Złoto

W rozpadającym się zamku Cauval w Siódmym Królestwie Malina — była królowa Highbell — jest więziona przez fae, których most nieświadomie pomogła odbudować swoją krwią. Lodowa magia bezskutecznie tryska z niebieskawo zabarwionych cięć na jej dłoniach. Z cieni materializuje się zabójca imieniem Dommik — ten sam mężczyzna, którego jej mąż Midas wynajął, by ją zabić. Jego magia wygina cień i światło, pozwalając mu pojawiać się wszędzie niewidzianym. Zamiast wypełnić kontrakt, rzuca Malinie wyzwanie, by udowodniła, że chce uciec z właściwych powodów. Początkowo jej się nie udaje — jej roszczeniowe żądania potwierdzają jego najgorsze podejrzenia. Tymczasem król Carrick z Annwyn miażdży ją pod kamiennym stołem, by zademonstrować oreańską niższość. Malina stawia mu czoła wprost, ale pozostaje zamknięta w wieży, obserwując przez okno fae'owe armie maszerujące w stronę jej królestwa.

Slade metodycznie przetacza się przez Oreę, atakując każdego, kto skrzywdził Auren. W porcie Derfort on i jego Gniewny Judd rozkładają ulice przestępcze, gdzie Auren była wykorzystywana jako dziecko. W Drugim Królestwie zmusza królową Isolte do przejścia tego samego upokarzającego Rytuału Oczyszczenia, który ta narzuciła Auren, a potem grzebie oboje monarchów żywcem pod gnijącą sceną Konfluкsu. Niszczy cały zapas kroplorysu w Piątym Królestwie — narkotyku, którym kiedyś ją usypiano. Szturmuje piracką zatokę, zabija ich przywódców, uwalnia zniewolonych jeźdźców i tropi kapitana, który ukradł konia Auren. Każdy akt zemsty karmi jego wściekłość, ale niczego nie leczy. Jego serce dosłownie gnije — czarne żyły rozchodzą się pajęczyną po klatce piersiowej, organ puchnie widocznie pod skórą — a jego moc rozdzierania świata pozostaje uparcie pusta.

Kamienne Miecze zalewają Geisel, szukając złotej nieznajomej, która spadła z nieba. Gdy wyciągają Thursila na ulicę i przykładają ostrze do jego gardła, złoto Auren wybucha, by go ocalić. Walczy z gwardią królewską biczami ze stopionego metalu i miażdżącymi złotymi kulami, ale jej moc przesiąknięta rozkładem grozi pochłonięciem całego miasta. Zaufany woźnica, potajemnie zdrajca, dźga Nenet w brzuch. Auren zabija go, zalewając jego płuca płynnym złotem, a potem walczy z dowódcą Kamiennych Mieczy, aż każdy strażnik leży pozłocony na bruku. Niemal traci kontrolę — zgnite złoto rozprzestrzenia się bez rozróżnienia — ale zmusza je do posłuszeństwa. Nenet umiera w ramionach Auren, szepcząc, by słuchała i pamiętała imię Turleyów. Auren pokrywa złotem ulicę ku jej pamięci i dołącza do Wicka, przywódcy rebelianckich Vulmin.

Dommik przenosi Malinę skokiem przez cień z zamku Cauval i razem przemierzają zamarznięte pustkowia, wyprzedzając maszerującą armię fae. Dni niechętnej podróży budują wybuchową chemię — chwyta ją za szyję, niemal całuje, drażni pożądaniem, które zostawia ją zmieszaną i wściekłą. Potem docierają do oreańskiej wioski na peryferiach i znajdują wszystkich mieszkańców wymordowanych. Ciała wiszą na sznurach do prania obok ubrań, krew zamarzła w sopelkowe krople. Ciężarna kobieta wśród zabitych łamie coś w Malinie. Razem z Dommikiem zdejmują każde ciało i palą osadę. Malina wyznaje na głos to, co zabójca już wiedział: umożliwiła to. Jej krew otworzyła most. Jej ambicja uczyniła ją łatwym łupem fae'owej manipulacji. Myliła się, a teraz ludzie nie żyją z jej powodu.

