Nocticadia

Mel guía a Lilia a través de una puerta oculta en el armario de su dormitorio, bajando por túneles que alguna vez se usaron para esconder niños durante las redadas. En una habitación subterránea iluminada por velas, el grupo de Mel, Anon Amos, guarda cajas de documentos robados de la universidad: archivos del Proyecto Crixson que debían haber sido destruidos. Lilia abre una carpeta y encuentra los rostros de las ocho participantes del estudio. La tercera desde la derecha es una mujer que reconocería en cualquier parte. Su madre, registrada como Vanessa Corbin, nativa de Dracadia. Todo se desmorona: la madre que amó había sido otra persona por completo, de un lugar que nunca mencionó, cargando secretos que se llevó a la bañera. La chica que llegó a Dracadia buscando respuestas sobre un parásito ahora enfrenta un misterio mucho más personal.

En una gala benéfica, Bramwell le dice a Lilia que los ricos la miran fijamente porque ella es lo único que vale la pena mirar, y luego humilla públicamente a un donante que le toca el muslo bajo la mesa. Horas después, alguien contamina su bebida con noxberries, un potente alucinógeno nativo de la isla. Se desploma en los jardines. Bramwell carga su cuerpo inconsciente hasta su auto y lo lleva a una celda en las catacumbas de su laboratorio, donde ella despierta esposada a una cama. Las cámaras de seguridad lo captaron cargándola, un material que podría destruir su reputación. Lilia aprovecha la ventaja: limpiará su nombre si él la convierte en su asistente de laboratorio. Él le ofrece dinero en su lugar. Ella se niega. Él amenaza con encerrarla en la celda para siempre. Ella no cede. Él acepta, furioso, y su acuerdo comienza.

Trabajando por las noches en el laboratorio subterráneo de Bramwell, Lilia vierte agar, esteriliza instrumentos y absorbe fragmentos de conocimiento sobre la toxina que él está desarrollando. Una noche, accidentalmente se encierra en una sala de autopsias secundaria con un cadáver mutilado: un hombre con las cuencas de los ojos arrancadas. Sus gritos hacen que Bramwell irrumpa por la puerta. Ella se lanza a sus brazos, y algo imposible sucede: sus manos registran la textura de su cabello húmedo, la calidez de su piel. Durante años, la enfermedad de Voneric le ha robado toda sensación de su cuerpo. Ahora, sosteniendo a Lilia, cada nervio cobra vida. Le acaricia la mejilla, desliza los dedos por su cabello y presiona sus labios contra los de ella. Luego se aparta, dice que su trabajo es demasiado importante y la despide, deslizando un cheque de cinco mil dólares en el bolsillo de su bata de laboratorio.

Lilia regresa por su bolso olvidado y encuentra a Bramwell sin camisa en su escritorio, con un torniquete alrededor del bíceps, inyectándose toxina púrpura de Noctisoma en la vena. Ella se esconde, pero él la encuentra. Atrapados por un aguacero, pasan la noche en su oficina: ella esposada a la cama plegable por su sonambulismo, él en la silla de su escritorio. Entre whisky y luz de velas, Bramwell revela que su gemelo Caedmon fue secuestrado a los diecisiete años y dado por muerto. Habla de su padre encerrándolo en un armario con cadáveres como castigo, y de la palabra impervious que Caedmon le enseñó para ahuyentar a la muerte. Al amanecer, la distancia entre ellos se ha derrumbado en la aritmética desesperada de dos personas que no deberían desearse con tanta intensidad. Cruzan la línea que juraron no cruzar jamás.

En lo profundo de las catacumbas, Barletta se deteriora: el hígado consumido, la columna curvándose, las alucinaciones atormentándolo con visiones del hijo al que golpeó hasta dejarlo en coma. Bramwell lo ha visitado regularmente, contándole la historia de su infancia en capítulos, cada uno una lenta revelación de por qué este hombre fue elegido. Barletta fue el conductor que transportó a Caedmon hasta sus captores. Con un falso antídoto como carnada, Bramwell exige el nombre del hombre que recibió a su hermano. Barletta lo escupe entre arcadas: Angelo DeLuca. Nariz torcida, cicatriz junto al ojo. El mismo hombre que acorrala a Lilia en su apartamento, que la amenaza con violencia sexual, que merodea en los márgenes de los negocios criminales de su padrastro Conner. La venganza de Bramwell y el peligro de Lilia convergen en un solo nombre.

Gilchrist visita la residencia de Lilia con una moneda de cambio: un chip informático que contiene los archivos completos de Crixson, incluyendo cómo su madre fue infectada. A cambio, quiere nombres del grupo clandestino de Mel, y que Lilia abandone Dracadia. Lilia entrega un nombre y pregunta quién es su padre. La respuesta golpea como un puño: el rector Lippincott, quien dejó embarazada a su madre durante el estudio y le exigió que abortara. Más tarde, Lilia descubre una carta que su madre escondió dentro del lienzo de una pintura, escrita dos semanas antes de su muerte. Lo confirma todo: su verdadero nombre era Vanessa Corbin, huyó de Dracadia embarazada, y el médico casado al que amaba era peligroso. Su madre le suplicaba a Lilia que nunca lo buscara. El hombre que firmó su beca también ordenó su eliminación.

