védtelen áldozata az ő apja volt. Birodalmi Gárdisták szakítják félbe, és Paedyn elrohan, de újra sarokba szorítják. Egy kopott fogadóban Kai megtisztítja és bekötözi a felszakadt combsebét, bevallva, hogy tizennégy éves volt, nem kapott nevet vagy okot, és utána hányt. Váratlan gyengédsége megnehezíti a gyűlölet fenntartását, és megosztanak egy keskeny ágyat – óvatosan, akaratlanul, képtelenek elfordítani a tekintetüket.

Az Ilya felé vezető úton Kai megkötözi Paedynt, és vitatkoznak Ilya történelméről és az állítólagos betegségről, amely miatt a Közönségesek gyengítik az Elitek képességeit. Táborukat vörös tollú nyilakkal támadják meg – Paedyn túlélő Ellenállás-barátai: a nyúlánk, meleg szívű Lenny, a harcias Leena és az íjász Finn, aki minden nyilát F betűvel jelöli. Elfogják Kait, és mindenkit egy omladozó dori épületbe vezetnek, ahol Lenny anyja, Meredith Keverékeket rejteget – félig Elit gyerekeket, mint a tüzet fújó kis Luna –, akiket azért bújtat, mert Ilya kivégezné őket, Dor pedig fél az ellenőrizhetetlen erejüktől. Meredith azt javasolja, cseréljék el a Végrehajtót Paedyn szabadságáért, mivel Kittnek szüksége van a jobb kezére. Kai magában tudja, hogy a terv kudarcra van ítélve, mert bármely igazi Elit közelében kölcsönzött képességei újra halálosak lesznek.

Ilyában a frissen megkoronázott Kitt rothadásnak indul halott apja dolgozószobájában – az ételt kidobja az ablakon, és keserű oldalakat firkál a lányról, aki megölte az öreg királyt, és a fivéréről, akiről fél, hogy jobban szereti őt, mint a kötelességet. Unokatestvére, Andy, egy ezermester Ügyes, és a fiatal Jax megpróbálják kicsalogatni, de elutasítja őket. Aztán megérkezik Calum, a halk szavú, szőke Gondolatolvasó, aki egykor az Ellenállás alapításában segédkezett, most pedig a koronát tanácsadja, egy kis bársonydobozzal és egy radikális javaslattal. A néhai király mottójára hivatkozva – miszerint egy nagy uralkodónak bátornak, jóságosnak és kegyetlennek kell lennie – Calum amellett érvel, hogy Kittnek fel kell áldoznia azt az embert, aki volt, azért a királyért, akivé válnia kell. A gyásztól kiüresedve és halott apja elismerésére éhezve Kitt elkezdi fontolóra venni az elképzelhetetlent.

Rafael kapzsisága mindent romba dönt. Emberei elkábítják a tábort, és Kait meg Paedynt együtt zárják ketrecbe a föld alatt, azzal a tervvel, hogy mindkettőjüket eladják Ilyának – barátaik sehol. Amikor az őrök készülnek átöblíteni a cellák alatti csatornát, a pár egy szúrós kövön elvágja a köteleiket, betörik egy őr orrát, és a csatornába zuhannak, miközben a víz emelkedik. A járat zsákutcába torkollik, és a jeges víz a torkukig emelkedik. Abban a bizonyosságban, hogy meg fognak fulladni, Kai bevallja, hogy semmit sem bán abból, ami köztük történt, és úgy csókolóznak, mint egy utolsó ima. Aztán Paedyn talál egy rejtett rácsot. Kai átnyomja rajta, és elsüllyed. Paedyn nem hagyja meghalni – visszamerül az áradatba, kihúzza az élettelen testét, és addig veri a mellkasát, amíg Kai felköhög és lélegzik.

A sikátor macskakövein Kai egy háromlábnyi láncot pattint a bokájuk közé, hidegen biztosítva, hogy a küldetése ne csúszhasson ki újra a kezéből, és Paedyn forr a dühtől, hogy kihasználják. Elnémul, majd kialkudja az útját a városon át az oldalán. A bilincs elrejtésére szoknyát lop; a fogadós és a fejvadászok elkerülésére szerelmespárnak álcázzák magukat – Kai csókokat hint a torkára egy sikátorban, és az ölébe húzza egy füstös úri klubban a szerencsejáték-asztalnál. Minden érintést egyetlen szó igazol, amelyet egymás között váltanak: színlelés. Megnyeri a kártyajátékot, zsebre vágja az érméiket, és a Lelkek Szentélye felé tereli. Minden egyes előadással vékonyabb lesz a határ a színpadra vitt vágy és az a valódi között, amelyet egyikük sem hajlandó megnevezni.

A kísértetjárta, banditáktól hemzsegő Lelkek Szentélyén átkelve Kai végre elmagyarázza a szertartást, amelyet Paedyn egyszer megpillantott: a hüvelykujjat, amelyet egy bálon megcsókolt, a fűzfát, amelyet minden évben őriz. Volt egy titkos húga, Ava, egy törékeny Kúszó, akit a néhai király parancsára rejtettek el a királyság elől, mert egy beteges királyi szégyen volt számára. Kai megtanult hajat fonni és hüvelykujjakat csókolni, úgy téve, mintha az erejét kölcsönözné neki, és Ava négyévesen meghalt, a palota fűzfája alá temették. Elmondja Paedynnek, hogy emlékezteti arra, akivé Ava felnőhetett volna: merész, félelmetes, erős bármilyen képesség nélkül is. A vallomás egy tábortűz melletti tánc közben szakad ki belőle, ahol felemeli Paedynt a cipőjére – és újabb falat old fel fogvatartó és fogoly között.