Tygodnie podróży z Vulmin — i nowa przyjaźń z Emonie, rebeliantką fae z magią glamuru — prowadzą Auren do Bryol, zrujnowanego miasta, w którym jej rodzice zginęli, gdy miała pięć lat. Miejsce jest pustkowiem zwęglonego gruzu, jedną długą ulicą szkieletowych budynków. Jej dziecięcy dom to bryła zwęglonego węgla, ogień, który pochłonął jej rodzinę, wciąż wypalony w jego ścianach. Vulmin klękają obok niej na uświęconej ulicy, kładąc swoje insygnia ze złamanoskrzydłym ptakiem wśród popiołu. Auren przykłada dłoń do ziemi i wyrasta z ruin drzewo z litego złota — jego pień lśni, czarno-żyłkowane liście łapią światło słoneczne, korzenie wbijają się głęboko tam, gdzie jej własne zostały odcięte. Stoi wyżej niż jakikolwiek zrujnowany mur. Stu rebeliantów powstaje wokół niej, a w mieście, które spłonęło, zajmuje się inny rodzaj ognia.

Malina i Dommik docierają do Highbell i zastają królową Kailę przewodniczącą z balkonu zamku, roszczącą sobie prawo do tronu jako pogrążona w żałobie narzeczona Midasa. Malina wdziera się na dziedziniec i ogłasza zagrożenie ze strony fae całemu tłumowi. Śmieją się. Kaila wzmacnia kpiny wyćwiczonym urokiem, traktując Malinę jak wariatkę. Na osobności Kaila wabi ją do pozłacanej klatki na szczycie zamku — tego samego więzienia, w którym Midas trzymał Auren — używając swojej magii głosu, by naśladować głos Midasa jako przynętę. Ironia uwięzienia tam, gdzie cierpiała inna kobieta, nie umyka Malinie. Dommik otwiera zamek w ciągu kilku godzin i uwalnia ją. Gdy zarówno żołnierze, jak i obywatele odmawiają słuchania, Malina podejmuje decyzję, która ją definiuje: będzie bronić Highbell sama, cegła po zamarzniętej cegle, niezależnie od tego, czy jej ludzie chcą jej ochrony, czy nie.

Przez całą burzliwą noc Malina klęczy przy wejściu na most i wylewa lód z krwawiących dłoni. Każda cegła krystalizuje się z ran, które nigdy się nie zagoją, gruba na stopę i mętna od szronu. Dommik układa je rząd za rzędem, aż dwudziestostopowy mur rozpościera się nad przepaścią, zwieńczony kolczastymi fortyfikacjami. Pokrywa most litym lodem, wznosi barykady po drugiej stronie i buduje zapory na najbardziej narażonych ulicach miasta. O świcie ludzie zbierają się, by ją przeklinać — oskarżając ją o zamurowanie ich, żądając, by przestała. Tworzy lodową taflę, by nie mogli zburzyć muru. Gdy próbuje na placu miejskim, błagając ich, by uciekli do Kołyszących Sosen, odwracają się plecami. Strażnicy każą jej wrócić do bycia martwą.

Emonie glamurem zmienia złoty wygląd Auren w zwyczajną szarą skórę i czarne włosy, a grupa podróżuje przez pierścień wróżek — portal stworzony przez starego fae imieniem Brennur — do miasta Riffalt na misję ratunkową. Udając służące, Auren i Emonie infiltrują posiadłość lorda Culla. Auren szoruje nocniki, by uzyskać dostęp do rozpadającego się drugiego dworu. W środku znajduje pięćdziesięciu Orean zamkniętych w jednym pokoju — wszyscy w ciężkich zimowych futrzanych okryciach, niektórzy martwi. Jej magia przesiąknięta rozkładem szaleje w pobliżu dziwnej ściany okutej żelazem, jej żyły sięgają przez cegły, jakby przyciągane przez coś za nimi. Gdy rozpoznaje ubrania wieśniaków, dostrzega pęknięte rozdarcie kłębiące się w popękanej podłodze i widzi jednookiego fae, który chodzi jak Slade, prawda detonuje: ten szlachcic to ojciec Slade'a, a ci więźniowie to ludzie Slade'a.

