Sem Poder

Dentro da Arena do Caldeirão, Paedyn assiste os competidores exibirem habilidades devastadoras — Jax se teletransportando entre assentos, Blair levitando adagas, Andy se metamorfoseando em um tigre — e enfrenta a tarefa impossível de demonstrar um poder que não possui. Ela improvisa, pedindo ao entrevistador que selecione membros aleatórios da plateia para leituras ao vivo. Usando o treinamento de seu pai, ela deduz verdades íntimas a partir de pistas visuais: um anel desbotado em uma corrente revela um pai perdido, uma mancha de terra no joelho sinaliza um pedido de casamento recente. A multidão explode a cada revelação. Mas quando perguntam o que ela espera dos Jogos, o lema ensaiado morre em sua língua. Encarando o rei em sua cabine de vidro, ela diz que espera sobreviver. A multidão silencia, depois ruge — mas ela acabou de se marcar ao recusar o roteiro do reino.

Paedyn comparece ao primeiro baile vestindo prata em vez do tradicional verde — um lembrete calculado da Salvadora de Prata. Ela dança com Kitt, seu par, enquanto Kai observa com Blair do outro lado do salão. Durante uma valsa com Kai, facas de arremesso rasgam o salão de baile. Explosões estilhaçam o mármore enquanto figuras mascaradas em couro preto lutam em direção às saídas. Kai protege o corpo dela com o seu, depois a carrega sobre o ombro até uma sala segura apesar de seus protestos furiosos. Lá, Kitt revela que os atacantes são a Resistência — Ordinários escondidos por toda Ilya, aliados a Fatais proscritos, lutando contra a Purga do rei. Paedyn reconhece uma das figuras mascaradas como o aprendiz de quem bateu a carteira no Beco do Saque, cujo bilhete roubado apontava para sua casa de infância. Ela resolve encontrá-los.

O primeiro Jogo lança os competidores drogados sozinhos na mortal Floresta dos Sussurros por seis dias para coletar braceletes de couro dos oponentes. Paedyn fabrica um arco com gravetos e penas, mas Ace, o Ilusionista, a embosca com fantasmas — imagens de Kitt morto, versões infantis e famintas dela mesma implorando por ajuda. Ela o acerta na perna com uma flecha, mas a lança dele abre um corte profundo abaixo de suas costelas. Horas depois, febril e hemorrágica, ela tropeça no acampamento iluminado pela fogueira de Kai e desaba. Ele encontra um bálsamo curativo, usa todo o suprimento no ferimento dela e a sutura com uma agulha brutalmente cega, distraindo-a da dor chamando-a de brinquedo frágil — sabendo que o insulto a enfurecerá o bastante para esquecer a agulha. Ela murmura que ele nunca a chamou pelo primeiro nome. Ele diz para ela lembrá-lo de memorizar seu sorriso quando ela não estiver morrendo.

Eles se tornam parceiros, dividindo os dias entre reconhecimento e conversas ao redor da fogueira que arrancam as máscaras de ambos os lados. Paedyn cuida da queimadura de Kai de uma luta anterior com Braxton, preparando um bálsamo de ervas com plantas da beira do riacho enquanto ele reclama que arde mais do que o próprio ferimento. Ele conta sobre o treinamento de seu pai — forçado a suportar tortura para aprender a infligir, obrigado a escalar árvores até que seu medo de altura se quebrasse. Ela compartilha histórias do Forte, de Adena, de um pai que treinou sua filha sem poderes para sobreviver empunhando a observação como uma lâmina. Naquela noite, sem música e sem desculpa, Kai a convida para dançar. Eles balançam sob as estrelas, trocando cores favoritas e memórias de infância, cada um fingindo que os Jogos desapareceram. Ela pergunta se ele alguma vez quis ser rei. Ele responde com uma única palavra: não.

Sadie os embosca com dezenas de duplicatas. Enquanto Kai luta contra as cópias, Sadie imobiliza Paedyn no chão e ergue uma adaga sobre seu coração, sussurrando que não quer fazer isso, mas precisa. A espada de Kai atravessa Sadie pelas costas antes que a lâmina possa cair. Ele carrega o corpo dela para dentro da floresta e deposita flores cobertas de pólen sobre o túmulo — uma gentileza que só Paedyn jamais saberá. No último dia, todos os competidores convergem na borda da floresta para uma luta selvagem. Ace usa uma ilusão para enganar Kai, fazendo-o arremessar uma estrela de arremesso no que parece ser Ace, mas na verdade é Jax — seu irmão adotivo mais novo desaba com a lâmina no peito. Kai corre em direção à multidão que assiste, alcança o alcance de um Curador e canaliza seu poder para curar o ferimento enquanto os olhos de Jax se fecham lentamente. Sete competidores sobrevivem.

