Ouro

No Castelo Cauval em ruínas do Sétimo Reino, Malina — a ex-rainha de Highbell — está aprisionada pelos faes cuja ponte ela involuntariamente ajudou a restaurar com seu sangue. Magia de gelo esguicha inutilmente dos cortes azulados em suas palmas. Um assassino chamado Dommik se materializa das sombras — o mesmo homem que seu marido Midas contratou para matá-la. Sua magia manipula sombra e luz, permitindo-lhe aparecer em qualquer lugar sem ser visto. Em vez de cumprir seu contrato, ele desafia Malina a provar que quer escapar pelas razões certas. Ela inicialmente falha — suas exigências arrogantes confirmando as piores suspeitas dele. Enquanto isso, o Rei Carrick de Annwyn a esmaga sob uma mesa de pedra para demonstrar a inferioridade oreana. Malina o desafia cara a cara, mas permanece trancada na torre, observando exércitos feéricos marcharem em direção ao seu reino pela janela.

Slade devasta Orea metodicamente, mirando todos que feriram Auren. No Porto de Derfort, ele e seu Ira Judd apodrecem as ruas do crime onde Auren foi explorada quando criança. No Segundo Reino, ele força a Rainha Isolte a passar pelo mesmo ritual humilhante de Purificação que ela infligiu a Auren, depois enterra ambos os monarcas vivos sob o palco apodrecido do Confluxo. Ele destrói todo o suprimento de gotas de orvalho do Quinto Reino — a droga outrora usada para sedá-la. Ele invade um covil de piratas, mata seus líderes, liberta selas escravizadas e caça um capitão que roubou o cavalo de Auren. Cada ato de retribuição alimenta sua fúria, mas não cura nada. Seu coração está literalmente apodrecendo — veias negras se espalhando pelo peito, o órgão inchando visivelmente através da pele — e seu poder de rasgar o mundo permanece teimosamente vazio.

Espadas de Pedra invadem Geisel procurando a estranha dourada que caiu do céu. Quando arrastam Thursil para a rua e erguem uma lâmina contra sua garganta, o ouro de Auren irrompe para salvá-lo. Ela luta contra a guarda real com chicotes de metal fundido e esferas de ouro esmagadoras, mas seu poder infundido de podridão ameaça engolir a cidade inteira. Um carroceiro de confiança, secretamente um traidor, apunhala Nenet no estômago. Auren o mata inundando seus pulmões com ouro líquido, depois combate o comandante das Espadas de Pedra até que cada guarda jaza dourado sobre as pedras da rua. Ela quase perde o controle — o ouro apodrecido se espalhando indiscriminadamente — mas o força a obedecê-la. Nenet morre nos braços de Auren, sussurrando para ouvir e lembrar o nome Turley. Auren doura a rua em memorial e se junta a Wick, líder dos rebeldes Vulmin.

Dommik transporta Malina para fora do Castelo Cauval por salto de sombra, e juntos cruzam as terras geladas, mantendo-se à frente do exército feérico em marcha. Dias de viagem relutante constroem uma química volátil — ele agarra seu pescoço, quase a beija, a provoca com desejo que a deixa perturbada e furiosa. Então chegam a uma vila oreana nos arredores e encontram todos os habitantes massacrados. Corpos pendem dos varais ao lado de suas roupas, sangue congelado em pingentes de gelo. Uma mulher grávida entre os mortos quebra algo dentro de Malina. Ela e Dommik cortam cada corpo e queimam o assentamento. Malina confessa em voz alta o que o assassino já sabia: ela possibilitou isso. Seu sangue abriu a ponte. Sua ambição a tornou presa fácil para a manipulação feérica. Ela estava errada, e agora pessoas estão mortas por causa dela.

Semanas de viagem com os Vulmin — e uma nova amizade com Emonie, uma fae rebelde com magia de glamour — trazem Auren a Bryol, a cidade em ruínas onde seus pais morreram quando ela tinha cinco anos. O lugar é um deserto de carvão e escombros, uma longa rua de edifícios esqueletos. Sua casa de infância é um monte de carvão enegrecido, o fogo que consumiu sua família ainda manchado em suas paredes. Os Vulmin se ajoelham ao lado dela na rua sagrada, depositando seus símbolos de pássaro de asa quebrada entre as cinzas. Auren pressiona a palma no chão e faz crescer uma árvore de ouro maciço das ruínas — seu tronco reluzente, folhas com veias negras capturando a luz do sol, raízes fincadas profundamente onde as suas foram cortadas. Ela se ergue mais alta que qualquer muro quebrado. Cem rebeldes se levantam ao redor dela, e na cidade que ardeu, um tipo diferente de fogo se acende.

