Destemida

Enviada sozinha às Terras Áridas, Paedyn deve recuperar a coroa da primeira rainha de Ilya de sua cripta no Santuário das Almas. Ela explora caverna após caverna na escuridão total — um terror claustrofóbico — antes de cair por um alçapão apodrecido na câmara funerária. Ela força o caixão com uma adaga, ergue a coroa dos ossos em decomposição e escala de volta à superfície, onde três bandidos bloqueiam sua fuga. Ela apunhala o primeiro, esmaga a coroa contra o crânio do segundo e arremessa sua lâmina no peito do terceiro. Machucada e ensanguentada, ela entra na sala do trono antes da meia-noite e empurra a coroa coberta de lama sobre a própria cabeça. A corte fica boquiaberta diante da Ordinária que voltou do túmulo da rainha morta usando seu prêmio.

Entre as pressões de fingir, Kai carrega Paedyn até um salgueiro nos jardins — onde sua falecida irmã Ava está enterrada — e a deita sobre um cobertor entre as raízes. Eles brincam de queda de braço com os polegares e trocam confissões sob os galhos pendentes, sua intimidade invisível ao castelo acima. Se Kitt descobrir a verdade, a frágil aliança desmorona. Kai desliza bilhetes de amor por baixo da porta de Paedyn; ela responde com os seus. Ele arromba a porta do quarto dela a pontapés quando pesadelos a fazem gritar, traz-lhe um pão doce durante uma tempestade, devolve a adaga de prata de seu pai antes de cada Provação. Cada toque roubado lhes custa, mas nenhum dos dois consegue parar de alcançar o outro. Paedyn lentamente repara sua amizade com Kitt através de jantares compartilhados — um vínculo paralelo que aprofunda o ciúme silencioso de Kai.

Para sua Provação de benevolência, Paedyn deve navegar o traiçoeiro Mar dos Baixios até Izram para abrir o comércio. Kai insiste em acompanhá-la como protetor. Dois dias dentro da viagem fustigada por tempestades a bordo de um navio chamado Reckoning, três tripulantes drogam Kai com um pó sonífero e projetam a imagem ilusionista de Paedyn ao lado dele para que não perceba que ela se foi. Eles a amarram e amordaçam, arrastam-na até a amurada e tentam jogá-la ao mar. Kai acorda pressentindo algo errado, mata dois dos homens. O terceiro arremessa Paedyn por cima da borda. Kai a segura em plena queda com poder Tele emprestado, forçando sua mente até o ponto de ruptura, e a puxa de volta a bordo pelas costuras desfiadas do colete verde-oliva de Adena — a última peça de sua amiga morta.

Paedyn chega ao castelo perolado de Izram e enfrenta a Rainha Zailah, uma governante de língua afiada sentada num trono de ossos. Zailah é cética quanto à súbita boa vontade de Ilya, mas intrigada pela audácia de Paedyn. Quando Paedyn insiste que fala por si mesma — não por nenhum rei — a rainha cede, concordando em abrir o comércio em parte pela satisfação de ver a arrogante Ilya humilhada. Paedyn apresenta uma caixa de rosas, valorizadas por suas propriedades curativas, como oferta de paz de Kitt. Num café da manhã privado, Zailah flagra Kai saindo da cama de Paedyn e adverte que amor e dever nunca coexistem. A Provação de benevolência está completa — a Ordinária encantou uma rainha estrangeira e selou uma aliança. Mas sem que Paedyn saiba, as rosas que ela entregou foram contaminadas com algo muito pior que espinhos.

Na viagem de volta, uma criatura massiva semelhante a uma enguia — mutada pela antiga Praga — envolve seu corpo ao redor do navio. Os poderes Elite ricocheteiam inofensivamente em sua pele blindada. Kai é arremessado do convés por sua cauda espinhosa e mergulha no mar, mal conseguindo se puxar de volta por uma corda e poder Tele emprestado. Paedyn se recusa a fugir para o porão. Ela estuda a criatura enquanto ela avança, identifica seu olho vulnerável e arremessa uma lança diretamente nele. A besta grita e recua para as profundezas. A tripulação sobrevivente — metade da qual se perdeu — começa a entoar o nome da Salvadora de Prata. O Reckoning avariado manca até o porto de Ilya, onde Kitt espera no cais. Ele toma a mão de Paedyn e diz que ela parece ter nascido para isso.