Egy csillogó, eldobott íj után mászva Paedyn felfedez egy rejtett ligetet a sziklák mögött: egy csillogó medencét, amelyet lehajló fák szegélyeznek – egy szentélyt, amelyet az ősök egykor ünnepeltek, nem féltek tőle. Belégázolnak, Kai megtanítja úszni a lányt, aki sosem tanulta meg, míg vihar csap fel a fejük fölött. A mélyülő vízben tartva őt, arra kéri, hadd lélegezze be, és csókolóznak a zuhogó esőben – ezúttal tiszta vágyakozástól hajtva, nem gyűlölettől vagy pánikból. Utána a nedves fűben fekszenek összefonódó ujjakkal, miközben ő a paradicsoma bizonyítékának nevezi. Néhány lopott órára nincsenek címek, nincs Végrehajtó, nincs bűnöző – csak két ember, aki hajlandó együtt elsüllyedni, úgy téve, mintha a ligeten túli világ nem követelhetné vissza őket.

Azon az éjszakán, átázva és fagyoskodva, apja Gyógyító-naplójának lapjait égetik el tűzgyújtáshoz, és ráakadnak a személyes naplójára. A bejegyzések két igazságot robbantanak fel. Először: a betegség, amely állítólag a Közönségesek miatt gyengíti az Elitek képességeit, kitaláció – az öreg király minden Gyógyítót megvesztegetett, hogy hirdesse, és a Közönségeseket csak azért gyilkoltatta, hogy ne hígítsák az Elit vérvonalakat. Kai, aki évekig ezzel a hazugsággal igazolta a gyilkolást, rádöbben, hogy ártatlanokat mészárolt le. Másodszor: Paedynt csecsemőként hagyták a Gyógyító küszöbén, miután a felesége belehalt a szülésbe – vagyis az ember, aki felnevelte, nem volt vér szerinti apja. Megrendülve gyászolja az ellopott eredetét, miközben Kai ragaszkodik hozzá, hogy a választott szeretet többet ér a vérnél, és megesküszik, hogy elviszi a naplót Kitthez.

Egy ág reccsen, és banditák támadnak – egy nyíl átszakítja Kai vállát. Paedyn felkapja az íjat, halálos nyugalommal kilép az útra, és hét embert terít le hét nyíllal – egyet még a levegőben üt el –, dühöng, hogy bárki merte megsebesíteni őt. Amikor véget ér, az ölés rázuhan. Később, egy barlangban, miközben a hátát kötözi, a copfja Kai vérébe húzódik, és a látvány meg a szag összetöri – feléled a rémület, amely azóta kísérti, mióta haldokló szeretteit tartotta. Képtelen elviselni a bíbort a hajában, könyörög Kainak, hogy vágja le apja tőrével. Kai megteszi, gyengéden, majd megcsókolja a hüvelykujját, hogy letöröljön minden lehulló könnyet – végre megtanítva neki, hogy hagyja, gondoskodjanak róla.

A kastély közelében egy lángoló pipacsmezőre érve virágkoszorúkat fonnak és táncolnak, és Kai megpillant egy heget a kulcscsontjánál. Paedyn inkább harcol vele, minthogy megmutassa, de végül feltárja a betűt, amelyet az öreg király a szíve fölé vésett, mielőtt megölte: K, mint Közönséges – egy sebet, amelyet szégyenből rejtett el. Kai az erejének bizonyítékaként nevezi meg, és visszanyeri a jogot, hogy a keresztnevén szólítsa. Minden álarcától megfosztva bevallja, hogy nem tudta megakadályozni, hogy beleszeressen – hogy itt kint erőtlen, és teljesen az övé. Paedyn megbocsát neki az apjáért; ő megbocsát neki az övéért. Aztán lefeszíti a bokabilincsét, elszántan, hogy szabadon engedje, mielőtt Ilya igényt tarthatna rá.

Mielőtt Paedyn elmenekülhetne, Kai megérzi két Villám Birodalmi Gárdista közeledését, és a menekülés lehetetlenné válik. Visszaveszik álarcaikat, és Kai utoljára megböki az orrát – a szerelem rejtett vallomása –, mielőtt láncra verve és bilincsben vonszolná a gúnyolódó tömegen át a palotába. A trónteremben, félmeztelenül és véresen, Kai letérdelteti Paedynt Kitt elé. Az üreges tekintetű, koronás király arra kényszeríti Paedynt, hogy vallja be bűneit az egybegyűlt udvar előtt, majd mindenkit megdöbbent. Nem fogja kivégezni. Kinyitva Calum bársonydobozát, amelyből egy gyűrű tűnik elő, Kitt kijelenti, hogy az Ezüst Megmentő, apja gyilkosa, a menyasszonya lesz. Kai, tehetetlenül állva a nemesek között, csak nézheti, ahogy a nőt, akit szeret, saját fivérének ígérik feleségül.