O Príncipe da Noite

Callum prepara uma clareira iluminada por velas e usa o toque íntimo para mostrar a Aurora que a transformação é como uma libertação, não uma destruição. Mas a febre sobe e ela desmorona. Callum carrega-a até Blake, o único curandeiro disponível. Ambos os alfas se transformam em lobos e lutam sobre o corpo inconsciente dela. Blake prende Aurora sob a sua forma massiva e guarda-a durante toda a noite — rosnando sempre que Callum se aproxima. Ela acorda espremida contra o peito nu de Blake, ambos os homens nus, o quarto destruído. O facto crucial: ela não se transformou. Callum fica visivelmente aliviado, acreditando que ela é humana. Mas Aurora sente que Blake esconde algo. Mais tarde, sozinha junto ao lago, Blake conta-lhe a verdade — ela é uma loba. Ele não poderia ter partilhado a sua força vital com uma humana. Por que razão ela não se transformou continua a ser um mistério que ele não consegue explicar.

Ian, um lobo do clã de Lochlan cujo irmão Alexander mantém prisioneiro, droga Aurora e entrega-a a James numa casa senhorial. Ela é amarrada a um pilar diante de James e dos seus alfas aliados. Blake e Callum chegam para negociar. James propõe um teste: libertará Aurora se Blake a beijar — quer que Callum testemunhe a verdadeira reação de Blake. Callum diz a Blake para obedecer. Aurora está acorrentada e indefesa enquanto o homem que ama sanciona a sua humilhação perante homens que zombam. Blake aproxima-se, sussurra um pedido de desculpa e pressiona os lábios contra os dela. Escuridão e pinheiro inundam-lhe os sentidos. Algo visceral vibra ao longo do vínculo. Usando o beijo como cobertura, Blake testa as amarras dela. Momentos depois, agarra a arma de um guarda e corta as cordas enquanto a sala irrompe em caos.

Os soldados das Terras Fronteiriças de Alexander irrompem pelos vitrais enquanto Callum avança contra James. Blake agarra Aurora para fugir, mas um mosqueteiro dispara balas mergulhadas em acónito que atingem o ombro dele — virou o corpo para a proteger. Aurora arrasta o lobo ensanguentado e envenenado por corredores até um cavalo. Alexander persegue-os a cavalo, assobiando uma melodia estranhamente familiar. Chegam a uma capela marcada com o símbolo da lua crescente de Noite. Alexander detém-se no portão — certa vez tentou enganar o Deus da Noite e agora teme pisar solo sagrado. Lá dentro, Aurora lava o veneno das mãos, injeta o antídoto do kit médico de Blake e enfaixa-lhe as feridas. O antídoto provoca no lobo dele uma agressividade feral. Ela empurra-o de volta através do vínculo — descobrindo uma nova capacidade. Um mensageiro chega: Callum venceu. James rendeu-se e fugiu.

Em Madadh-allaidh, o exército de Lochlan cerca as muralhas do castelo. Callum senta-se no trono com a faixa real de James, coberto de nódoas negras e majestoso — mas mal consegue olhar para Aurora. Atribui-lhe um quarto separado, alegando precisar de espaço. O beijo forçado é uma farpa que não consegue extrair. Fiona é libertada e esmaga Aurora num abraço feroz. Na enfermaria, Kai — o antigo beta de Lochlan, resgatado — traz a marca de Noite queimada no peito. Os seus olhos brilham em negro e ele fala com uma voz que não é a sua, avisando que algo conhece o cheiro de Aurora. Blake seda-o. Kai trouxe o ultimato de Alexander: entreguem Aurora, ou enfrentem uma guerra como o norte nunca viu. Uma criatura chamada a Besta Sombria espera na Fortaleza Cinzenta. Blake avisa que os prisioneiros resgatados podem ter sido enviados como armadilha.

Fiona arrasta um ruivo sardento para o chão do Grande Salão durante o banquete de coroação. Philip, o irmão de Aurora — o príncipe das Terras do Sul que ela cresceu a desprezar pela sua embriaguez e crueldade — flirta com todas as mulheres e troça de todas as ameaças. Então os olhos dele mudam: pupilas dilatadas, íris entrelaçadas de prata. O herdeiro do trono humano é um lobo. Foi mordido nas masmorras do palácio antes de fugir para as Terras de Neve, onde treinou como guerreiro. Traz uma proposta de casamento de Ingrid Erickson, a rainha das Terras de Neve, oferecendo unir os reinos dos lobos contra os seguidores em ascensão de Noite. Callum recusa categoricamente — só casará por amor. Quando Callum testa Philip num combate de espadas no pátio, o suposto devasso aguenta-se contra cinco Lobos das Terras do Norte em simultâneo. O príncipe é muito mais do que finge ser.

Aurora encontra uma passagem que descreve a remoção de um rim, com um diagrama que espelha a longa cicatriz curva no abdómen de Blake. Os livros horríveis que ela assumiu terem sido escritos por ele — documentando experiências em Lobos, a fusão de olhos, a quebra de ossos — eram registos do que lhe fizeram a ele. Ela confronta Blake, batendo com o livro contra o peito dele. Ele confirma sem pestanejar: o Mestre de Cura do pai dela dirigia um programa de tortura sistemática sob o palácio. Blake foi um dos seus sujeitos. A revelação fratura a compreensão que Aurora tinha de tudo. Enquanto ela frequentava aulas de dança no andar de cima, Blake estava a ser dissecado em baixo. Ele não é apenas um alfa ambicioso a conspirar pelo trono. Tem razões para odiar os humanos tão profundamente quanto os Lobos. Aurora teme que o objetivo final dele vá além da coroa de Callum — que talvez queira que tudo arda.