Paedyn queria Blair morta desde que a Elite Tele guiou um galho através do peito de Adena nas Provações de Expurgo. Quando finalmente se confrontam no quarto de Blair, velas tombam e o espaço irrompe em chamas. Uma dormência toma conta de Paedyn. Ela prende Blair no chão em chamas e força seu rosto marcado contra o fogo, segurando-o ali enquanto a pele derrete e gritos enchem a fumaça. Lenny, o Imperial que guardava Blair, arranca Paedyn antes que a fumaça tome seus pulmões. Blair está morta. Mas o buraco aberto no coração de Paedyn permanece exatamente como era no dia em que Adena morreu em seus braços. A vingança, ela descobre, não restaura o que foi perdido. Enquanto isso, ela visita seu antigo Forte na Rua do Saque e conhece Mak — o namorado secreto de Adena — usando um colete igual que Adena costurou para ele.

Sem aviso, Paedyn é escoltada até a arena do Caldeirão — o mesmo Fosso onde Adena morreu — para sua Provação final: uma luta até a morte. Seu oponente emerge, e parece ser Kai. O lutador alterna entre habilidades Elite — pele de pedra, fogo, vinhas sufocantes, clones, explosões — empurrando Paedyn pela areia com precisão devastadora. Ela revida com nada além de observação e desespero, acertando golpes entre poderes emprestados que estilhaçam ossos e rasgam carne. A areia irrompe sob ela, quase a enterrando viva. Ela se arrasta para fora, apenas para ser arrastada pelo ar em direção a uma espada à espera. A arena ruge pedindo sua morte, e aquele que segura a lâmina usa o rosto que ela mais ama. Ela aceita seu destino — diz a ele para cravar a adaga em seu peito.

Em vez de matar Paedyn, o lutador envolve as mãos dela ao redor da adaga e a crava em seu próprio peito. Ela implora que ele se cure, mas a lâmina está enterrada até o cabo. O sangue se acumula na areia enquanto seus olhos derivam para o céu. Ele sussurra algo que ela se esforça para ouvir. Gritando, soluçando, Paedyn pressiona as mãos contra o ferimento e finalmente confessa as três palavras que ela sempre teve pavor demais de dizer, temendo que o tirassem dela. Mas o olhar dele já está vazio. Ela é drogada até a inconsciência e carregada para fora do Fosso. Quando acorda um dia inteiro depois em seu quarto, está coberta de sangue seco, tremendo com a certeza de que Kai está morto. O silêncio de Ellie confirma que o que aconteceu na arena foi real — não um pesadelo.

Trancada em seu quarto e sufocando de luto, Paedyn ouve uma voz familiar trovejando pelo corredor. A porta voa das dobradiças. Kai está na soleira — vivo, inteiro, furioso. Ele foi drogado na noite anterior à Provação e trancado por ordem de Kitt. Um Ilusionista projetou a imagem de Kai sobre outro Manipulador, fazendo a arena acreditar que era o Executor lutando. Eles descem às masmorras e encontram o corpo do lutador morto. Paedyn reconhece Mak — o namorado de Adena, que ela conheceu no Forte apenas semanas atrás. Costuradas em seu colete estão as palavras que ele tentou sussurrar enquanto morria na areia. Paedyn fecha seus olhos gentilmente, murmura sua despedida e o deixa para encontrar Adena no céu.

Paedyn caminha pelo corredor emoldurado de rosas, Calum ao seu braço, e pronuncia as duas palavras que selam seu destino. A coroa é colocada em sua cabeça. Kitt a beija — suave e definitivo, como o último suspiro de um pedido de desculpas. Sua pele está pálida sob a coroa dourada, suas mãos instáveis. Enquanto saem da sala do trono, Paedyn vê Kai parado na porta, peito arfando, tendo corrido além de seu próprio julgamento. Seus olhos tremulam com descrença — ele veio para impedir, e chegou tarde demais. Seus olhares se encontram, e o olhar que ele lhe dá é a lenta libertação de alguém que está deixando ir. Uma segunda cerimônia na Rua do Saque se segue, onde o povo das favelas se ajoelha diante de sua rainha Ordinária. O reino se curva, mas o coração de Paedyn está se estilhaçando por trás da coroa.

