De wrede prins

Vivienne neemt de tweeling mee naar de mensenwereld om Heather te ontmoeten, het meisje met het roze haar van wie ze houdt en met wie ze wil samenwonen. Te midden van smoothies en lippenstift voelt Jude zich als een geest tussen gewone gezinnen. Op de parkeerplaats raakt een tienerjongen haar arm aan om te flirten, en Jude breekt reflexmatig zijn kaak en stampt bijna op zijn keel voordat ze zelfs maar besluit te bewegen. Vivi tovert kweekgras tevoorschijn om zijn achtervolgende vriend te verwarren, en de zussen vluchten op stinkende-goudenroede-rossen. Jude is verbijsterd door de glorieuze leegte die ze voelde terwijl ze sloeg. Ze vertelt Vivi dat ze niet kan terugkeren naar de mensenwereld vanwege wat ze ermee zou doen. Het geweld in haar is niet langer hypothetisch.

Op het Zomertoernooi vecht Jude fel nadat Cardan grof insinueert dat hij met Taryn naar bed is geweest. Wanneer de schijnoorlog eindigt, grijpt Cardan haar bij het haar en beveelt haar te knielen en zijn vergiffenis te smeken voor het verzamelde Hof. Jude begint zich te laten zakken, maar kan het niet. In plaats daarvan zegt ze hem dat ze als sterveling niets te verliezen heeft, terwijl hij alles heeft, en ze zweert hem alles af te nemen wat ze kan op haar weg naar beneden. Ze loopt weg met zijn verbijsterde blik in haar rug. Daarna vindt Locke haar bij een fontein, reinigt zachtjes haar wonden, vertelt haar dat ze onder Cardans huid kruipt als ijzersplinters en dringt erop aan dat ze doorgaat.

Prins Dain, binnenkort Hoge Koning, ontbiedt Jude in het geheim. Onder de indruk dat stervelingen kunnen liegen en dat zij angst weerstaat, biedt hij haar geen ridderschap maar een plek bij zijn geheime spionnen, het Hof der Schaduwen. Hij verleent haar een geas die haar immuun maakt voor alle elfenglamour, met één angel: alleen hij kan haar dwingen. Jude zweert zich in zijn dienst. Ze wordt voorgesteld aan zijn troep van solitaire elfen: de goblin Roach, de stille moordenaar Ghost en de explosieven-minnende Bomb. Dain stuurt haar op haar eerste missie: het landhuis van Prins Balekin infiltreren en verraderlijke geheimen vinden. Voor het eerst bezit Jude een macht die Madoc haar niet kan afnemen, en de opwinding is bedwelmend.

Tijdens een avondcollege snijdt Valerian Judes lijsterbessenamulet weg en duwt elfenfruit in haar mond — de eeuwigheidsappel die sterfelijke geesten vertroebelt. Hoewel Dains geas haar beschermt tegen glamour, overweldigt het fruit haar eigen wil, en ze trekt haar kleren uit en smeekt haar kwelgeesten te behagen terwijl euforie het feit uitwist dat ze stikt. Valerian drukt haar neer en perst meer vruchtvlees in haar gezicht, kijkend hoe ze stikt met nieuwsgierigheid. Cardan schopt hem weg en maakt er een einde aan, zijn gezicht wild van tegenstrijdige woede, en prikt dan in Judes duim zodat het zout in haar bloed de waas verdrijft. Locke loopt haar halfgekleed en verdoofd naar huis en vertelt haar dat ze een verhaal is dat hij wil zien ontvouwen.

Vermomd als een bedwelmde bediende infiltreert Jude Balekins landhuis en ontdekt de gruwelen: glazig starende mensen die door elfenfruit tot wrakken zijn gemaakt. Verborgen in Cardans kleedkamer ontcijfert ze een brief van de Onderzeese Koningin Orlagh die verwijst naar een blospaddestoeel, dodelijk gif, en een schuld. Dan is ze getuige van hoe Balekin Cardan dwingt tot een zwaardles, hem slaat met een staf, en een bediende opdracht geeft zijn blote, littekenbedekte rug te geselen terwijl hij broederlijke liefde belijdt. Jude, die verwachtte te genieten van het leed van haar vijand, vangt in plaats daarvan een glimp op van waar Cardans wreedheid is gesmeed. Ze kopieert de brief en ontsnapt. Dain interpreteert de vondst als bewijs dat Balekin hem wil vergiftigen vóór de kroning, waarmee de samenzwering waarin Jude is beland zich verdiept.

Locke leidt Jude naar zijn landgoed, kust haar boven op zijn hoogste toren met uitzicht over beide werelden, en laat haar de wilde, vrolijke jurken dragen van zijn overleden moeder Liriope. Op een feest in het hagen-doolhof pronkt Jude met haar nabijheid tot Locke terwijl Cardan toekijkt, dronken en kokend van woede. Wanneer Jude een gouden eikel uit een jurkzak laat glijden, wringt ze hem later open en vindt een opgenomen boodschap: Liriopes stervenskreet aan een vriendin om haar kind te beschermen en te verbergen, en nooit de waarheid over haar moord te onthullen. Jude beseft dat Liriope is vermoord met blospaddestoeel, wat Balekins brief mogelijk verbindt met een dieper misdrijf. Ze houdt de eikel, het belang ervan aanvoelend zonder het explosieve geheim dat hij draagt over de bloedlijn van het Elfenrijk al te doorgronden.

