Ritos do Estorninho

Após semanas no mar, Caspia e Xandra chegam a uma terra desconhecida e ambas adoecem violentamente — febres, cãibras, uma doença que piora quanto mais avançam terra adentro. Sons de estalidos as perseguem pela floresta: barilobos. Quando as feras atacam, Xandra cai de joelhos e grita — o ritus tomando seu corpo. Ela ordena que Caspia fuja. Mas a criatura que se ergue não é um swift, a amada ave de Nelfinex. Xandra se transformou num barilobo. Seus olhos dourados se inundam de negro. Ela mata um lobo selvagem, assume sua matilha e então persegue sua prima até a beira de um penhasco. Caspia chama seu nome repetidamente. Xandra apenas rosna. Sem ter para onde ir, Caspia salta no rio abaixo — sua única fuga de uma prima que já não a reconhece.

Andreas, um homem solitário que vive numa cabana de caça em Genesis, encontra Caspia inconsciente na margem de um rio e cuida dela durante cinco dias de delírio. Quando ela acorda, mal conseguem se comunicar — a língua dele se assemelha a um dialeto Beesan que ela reconhece. Ao longo de dias tranquilos de palavras tropeçadas e refeições compartilhadas, constroem um vocabulário entre eles. Ele nunca duvida dela, nem mesmo quando ela descreve um continente do qual ele nunca ouviu falar. Ele aceita suas visões sem questionar. À medida que as forças retornam, Caspia nota seu corpo mudando: visão mais aguçada, cicatrização mais rápida, sangue verde escorrendo de um corte de papel. Algo em Calandra está reescrevendo-a em nível celular. Quando ela diz que precisa partir para encontrar Xandra e o guerreiro de olhos prateados, Andreas arruma uma mochila e caminha ao lado dela.

Após semanas cavalgando por Ozarth com um homem cujo casaco de couro de aligasco corresponde a outra entrada do diário, Odessa atravessa os pântanos de gengibre das cavernas e encontra os Mavins durante um ataque de monstro. Thora, sua comandante de cabelos brancos, racha o crânio de um aligasco infectado por Lyssa com um único arremesso de machado — idêntica à guerreira do deserto do diário. Seu rosto é marcado com cinco estrelas de quatro pontas. Os Mavins são mercenários vinculados a um mestre sombrio chamado Salem, cada um ganhando estrelas tatuadas por dívidas que não conseguem pagar. Jodhi, um malandro de língua afiada com três estrelas, provoca Odessa incessantemente, mas monta guarda do outro lado de cada fogueira. Quando ela lhes conta sobre o batedor crux e a migração que se aproxima, Thora concorda em escoltá-la até Quentis. O preço: mil zillahs por guerreiro, pagáveis pelo Rei de Ouro.

Uma visão recorrente toma conta do sono de Caspia enquanto ela e Andreas viajam em direção a Turah: o corpo sem vida dele no pátio de uma fortaleza, a garganta dilacerada pelas mandíbulas do barilobo de Xandra. Uma aliança de casamento dourada reluz em seu dedo. A visão vem seis vezes — o número que Caspia mais teme. Ela percebe que o caminho até o guerreiro de olhos prateados leva diretamente à morte de Andreas. Numa varanda chuvosa em Skanshon, ela lhe diz que quer ir para Quentis em vez disso. Ela não explica a visão completa — apenas que está escolhendo ele em vez da vingança. No caminho, resgatam Kos, um órfão de rua pego batendo carteiras, e zarpam para a terra natal de Andreas com um menino cujo futuro Caspia também viu. O assassino de sua irmã ficará impune. O preço do amor é a justiça adiada.

Na floresta esquelética de Genesis, uma enorme matilha de barilobos ataca. Os Mavins se dispersam para lutar, mas são muitos — vinte e um lobos com sangue verde de Lyssa. Mathias cai, com a garganta dilacerada. Freya, a amada égua de Odessa, desaba com as pernas retalhadas. Odessa coloca Evie nos braços de Jodhi, sussurra que ama a menina e os manda embora. Ela passa a espada pela garganta de Freya para acabar com seu sofrimento, depois se vira para enfrentar dois lobos sozinha. Está a segundos da morte quando uma lâmina atravessa o coração do primeiro lobo — e um garanhão negro irrompe por entre as árvores. Ransom. Ele mata o segundo lobo abrindo-lhe a barriga numa única investida. Quando seus olhares se encontram, Odessa desmorona. Ele cai de joelhos e a puxa para seus braços. Chega de fingir. Chega de coroas escondidas.