Seguindo o bilhete que roubou semanas antes, Paedyn se esgueira até sua casa de infância à meia-noite. Atrás de uma estante escondida no escritório de seu pai, escadas de pedra descem até um quartel-general no porão repleto de mapas e beliches. Lenny — seu escolta Imperial — está lá, revelado como membro da Resistência. Assim como Finn, o garoto de quem ela bateu a carteira no Beco do Saque. O líder deles, Calum, é um Leitor de Mentes que confirma o que Paedyn nunca soube: seu pai Adam era um dos líderes fundadores da Resistência, assassinado porque o rei descobriu seu papel. A Resistência precisa que Paedyn encontre um túnel secreto do castelo até a Arena do Caldeirão para seu plano — revelar-se durante o Jogo final e exigir que o rei reconheça que suas alegações de doença dos Ordinários são mentiras. Ela concorda, sabendo que deve manipular Kitt para encontrá-lo.

O segundo Jogo força os competidores em equipes que devem escalar a Montanha do Precipício em doze horas. Kai carrega Andy, picada por cobra, nas costas enquanto o veneno lentamente turva sua visão. O companheiro de equipe de Paedyn, Ace, tenta derrubá-la da encosta com uma cobra fantasma; Jax se teletransporta atrás dela bem a tempo de amortecer sua queda. No cume, as regras mudam — apenas uma pessoa pode capturar a bandeira. Alianças se despedaçam. Paedyn espanca Ace em combate corpo a corpo, prendendo-o sob seus joelhos, mas cede sua vida a Kai — concedendo a vingança que lhe é devida desde que Ace quase matou Jax. Blair lança um galho voando em direção a Paedyn, mas Kai o redireciona com telecinese emprestada. O galho empala Braxton em vez disso. Paedyn agarra a bandeira. Cinco permanecem.

Ao longo de semanas, Paedyn conquista a confiança de Kitt através de uma amizade que ela sabe ser uma traição calculada. Ela desafia sua visão de mundo — insistindo que ele visite os cortiços que nunca viu, questionando se os Ordinários são realmente doentes, afirmando que um rei deve conhecer seu povo. Quando ela sugere que ele saia escondido para ver o Beco do Saque, ele a conduz por um túnel que começa na última cela da masmorra, destrancado por uma chave específica em seu chaveiro pessoal. A passagem se bifurca: à esquerda em direção aos campos de treinamento, à direita em direção à sala sob o camarote do rei no Caldeirão — exatamente a rota que a Resistência precisa. Ela memoriza cada detalhe. No Beco do Saque, ela lhe mostra o Forte, o poste de açoitamento, as crianças famintas. Ele promete ser um rei melhor. Ela promete a si mesma que essa trapaça serve a um bem maior, mesmo enquanto a culpa a corrói como ácido.

A tensão entre eles escala através de momentos roubados — Kai ensinando-a a atirar com arco enquanto traça círculos em sua cintura, Paedyn retaliando ao mal roçar seu braço até que a ausência de seu toque o desestabiliza. Depois de um pesadelo que deixa Kai gritando, Paedyn sobe em sua cama e passa a noite, enroscada contra seu peito. De manhã, eles quase se beijam antes de ela pressionar um sapato contra sua garganta e fugir. Dias depois, sob chuva torrencial do lado de fora do último baile, Kai diz que está devastado por ela, afogando-se nela, morrendo para recuperar o fôlego. Ela nega sentir o mesmo, mas ele percebe seu tique — seu pé esquerdo bate no chão quando ela mente. Ele roça seus lábios nos dela, mal um sussurro de contato. Um Imperial os interrompe sob ordens do rei. O momento se estilhaça como a chuva contra a pedra.