Tijdens een tweede missie naar Hollow Hall bevrijdt Jude impulsief een tot slaaf gemaakte mens genaamd Sophie, die jaren eerder het Elfenrijk in was gelokt. Sophie kan haar herstelde herinneringen niet verdragen, en tijdens de vlucht op stinkende-goudenroede-rossen vult ze haar zakken met stenen en laat zich in zee vallen. Jude en Vivi duiken tevergeefs naar haar. De volgende dag confronteert Dain Jude, woedend dat ze zijn plannen in gevaar heeft gebracht, maar meer verontrust dat ze eerder Valerian heeft gestoken en heeft onthuld dat ze niet kan worden betoverd. Om loyaliteit te bewijzen betoverd hij haar om een mes vast te grijpen, en beveelt haar vervolgens het vrijwillig door haar eigen hand te drijven. Jude doet het, bloed stroomt over Madocs bureau, en bezegelt een toewijding die nu zuur wordt van wederzijds wantrouwen.

Valerian, vernederd en verdoofd door drugs, breekt in Judes slaapkamer in met een gebogen mes, vastbesloten af te maken wat de eeuwigheidsappel begon. Hij probeert haar te betoveren om uit een raam te springen, maar Dains geas houdt stand. Ze vechten; Jude, getraind door Madoc en de Ghost, drijft haar koud-ijzeren lemmet in zijn hart. Stervend vervloekt Valerian haar driemaal: dat haar handen bebloed blijven, dat de dood haar enige metgezel zij. Doodsbang voor Dains toorn en de politieke gevolgen van het doden van een bevoorrechte edelman, verbergt Jude het lichaam onder haar bed en begraaft hem vervolgens voor het aanbreken van de dag bij Madocs stallen. Twee moorden in één nacht bevestigen wat Madoc ontkende: ze kan de dood brengen. Het meisje dat geen moordenaar was, is iets geworden om te vrezen.

Bij Dains kroning onderbreekt Prins Balekin de ceremonie en eist de kroon op. Wanneer zijn vader weigert, vermoordt Balekin Prinses Elowyn, en kijkt vervolgens toe hoe Madoc, zogenaamd Dains loyale generaal, Dain door het hart steekt. Madocs commandanten, in koninklijke livrei, omsingelen het podium en laten het bloedbad doorgaan. Balekin doodt de gemaal Taniot, vervolgens de afgetreden Hoge Koning Eldred, die oplost in een wolk rode motten. Prinsessen Caelia en Rhyia sterven wanneer ze weigeren hem te kronen. De kruisboogbouten van de Ghost vanuit de dakspanten kunnen het niet stoppen. Heer Roiben van het Hof der Termieten verklaart dat de moordenaars drie dagen hebben om een ware erfgenaam te kronen voordat hij ongezworen vertrekt. Jude, verborgen en met afschuw vervuld, beseft dat Madoc de staatsgreep heeft georkestreerd, waarmee elke loyaliteit die ze dacht te begrijpen aan diggelen valt.

In de chaos vindt Jude Cardan dronken en gemaskerd, de enige levende koninklijke die Balekin wettelijk kan kronen. Ze sleept hem op messenspunt van de heuvel naar het Hof der Schaduwen, beseffend dat wie Cardan in handen heeft, het Elfenrijk in handen heeft. De Roach en Ghost debatteren over hem verkopen of doden. Thuisgekomen ontdekt Jude dat Lockes geheime verloofde Taryn zelf is, dat Locke beide tweelingzussen het hof maakte als een wreed spel, en dat Cardans kwelling van Jude deels een straf was die voor Taryn bedoeld was. Woedend daagt Jude haar zus uit voor een zwaardgevecht; Vivi betoverd hen uit elkaar voordat er bloed vloeit. Madoc, onbewogen door zijn eigen slachting, biedt Jude alles aan als ze Cardan overlevert, en onthult zelfs dat hij iets groters plant dan Balekin dienen.

Door Oriana onder druk te zetten bevestigt Jude haar vermoeden: de kleine Oak is niet Madocs zoon maar het kind van Dain en de vermoorde Liriope, uit haar schoot gesneden en in het geheim grootgebracht. Oak is de ware Greenbriar-erfgenaam, de reden dat Madoc de staatsgreep steunde — hij was van plan de jongen te kronen en voor altijd als regent te heersen. Jude weigert die toekomst en bedenkt een langetermijnspel. Ze krijgt Cardan zover om zich voor een jaar en een dag in haar dienst te zweren in ruil voor landerijen, wijn en vrijheid. In het geheim schakelt ze Heer Roiben en de verbannen Severin in als getuigen van een kroning, met de belofte van toekomstige gunsten, en overtuigt Vivi om Oak in de mensenwereld groot te brengen totdat hij klaar is om op zijn eigen voorwaarden te regeren.

Op Balekins banket vergiftigt Jude beide wijnbekers zodat Madoc niet kan ontsnappen, en bevecht en verslaat hem vervolgens nadat hij heeft gedronken, doordat ze wekenlang immuniteit heeft opgebouwd door mithridatisme. De explosie van de Bomb en de bouten van de Ghost creëren chaos; de Bloedkroon wordt gestolen en gaat van hand tot hand. Roiben blokkeert Balekin terwijl Koningin Orlagh voorstelt dat het sterfelijke meisje Taryn de ontvanger van de kroon kiest. Jude neemt hem, laat Oak hem op Cardans hoofd plaatsen, en kroont de prins die ze veracht tot Hoge Koning. Om te voorkomen dat Cardan zichzelf of Balekin kroont, beveelt ze hem stilzwijgend stil te staan. Nu is Cardan haar eedgebonden marionet, Oak is naar de mensenwereld gebracht om veilig op te groeien, en Jude regeert het Elfenrijk vanuit de schaduwen als zijn geheime koningin.