Malina e Dommik chegam a Highbell e encontram a Rainha Kaila presidindo da sacada do castelo, reivindicando o trono como a noiva enlutada de Midas. Malina invade o pátio e anuncia a ameaça feérica para toda a multidão. Eles riem. Kaila amplifica a zombaria com charme ensaiado, tratando Malina como uma lunática. Em particular, Kaila a atrai para a gaiola dourada no topo do castelo — a mesma prisão onde Midas mantinha Auren — usando sua magia vocal para imitar a voz de Midas como isca. A ironia de ser trancada onde outra mulher sofreu não passa despercebida por Malina. Dommik arromba a fechadura em poucas horas e a liberta. Com soldados e cidadãos igualmente se recusando a ouvir, Malina toma a decisão que a define: ela defenderá Highbell sozinha, tijolo gelado por tijolo gelado, quer seu povo queira sua proteção ou não.

Durante uma noite inteira de tempestade, Malina se ajoelha na entrada da ponte e derrama gelo de suas palmas sangrando. Cada tijolo se forma a partir dos cortes que nunca cicatrizarão, com trinta centímetros de espessura e turvo de geada. Dommik os empilha fileira após fileira até que um muro de seis metros se estende pela abertura, coroado com fortificações pontiagudas. Ela cobre a ponte com gelo sólido, ergue barricadas do outro lado e constrói barreiras nas ruas mais vulneráveis da cidade. Pela manhã, pessoas se reúnem para amaldiçoá-la — acusando-a de emparedá-los, exigindo que pare. Ela cria uma camada de gelo para impedi-los de derrubar o muro. Quando tenta a praça da cidade, implorando que fujam para os Pinheiros Inclinados, eles lhe dão as costas. Os guardas mandam que ela volte a estar morta.

Emonie glamouriza a aparência dourada de Auren em pele cinza comum e cabelo preto, e o grupo viaja por anel de fadas — um portal criado por um fae idoso chamado Brennur — até a Cidade de Riffalt para uma missão de resgate. Disfarçadas de criadas, Auren e Emonie se infiltram na propriedade do Lorde Cull. Auren esfrega penicos para conseguir acesso a uma segunda mansão em ruínas. Lá dentro, ela encontra cinquenta oreanos trancados em um único cômodo — todos vestindo pesadas peles de inverno, alguns mortos. Sua magia infundida de podridão enlouquece perto de uma estranha parede de pedra revestida de ferro, suas veias se estendendo através dos tijolos como se atraídas por algo além. Quando ela reconhece as roupas dos aldeões, avista uma fenda quebrada agitando-se no chão rachado e vê um fae de um olho só que caminha como Slade, a verdade detona: este nobre é o pai de Slade, e estes prisioneiros são o povo de Slade.

Kaila ordena que seus guardas desmontem o muro de gelo de Malina para que ela possa realizar audiências na ponte, sentada sobre os tijolos roubados enquanto cidadãos trazem oferendas. Então o exército feérico surge no topo da montanha. Relâmpagos violeta sobrenaturais caem sobre a multidão aglomerada, matando dezenas. O chão se agita e racha. Kaila vê os faes marchando e foge em sua asa-de-madeira sem olhar para trás, seus guardas lutando entre si pelas montarias restantes. Malina corre para remendar o muro, mas um fae que cospe fogo o derrete passo a passo escaldante, suas chamas dissolvendo tudo que ela construiu em minutos. Dommik mata o fae de fogo com uma lâmina na garganta, mas o exército invade pela brecha. Um fae nocauteia Malina. Quando ela acorda horas depois, Highbell é uma ruína de sangue, cinzas e pedra chamuscada.

Dommik carrega Malina pela cidade devastada através das sombras, mostrando-lhe vistas dos telhados da carnificina — corpos em cada rua, seis incêndios ardendo, soldados feéricos já marchando em direção ao Quinto Reino. Ela se desespera e grita para que ele a mate, para terminar o que foi contratado para fazer. Ele recusa, agarrando sua garganta e reivindicando-a como sua. A dor e a fúria de ambos se inflamam contra a parede de um beco — ele de joelhos primeiro, depois pressionando-a contra os tijolos, ambos escolhendo sentir-se vivos em vez de sucumbir ao desespero. Depois, eles seguem pegadas pela floresta dos Pinheiros Inclinados e descobrem várias dezenas de sobreviventes — pessoas que ouviram as instruções de Malina para fugir. Uma mulher coberta de sangue cai de joelhos em gratidão, segurando a mesma garotinha que Dommik resgatou durante a batalha. A Rainha Fria finalmente ouve as palavras que nunca mereceu antes: nossa rainha chegou.