No terceiro baile, Paedyn veste preto meia-noite — cetim escuro como sombra, a adaga de seu pai presa à coxa. Quando Kitt a inclina durante uma valsa, a mão dela desliza para dentro do bolso interno de seu paletó com a precisão de uma garota criada nas ruas do Beco do Saque. Ela isola a maior chave — aquela com espirais em relevo que destranca a passagem da masmorra — e a esconde na palma da mão em um único movimento fluido aperfeiçoado ao longo de anos de sobrevivência. Dançando com Lenny minutos depois, ela transfere a chave entre suas mãos entrelaçadas. Ele a guarda no bolso com um sorriso. O plano está definido: Lenny abrirá a passagem por dentro, e a Resistência inundará o túnel até o Caldeirão durante o Jogo final. Do outro lado do salão, Kitt sorri para ela. A culpa cai como uma lâmina entre suas costelas.

O Jogo final preenche o Fosso do Caldeirão com um labirinto de sebes mutante controlado por Elites Florescentes. O pé de Paedyn fica preso entre paredes que se fecham, rasgando sua pele em tiras antes que ela consiga se soltar. Blair a ataca telecineticamente, estrangulando-a no ar, mas Paedyn a provoca para um combate físico zombando de sua rejeição por ambos os príncipes — e então a nocauteia com um soco reforçado por um anel. Mancando até o centro do labirinto, Paedyn encontra o criminoso condenado aguardando execução. É Adena — amarrada, ajoelhada, seus dedos de costureira quebrados. Antes que Paedyn possa alcançá-la, Blair envia um galho retorcido através do peito de Adena do outro lado da clareira. Paedyn a segura enquanto ela desmorona, embalando-a na areia. Adena pede a Paedyn que use o colete verde-oliva que ela costurou. Ela sorri, dá um último suspiro e se vai.

Enquanto Paedyn embala o corpo de Adena, a Resistência inunda os túneis até o camarote do rei. Calum pressiona uma adaga contra a garganta do Rei Edric enquanto Silenciadores sufocam os poderes da família real. Ele se dirige à arena atônita, revelando que Ordinários viveram pacificamente entre Elites por décadas sem nenhum enfraquecimento de habilidades — prova de que a doença é uma mentira. Ele exige aceitação ou ameaça a vida dos príncipes. A multidão irrompe em fúria em vez de simpatia. Mas Kai, preso na areia pela força esmagadora de um Silenciador, faz o que nenhum Canalizador jamais fez: ele se agarra à própria habilidade do Silenciador e a arremessa de volta, quebrando a contenção. Ele irrompe em chamas emprestadas do poder Dual de Kitt, incendiando os Silenciadores ao redor dos outros competidores. Imperiais invadem o local. A Resistência é subjugada e dispersada.

Fugindo do Caldeirão com o colete de Adena apertado contra o peito, Paedyn encontra o Rei Edric cambaleando sozinho pela estrada, ferido pelo caos. Ele revela que sempre soube que ela é uma Ordinária e membro da Resistência. Ele a ataca com uma espada. A luta é brutal — ele talha uma linha em seu maxilar, marca a letra O acima de seu coração, a prende sob sua bota. Ela quebra seu cotovelo, arranca a espada e a crava em seu peito. Enquanto ele sangra até a morte, sussurra uma última crueldade: não foi ele quem matou seu pai. Foi Kai — sua primeira missão como um garoto de catorze anos, a morte que o transformou em um monstro. A memória fragmentada de Paedyn subitamente se esclarece: a figura borrada daquela noite se transforma em um garoto de cabelos negros e olhos cinzentos aterrorizados. Ela crava a adaga de seu pai na garganta do rei e corre.

Kai emerge de um túnel e avista a silhueta dela se afastando. A adaga dela — a mesma que ela pressionou contra sua garganta uma dúzia de vezes — se projeta do pescoço de seu pai. Ele arremessa uma faca. Erra deliberadamente. Ele diz que deveria enterrar uma lâmina na garganta dela, que vai fazê-lo, que precisa fazê-lo. Mas suas mãos tremem e sua compostura se despedaça. Ele admite que é um tolo por ela, um covarde por causa dela. Ele não consegue matar a garota por quem se apaixonou, mesmo sabendo que ela é uma Ordinária, uma membro da Resistência, uma regicida. Ele lhe dá uma vantagem e promete que quando a alcançar, não errará de novo. Paedyn corre pela floresta encharcada de chuva em direção ao Beco do Saque, vestindo o colete de Adena, sangrando pela marca do rei, passando por flores miosótis que evocam a ternura de Kai de um mundo que não existe mais.