Kaila rozkazuje swoim strażnikom rozebrać lodowy mur Maliny, by mogła sprawować rządy przy moście, siedząc na skradzionych cegłach, podczas gdy obywatele przynoszą dary. Wtedy armia fae pojawia się na szczycie góry. Nienaturalne fioletowe błyskawice uderzają w stłoczony tłum, zabijając dziesiątki. Ziemia wstrząsa się i pęka. Kaila widzi maszerujących fae i ucieka na swoim drewnoskrzydłym bez jednego spojrzenia za siebie, jej strażnicy biją się między sobą o pozostałe wierzchowce. Malina pędzi łatać mur, ale ziejący ogniem fae przetapia się przez niego krok po parzącym kroku, jego płomienie rozpuszczają w minuty wszystko, co zbudowała. Dommik zabija ognistego fae ostrzem przeciągniętym po gardle, ale armia wlewa się przez wyrwę. Jeden z fae ogłusza Malinę. Gdy budzi się godziny później, Highbell jest ruiną krwi, popiołu i spalonego kamienia.

Dommik niesie Malinę przez zdewastowane miasto cieniem, pokazując jej z dachów widoki rzezi — ciała na każdej ulicy, sześć pożarów, żołnierze fae już maszerujący dalej w stronę Piątego Królestwa. Rozpacza i krzyczy do niego, żeby ją zabił, żeby dokończył to, do czego został wynajęty. Odmawia, chwytając ją za gardło i ogłaszając ją swoją. Ich żal i furia zapłoną przy ścianie zaułka — on pierwszy na kolanach, potem przyciskając ją do cegieł, oboje wybierając poczucie życia zamiast poddania się rozpaczy. Potem tropią ślady stóp przez las Kołyszących Sosen i odkrywają kilkadziesiąt ocalałych — ludzi, którzy usłyszeli instrukcje Maliny, by uciekać. Zakrwawiona kobieta pada na kolana z wdzięczności, tuląc tę samą małą dziewczynkę, którą Dommik uratował podczas bitwy. Lodowa Królowa w końcu słyszy słowa, na które nigdy wcześniej nie zasłużyła: nasza królowa przyszła.

Auren walczy z Cullem, by uwolnić jego więźniów — wieśniaków z Drollard i niemą matkę Slade'a, Elore. Cull łamie przedramię Auren ruchem palców, jego magia Łamacza miażdży kość o kość. Odpowiada biczami ze zgniłego złota, które niemal go duszą, ale za każdym razem łamie kolejną kość, by zakłócić jej koncentrację. W chaosie Wick skacze przed ostrze wymierzone w Auren, a krew, która tryska z jego rozciętego ramienia, lśni złotem — nie czerwienią. Potwierdzenie przebija się przez hałas: Wick jest Turleyem. Każdy Turley rodzi się z czymś złotym, a jego złoto płynie w żyłach. Vulmin ewakuują wieśniaków przez pierścień wróżek Brennura, podczas gdy Auren powstrzymuje Culla wszystkim, co ma, zdążając przeprowadzić Elore do portalu, zanim jej magia gaśnie i zawodzi.