Aurora luta com Blake pelas páginas em falta do livro dele, mas ele queima-as na lareira — ela vislumbra apenas uma palavra antes de se tornarem cinzas: Anam-Cridech. Momentos depois, Lochlan chega com homens armados sob ordens de Callum. Blake desce pacificamente às masmorras, sorrindo, avisando Aurora de que ainda não mostrou o seu jogo. Com ele preso, Aurora rastreia a palavra desconhecida através dos romances de Elsie até à sua autora — Mrs. McDonald, a cozinheira do castelo. A velha senhora confirma o que a ficção descreve: o Anam-Cridech é um vínculo de almas gémeas, criado pela Deusa da Lua entre duas almas destinadas. Não pode ser quebrado. Uma vez aceite, sobrevive até à morte e além dela. Aurora sai da cozinha com as pernas a tremer. O vínculo que a liga a Blake nunca foi uma arma dele. É sagrado, eterno, permanente. Eles são companheiros de alma.

Aurora irrompe pelos aposentos de Callum, encharcada de fúria, e atira um castiçal à cabeça dele enquanto ele está sentado na banheira. Ela cai dentro da banheira em cima dele. Ele admite a verdade: sabe desde a noite em que James forçou o beijo. Sentiu o cheiro, viu a reação de Blake, depois leu as páginas arrancadas do livro de Blake. Suprimiu o conhecimento porque aceitá-lo significava perdê-la. Gritam um com o outro, emaranhados e a pingar, até a raiva se transmutar em necessidade desesperada. Callum finalmente deixa de se conter. Depois, exaustos e a tremer, ele diz-lhe o que o vínculo sagrado torna inevitável: a relação deles não pode continuar entre os Lobos. Ela jura encontrar o Coração da Lua e despedaçar o vínculo. Callum diz que esperará por ela. Sempre.

Nas ameias do castelo, Callum diz a Aurora que ela não está segura em Madadh-allaidh. Alexander caça-a, Lobos desleais traí-la-iam, e Blake — uma vez libertado — virá atrás dela. Ele testou Philip e viu um guerreiro digno de confiança. Encarrega o príncipe de escoltar Aurora até Glas-Cladach e depois até às Terras de Neve. Abraçam-se contra o parapeito, olhando as montanhas uma última vez. À volta de uma fogueira na floresta, Philip partilha a sua história: mordido por Jack nas masmorras do palácio, fugiu para as Terras de Neve e treinou como guerreiro. Então os homens de Alexander descem na calada da noite. Philip é forçado a ajoelhar-se e obedece — Alexander, que também mordeu Philip naquela mesma masmorra, é secretamente o seu alfa. Aurora é acorrentada. São arrastados para a Fortaleza Cinzenta.

Nas masmorras da Fortaleza Cinzenta, Aurora descobre que James, Claire e Ryan já estão enjaulados — trazidos para lutar contra a Besta Sombria que espreita nas profundezas. Ela é arrastada até um anfiteatro em ruínas e acorrentada entre dois postes diante de acólitos encapuzados. Alexander ordena que a chicoteiem com um açoite de ponta de prata, insistindo que a agonia forçará o poder oculto dela a emergir. O chicote rasga-lhe as costas e Aurora refugia-se no único abrigo que conhece — a pedra. Ela já esteve nesta posição antes, segura por freiras na Igreja da Luz e do Sol enquanto o Sumo Sacerdote a espancava por pecados que nunca cometeu. Ela fica dormente. O seu poder recusa-se a emergir. Alexander grita. Então Blake aparece no corredor de entrada, coberto de sangue e ladeado por Jack e Arran, e nomeia Aurora como sua companheira de alma perante todos os lobos na sala.

Alexander abre um alçapão e o prisioneiro serpentino de Noite — uma criatura envolta em sombras com olhos de obsidiana — irrompe pelo anfiteatro, engolindo homens inteiros. Blake diz a Aurora para parar de suprimir não a sua loba, mas um poder diferente. Ela para de lutar contra a febre e cai numa visão: estilhaça a sua pele de pedra no jardim do palácio, parte as videiras na igreja, liberta-se dos fios de marioneta. Depois encontra a mãe junto a um lago banhado pelo luar. A mãe revela a verdade: a linhagem delas descende da Deusa da Lua e do Lobo Ancião. O Coração da Lua nunca foi uma relíquia. É uma pessoa, transmitida pela linha feminina, tornando-se mais forte a cada geração. A mãe tomou o acónito voluntariamente, deixou-se matar, para proteger este segredo. Aurora abre os olhos e solta um grito de luar que reduz a serpente a cinzas.

Os Lobos ajoelham-se. James nomeia Aurora Coração da Lua. Então Alexander, a sangrar mas vivo, corta a garganta de Blake por trás. Arran decapita o senhor das Terras Fronteiriças um instante depois, mas o vínculo entre Aurora e Blake começa a desfazer-se. Ela poderia quebrá-lo e salvar-se. Em vez disso, mergulha na consciência dele, encontra-o a afogar-se no poço da sua infância e puxa-o para fora — fortalecendo o vínculo em vez de o cortar. Dias depois, Aurora sonha o seu caminho até ao passado de Blake e testemunha-o ajoelhado perante o trono de obsidiana de Noite, prometendo encontrar o Coração da Lua. Blake é o Príncipe da Noite — um prisioneiro que morreu nas masmorras do pai dela e foi enviado de volta por Noite para encontrar a chave da sua prisão. Ele não sabia que a chave seria ela. As forças de Noite estão a caminho. Blake estende a mão. Aurora aceita-a.