O maior mural no castelo de Quentis retrata um macho castanho-avermelhado com penas lustrosas, chifres cobertos de sangue e uma mulher esmagada sob sua garra. Caspia reconhece cada detalhe — o tornozelo marcado, o bico lascado. Este é Bisten, um swift temperamental do aviário do palácio em sua terra natal. Em Nelfinex, os swifts são gentis, inteligentes, amados. Em Calandra, são crux — os monstros mais devastadores do reino, responsáveis por migrações cíclicas que dizimam a população a cada geração. A revelação faz Caspia cair de joelhos. Ela vomita num vaso de samambaia e deixa Andreas segurá-la enquanto a verdade se cristaliza: qualquer que seja a magia que corrompe este continente, ela transforma as criaturas mais preciosas dos Starling em instrumentos de morte em massa. Andreas confirma que as migrações matam milhares. E ninguém em Calandra jamais soube que os crux eram outra coisa.

Odessa chega ao castelo de sua infância e encontra uma festa a todo vapor e um pai que mal consegue olhar para ela. Ele dispensa a multidão e cumprimenta Irmão Dime antes de reconhecer sua própria filha. Quando ela apresenta Ransom como o verdadeiro príncipe herdeiro de Turah, revela a verdadeira identidade do Guardião e exige o pagamento dos Mavins, ele não demonstra surpresa — apenas fria indiferença. Ele os envia para a ala oeste, reservada para hóspedes que deseja ignorar. Nos dias seguintes, Margot deixa tintura de cabelo castanho na câmara de banho de Odessa. Guardas assediam Ransom. Mae se esgueira para seus aposentos com facas. Os guardas do castelo sequer reconhecem a princesa que partiu meses atrás. E o pai pelo qual ela voltou não explica por que ela nunca foi suficiente.

Através de encontros secretos num cubículo da biblioteca, um Voster chamado Hain — vestindo túnicas azuis que o marcam como dissidente — revela a verdade que Calandra enterrou por séculos. Os Seis adorados como deuses foram outrora monges famintos que trocaram seus corpos com demônios por magia e imortalidade. Uma pitonisa Starling lutou contra eles e os derrotou. Seus restos foram selados em órbitas de vidro e escondidos. Mas a magia negra vazou dessas órbitas para a terra, amaldiçoando tudo que tocava: concedendo poder aos Voster, transformando swifts em crux durante a migração, prendendo qualquer Starling que se transformasse em sua forma monstruosa. Hain procura as órbitas há centenas de anos, mas apenas sangue Starling pode senti-las. Ele está arriscando sua vida para dar a Caspia esse conhecimento — e seus irmãos na irmandade o matarão pela traição.

Andreas organiza uma expedição de cinquenta soldados para descer o Desfiladeiro Evon, o abismo mais profundo de Calandra. Morcegos gigantes bebedores de sangue chamados chiropti mergulham da escuridão, matando o guia mercador e vários soldados. Caspia se orienta seguindo a pontada de magia através de seu corpo — quanto mais perto ela chega, pior a dor. No fundo absoluto, atrás de uma passagem oculta na parede, ela encontra uma cachoeira escorrendo por rocha de obsidiana até uma pequena poça. A órbita repousa no fundo: uma esfera de vidro contendo uma tempestade aprisionada de vento e água. Andreas a retira. A magia subjuga Caspia, e ela desmaia. Ele a carrega para fora do desfiladeiro com a órbita escondida sob seu manto, oculta de todos os soldados. Isso prova a teoria. Mas ninguém ainda sabe como destruí-la.

Veias escuras de Lyssa rastejaram além do coração de Ransom em direção à garganta. Durante um pesadelo sobre os crux em Ellder, ele acorda violentamente, esmagando os pulsos de Odessa contra a cabeceira e rosnando com olhos completamente prateados antes de reconhecê-la. Não há vestígio do homem sob o monstro. Ele recua para o sofá, aterrorizado consigo mesmo. A infecção está se acelerando sem a drenagem regular do Sumo Sacerdote. Nos dias seguintes, ele quebra o braço de um guarda depois que o homem estava chicoteando um cavalo até sangrar. O pai culpa Ransom. Enquanto isso, a Curandeira Alore — uma mulher brilhante cujos óculos coloridos e vestidos vibrantes mascaram uma mente implacável — recria o elixir de Luella e testa saliva de monstro em ratos, buscando uma forma de reproduzir Lyssa para poder desenvolver uma cura. Nada funcionou ainda.