W Czwartym Królestwie Osrik spędził tygodnie przy łóżku Rissy, wiążąc los Manu z jej losem w lochu poniżej — dźgając go, gdy ona krwawi, głodząc go, gdy ona nie może jeść. Teraz infekcja Rissy stała się śmiertelna. Hojat, medyk, wkłada fiolkę miłosierdzia w drżącą dłoń Osrika. Przyciska szkło do jej ust, gotowy zakończyć jej cierpienie, gdy otwierają się drzwi. Wynn, dziecko-uzdrowicielka z Drugiego Królestwa, która przybyła na drewnoskrzydłym Slade'a, Argo, klęka przy umierającej kobiecie i posypuje jej ranę świecącym niebieskim proszkiem. Zainfekowane ciało zaczyna się zamykać. Pokryta strupem rana zasklepia się. Fiolka wyślizguje się z palców Osrika i rozbija na podłodze. Gdy burzowe niebieskie oczy Rissy trzepoczą, otwierając się po raz pierwszy od tygodni, kapitan armii — mężczyzna, który nigdy nie płacze — ledwo widzi ją przez zamglenie.

Lu, jedna z kapitanów Slade'a, wpada do Brackhill zakrwawiona i wstrząśnięta z druzgocącą wiadomością: fae najechali przez odrestaurowany most Lemurii, a Highbell zostało zmasakrowane. Kaila przybywa, żądając brata, ale Slade niemal ją zabija, zanim wymusza układ — jej armia walczy u jego boku albo ona i Manu oboje zginą. Król Thold z Pierwszego Królestwa, już obecny na negocjacjach handlowych, również zobowiązuje swoich żołnierzy. Cztery królestwa łączą się w desperacki sojusz. Ale uwaga Slade'a zawęziła się do jednego żarzącego się punktu: most jest otwarty. Jeśli fae mogą przejść do Orei, on może przejść do Annwyn. Zgadza się pomóc bronić Ranhold, bo leży na drodze do Siódmego Królestwa. Jego brat Ryatt błagał go o szansę ocalenia Orei. To jest ta szansa — a potem nic go nie powstrzyma przed dotarciem do niej.

Pierścień wróżek Brennura przenosi ich nie do bezpieczeństwa, lecz do zamku króla Carricka w Lydii. Każdy uratowany oreański wieśniak klęczy z ostrzami przy gardle, a Cull podążył za nimi ze swoją magią Łamacza. Carrick nakazuje egzekucje. Gdy Oreanie giną wokół niej, a Cull miażdży jej złamane kości, coś bezprecedensowego zapłonie w Auren. Ziarno rozkładu Slade'a, które żyje w jej piersi, pęcznieje i łączy się z jej własną mocą. Złote światło i czarny cień erupcją z jej ciała w splecionych strumieniach — ich aury łączą się ponad przepaścią między światami, jakby Slade sięgał ku niej, a ona sięgała ku niemu. Cull rozpoznaje więź Päyur, przeznaczone połączenie tak rzadkie, że większość fae uważa je za mit. Ale objawienie nie przynosi ocalenia — jedynie jeszcze bardziej niebezpieczną uwagę dwóch najpotężniejszych mężczyzn w Annwyn.

Carrick ogłasza, że jego armia już morduje Orean po drugiej stronie mostu — tego samego mostu, który Malina pomogła odbudować. Rozkoszuje się przerażeniem na każdej twarzy, zanim daje znak kobiecie fae. Dłonie zaciskają się na uszach Auren i coś wwierca się przez kanały słuchowe, drążąc tunel do jej mózgu z klikającym, żującym doznaniem. Znajduje coś w jej umyśle i się zaczepia. Wola walki odpływa z jej ciała. Potem strach. Potem jej imię, jej cel, twarz mężczyzny, którego kocha. Wick krzyczy. Emonie krzyczy. Auren obserwuje siebie z wielkiej odległości, niezdolna przypomnieć sobie, co musiała zrobić ani do kogo musiała dotrzeć. Nieznajoma uśmiecha się i mówi, że to nie potrwa długo. Ostatnią rzeczą, którą Auren czuje, jest wszystko, czym jest — odciągane. I odciągane. I odciągane.