Auren luta contra Cull para libertar seus prisioneiros — os aldeões de Drollard e a mãe muda de Slade, Elore. Cull quebra o antebraço de Auren com um estalar de dedos, sua magia de Quebrador triturando osso contra osso. Ela retalia com chicotes de ouro apodrecido que quase o sufocam, mas cada vez ele quebra outro osso para interromper sua concentração. Durante o caos, Wick salta na frente de uma lâmina direcionada a Auren, e o sangue que jorra de seu braço cortado brilha dourado — não vermelho. A confirmação atravessa o ruído: Wick é um Turley. Todo Turley nasce com algo dourado, e o dele corre em suas veias. Os Vulmin evacuam os aldeões pelo anel de fadas de Brennur enquanto Auren segura Cull com tudo que tem, conseguindo levar Elore ao portal antes que sua magia vacile e falhe.

No Quarto Reino, Osrik passou semanas à cabeceira de Rissa, atrelando o destino de Manu ao dela na masmorra abaixo — esfaqueando-o quando ela sangra, matando-o de fome quando ela não consegue comer. Agora a infecção de Rissa se tornou letal. Hojat, o curandeiro, coloca um frasco de misericórdia na mão trêmula de Osrik. Ele pressiona o vidro contra os lábios dela, pronto para acabar com seu sofrimento, quando a porta se abre. Wynn, uma criança curandeira do Segundo Reino que chegou a bordo da asa-de-madeira de Slade, Argo, se ajoelha ao lado da mulher moribunda e polvilha seu ferimento com pó azul brilhante. A carne infectada começa a se fechar. A perfuração coberta de crostas se sela. O frasco escorrega dos dedos de Osrik e se estilhaça no chão. Quando os olhos azuis tempestuosos de Rissa se abrem pela primeira vez em semanas, o capitão de um exército — um homem que nunca chora — mal consegue vê-la através do embaçamento.

Lu, uma das capitãs de Slade, irrompe em Brackhill ensanguentada e abalada com notícias devastadoras: os faes invadiram pela ponte restaurada de Lemúria, e Highbell foi massacrada. Kaila chega exigindo seu irmão, mas Slade quase a mata antes de forçar um acordo — seu exército luta ao lado do dele ou ela e Manu morrem. O Rei Thold do Primeiro Reino, já presente para negociações comerciais, também promete seus soldados. Quatro reinos se unem em aliança desesperada. Mas o foco de Slade se estreitou a um único ponto incandescente: a ponte está aberta. Se os faes podem cruzar para Orea, ele pode cruzar para Annwyn. Ele concorda em ajudar a defender Ranhold porque fica no caminho para o Sétimo Reino. Seu irmão Ryatt implorou por uma chance de salvar Orea. Esta é essa chance — e depois, nada o impedirá de alcançá-la.

O anel de fadas de Brennur os entrega não à segurança, mas ao castelo do Rei Carrick em Lydia. Cada aldeão oreano resgatado se ajoelha com lâminas em suas gargantas, e Cull os seguiu com sua magia de Quebrador. Carrick ordena execuções. Enquanto oreanos morrem ao redor dela e Cull tritura seus ossos quebrados, algo sem precedentes se inflama dentro de Auren. A semente da podridão de Slade que vive em seu peito incha e se funde com seu próprio poder. Luz dourada e sombra negra irrompem de seu corpo em correntes entrelaçadas — suas auras se fundindo através do abismo entre mundos, como se Slade estivesse alcançando-a e ela estivesse alcançando-o de volta. Cull reconhece o vínculo Päyur, uma união predestinada tão rara que a maioria dos faes a considera mito. Mas a revelação não traz salvação — apenas atenção mais perigosa dos dois homens mais poderosos de Annwyn.

Carrick anuncia que seu exército já está massacrando oreanos do outro lado da ponte — a mesma ponte que Malina ajudou a restaurar. Ele saboreia o horror em cada rosto antes de sinalizar para uma mulher fae. Mãos se prendem sobre as orelhas de Auren, e algo escava através de seus canais, cavando em seu cérebro com uma sensação de clique e mastigação. Encontra algo em sua mente e se agarra. A luta drena de seu corpo. Depois o medo. Depois seu nome, seu propósito, o rosto do homem que ama. Wick grita. Emonie grita. Auren se observa de uma grande distância, incapaz de lembrar o que precisava fazer ou quem precisava alcançar. Uma estranha sorri e diz que não vai demorar. A última coisa que Auren sente é tudo o que ela é — sendo puxado para longe. E para longe. E para longe.