No dia de seu casamento, Paedyn abre a caixa de joias da Rainha Iris — um presente de Kitt — e encontra uma rosa seca, bilhetes de amor secretos e uma fotografia. A caligrafia em curvas combina com a de Calum. O rosto na fotografia tem olhos azuis, nariz sardento, cabelo loiro — e uma semelhança que rouba o fôlego de Paedyn. Ela cruza a escrita com os livros infantis que Calum lhe deu e os pergaminhos das Provações de Expurgo que ela um dia memorizou. Cada traço combina. A Rainha Iris tinha um amante secreto: Calum, o próprio Leitor de Mentes do rei. Paedyn é a filha ilegítima deles — nunca filha de sangue de Adam Gray, mas uma princesa esquecida nascida Ordinária, abandonada numa soleira de porta para sobreviver ao reino que deveria ter sido seu direito de nascença. A caixa de joias é uma cápsula do tempo de amor proibido detonando através das gerações.

Paedyn confronta Calum em seu quarto. Ele confirma tudo: amou Iris, gerou Paedyn e não conseguiu matar o bebê Ordinário que seu rei ordenou que morresse. Então a deixou na soleira de Adam Gray e observou à distância — mas a odiava, uma Ordinária nascida de dois Elites poderosos, responsável pela morte da mulher que ele amava. Ele foi o Leitor de Mentes de Edric o tempo todo, alimentando o rei com informações sobre a Resistência que fingia liderar. Paedyn vira a habilidade dele contra ele, inundando seus pensamentos com provocações sobre ser seu maior fracasso até que sua compostura se despedaça e seus olhos se fecham com força. Ela ataca, nocauteando-o com o cabo de sua adaga. Ela corre até Kitt — e o rei crava sua espada cerimonial no peito de Calum nos degraus do castelo.

Um século atrás, os Eruditos de Ilya criaram a Praga para fortalecer seus exércitos, mas ela se espalhou incontrolavelmente — matando muitos, fortalecendo sobreviventes e deixando os Ordinários como seus fracassos. Esse segredo passou de rei para rei. Kitt o encontrou na carta de seu pai e viu o que Edric nunca imaginou: cada reino poderia ser preenchido com Elites, todos leais à coroa que os criou. Ele forçou os Eruditos a replicar o vírus, tomou uma dose ele mesmo e contaminou as rosas que Paedyn entregou a Izram. Sua mente vem se deteriorando desde então — veias escuras subindo por suas têmporas, sangue salpicando suas tosses. Enquanto isso, Kai descobre por sua mãe moribunda que Edric nunca foi seu pai biológico; o rei apenas reivindicou seu extraordinário poder de Manipulador. Agora Kitt declara Paedyn uma ameaça ao seu trono e desembainha sua espada.

Kitt avança contra Paedyn com sua lâmina. Kai agarra um atiçador de lareira e bloqueia o golpe. Os irmãos caem em sua rotina de treino da infância — uma dança coreografada de memória muscular, precisa e dolorosamente familiar. Por um momento suspenso, parece paz: eles sorriem um para o outro entre armas cruzadas. Então Kai empurra o atiçador para frente na sequência que Kitt deveria esquivar. Mas a Praga corroeu profundamente demais seus reflexos. Ele esquece o movimento. O ferro perfura seu peito. Kai o segura enquanto ele desaba, gritando por um Curandeiro que está longe demais para alcançar o que a Praga já reivindicou. Kitt pressiona sua aliança na palma ensanguentada de Kai e sussurra seu último desejo: amem-se um ao outro por mim.

Kai cava o túmulo de Kitt ao lado do de Ava sob o salgueiro, Paedyn cavando ao seu lado. Por dias, o luto o esvazia — mas ela preenche cada silêncio com pequenas recuperações: lavando o sangue de sua pele, lendo para ele, sentando na cozinha com Jax, Andy e a cozinheira que os criou. Quando a corte coloca uma coroa de prata em seus cabelos escuros, Kai declara que as fronteiras de Ilya permanecerão abertas e que Kitt será lembrado como seu maior rei. Sob o salgueiro, em chuva torrencial, ele se ajoelha e estende a aliança dourada de seu irmão. Paedyn diz sim — não como um sacrifício, mas como a conclusão inevitável que conquistaram. Eles se casam ali entre os galhos pendentes enquanto o trovão aplaude acima. Uma coroa de rosas trançadas à mão substitui o diamante.