Nove guardas de folga encurralam Odessa nos jardins do castelo à noite, bêbados e decididos a roubar Faze para vender. Um pressiona uma lâmina contra sua garganta. Outros imobilizam Mae, rasgando suas roupas e colar. Faze salta sobre o homem que segura Odessa, dando-lhe uma fração de segundo para arrancar a faca e cravá-la para cima através da mandíbula dele. Mae luta com precisão feroz, mas estão em desvantagem — até Ransom chegar. Ele mata os atacantes restantes com velocidade devastadora, espancando o último homem além do reconhecível. Então desaparece na noite, incapaz de confiar em si mesmo. O pai prende Ransom pelas mortes. Mas na cela da prisão, Irmão Skore aparece e drena todo vestígio de Lyssa do sangue de Ransom — mais completamente do que o Sumo Sacerdote jamais conseguiu — apagando as veias escuras por completo.

Três meses após dar à luz uma menina que ela nomeia Odessa, quatro sacerdotes Voster invadem a sala do trono, caçando a Starling e sua filha. Caspia sabe o que vem a seguir — ela viu este momento numa visão. Ela beija seu bebê, entrega-a à criada Margot e caminha para enfrentá-los. Ela diz a Andreas para cravar a espada em seu coração sem hesitar. Então a vibração toma seu corpo. Carne se transforma em penas. Braços se estendem em asas. Olhos dourados se inundam de negro. Ela é Starling — e crux — e massacra os quatro sacerdotes em instantes. Mas o monstro anseia por mais sangue. No fundo de si, Caspia luta pelo controle, segurando a fera apenas o tempo suficiente para Andreas obedecer seu último pedido. Ele crava a lâmina. E a mulher que ele ama se torna o silêncio que define seu reinado.

A convocação não vem do rei, mas de sua rainha. Margot chega ao quartel carregando um livro roxo e lágrimas, dizendo a Odessa para lê-lo com Ransom. Dentro está a história de Caspia Starling — uma princesa do continente de Kenn que cruzou o Marixmore, se apaixonou por um homem chamado Andreas, descobriu a verdade sobre os Seis, encontrou uma órbita no Desfiladeiro Evon, deu à luz uma filha que nomeou Odessa e se sacrificou para salvar aquela criança dos Voster. Odessa lê as palavras de sua mãe pressionada contra as barras de ferro frias da cela de Ransom, seus dedos entrelaçados. Caspia era o segredo que este castelo guardou por vinte e três anos. E o colar elfalter contra o coração de Odessa foi a primeira coisa que sua mãe deixou para trás.

Na varanda da sala do trono, o homem que Caspia conhecia como Andreas — o pai de Odessa, o Rei de Ouro — chora pela primeira vez que sua filha já presenciou. Ele conta tudo a ela: como Caspia ficava nesta mesma varanda olhando para as luas gêmeas, com saudades de Nelfinex. Como ela se transformou para matar os Voster que vieram buscar o bebê deles. Como ele segurou o corpo dela no chão de mármore por dois dias. Como ele enterrou o nome dela para que a irmandade nunca descobrisse que uma descendente Starling sobreviveu. Ele revela que duas órbitas estão escondidas sob o castelo. Que os Kennin — Irmão Dime e Skore entre eles — são aliados procurando as restantes. Que Allesaria em Turah provavelmente abriga outra perto do santuário Voster. Ele coloca os anéis elfalter de Caspia na palma de Odessa, junto com a chave da cela de Ransom.

No cubículo de sua mãe na biblioteca de Quentin, cercada pelos diários de Caspia e pelos ecos de uma vida que nunca conheceu, Odessa encontra Irmão Skore uma última vez. Ele confirma a missão: as órbitas restantes devem ser encontradas e destruídas para acabar com as migrações dos crux, libertar os Voster de Calandra e purgar a magia negra que alimenta Lyssa. Ninguém sabe ainda como despedaçá-las, mas encontrá-las é o primeiro passo — e apenas sangue Starling pode sentir suas localizações. Quando Odessa pergunta quem era o guerreiro que ela sempre esteve destinada a encontrar, Skore responde simplesmente: você. Naquela noite, em seu penhasco acima do mar revolto, Ransom a encontra e pronuncia três palavras que ela esperou meses para ouvir. Então uma vibração pulsa uma vez em seu peito. O ritus começou a chamar.