Las miradas furtivas se endurecen hasta convertirse en adicción. Se encuentran fuera de horario en el piso superior de la rotonda de la biblioteca, un almacén olvidado detrás de paredes de textos históricos, donde Lilia ha notado una conexión entre antiguas piedras negras y la resistencia al Noctisoma. Pero la investigación cede ante el hambre. Contra la pared, observando su reflejo entrelazado en un espejo ornamentado, Bramwell recorre su cuerpo con la desesperación de un hombre que pasó décadas sin poder sentir. Le advierte que destruirá a cualquiera que la toque, y luego procede a destruirla él mismo, con una minuciosidad que explica por qué Gilchrist no puede dejarlo ir. Hacen el amor mientras desconocidos hojean estantes un piso más abajo. Cada encuentro profundiza el enredo que ninguno de los dos puede permitirse. Ser descubiertos significa expulsión para ella, deshonra para él y la muerte de su investigación.

En la cala de Amorisse, donde Lilia sumerge los pies en el océano por primera vez en su vida, Bramwell se desploma junto a su auto. La toxina ha dejado de funcionar: sus músculos se bloquean, su corazón se esfuerza hacia el paro. Lilia encuentra su última jeringa en el bolsillo de su abrigo y, con las manos temblando, introduce la aguja en su vena. Él deja de convulsionar pero arde en fiebre. Ella conduce hasta una botica en Emberwick, donde una mujer llamada Francesca le administra un té de roca negra preparado con minerales extraídos de las cuevas submarinas de la isla. La sensibilidad de Bramwell regresa en cuestión de horas. El elemento —casteyón, un metal recién descubierto en la roca negra— parece sostener los efectos de la toxina indefinidamente. Lilia le ha entregado sin saberlo a su profesor la pieza faltante de la obra de su vida. Sus polillas de prueba, Patroclo y Aquiles, vuelven a volar.

Mel publica dos primicias en su blog del campus: que Lilia es la hija ilegítima de Lippincott, y que se ha estado acostando con el Doctor Muerte, respaldado por una fotografía de una ventanilla de auto empañada que muestra el distintivo tatuaje del antebrazo de Lilia. El decano Langmore llega a su residencia con guardias de seguridad. Tiene minutos para empacar todo de vuelta en la misma maleta con la que llegó. Al salir, pasa frente a la puerta de Mel y le estampa el puño en la cara. El ferry la lleva de regreso a través del agua que cruzó con tanta esperanza semanas antes. Regresa a Covington, al mugriento apartamento de Conner sobre el teatro, y se acurruca en una cama que ya no se siente suya. Bramwell está fuera por negocios. Su teléfono está muerto. Está completamente sola.

Angelo se materializa en el apartamento oscuro con una pistola y una navaja de bolsillo. Droga a Lilia, la inmoviliza contra el suelo y le talla un corte desde el ojo hasta la mandíbula mientras promete violarla y desmembrarla. Entre los golpes, fuerza la apertura del recuerdo que ella enterró durante cuatro años: fue Lilia quien sostuvo a su madre bajo el agua aquella noche, intentando evitar que ahogara a Bee. Angelo llegó después, encontró a la madre apenas con vida, le cortó las muñecas para simular un suicidio y envió los gusanos por el desagüe. Alguien en Dracadia lo contrató para terminar lo que el parásito comenzó, y ahora para eliminar a la propia Lilia. Ella destroza el cráneo de Angelo con un trofeo de atletismo. Bramwell, que corrió desde Maine al enterarse de su expulsión, irrumpe por la puerta. Los gritos de Angelo resuenan mientras Bramwell ejecuta una venganza que no será rápida.

En la mansión Bramwell, donde Devryck ha escondido a Lilia para que se recupere, una segunda versión de él aparece en el umbral: rostro idéntico, pero manos llenas de cicatrices, torso tatuado y ojos que cargan una oscuridad salvaje. Caedmon Bramwell sobrevivió a su secuestro. Nunca fue incinerado; Angelo falsificó el video de la ejecución. En cambio, Caedmon fue vendido a un sádico que lo convirtió en un asesino a lo largo de años, alimentándolo con mentiras de que Devryck había conspirado contra él. Caedmon ha sido la figura de la máscara de peste que acecha el campus, cazando a Angelo y Lippincott por venganza. Lleva a Lilia a la universidad en su motocicleta y le entrega el chip de datos robado de Gilchrist. Le dice que Devryck ha mentido sobre Los Rooks, una sociedad secreta cuya vestimenta ceremonial incluye la misma máscara de peste que le dijeron que era una alucinación.

Los Rooks capturan a Lilia y la encierran en una jaula dorada dentro de su tribunal subterráneo, donde miembros encapuchados con máscaras de peste deciden destinos. Dado que la investigación de Devryck es demasiado valiosa para perderla, Lilia es juzgada en su lugar, acusada de complicidad en sus presuntos crímenes. Devryck presenta pruebas en video de que Mel golpeó a Jenny Harrick con una pala y Lippincott quemó viva a la chica inconsciente en el incinerador del campus, limpiando por fin su propio nombre. Ofrece su respaldo personal para convertir a Lilia en miembro de Los Rooks, apostando su propia vida por la de ella. De pie y descalza en la jaula, Lilia negocia: una beca completa de cuatro años con maestría incluida, y la cabaña de su abuela en la isla. Los siete miembros colocan sus pines de votación con el lado dorado hacia arriba. Es marcada con su emblema y sale con vida.

Devryck encuentra a Caedmon en el vestíbulo de la mansión que juró no volver a pisar. Su gemelo es hostil, lavado de cerebro para creer que Devryck lo traicionó al unirse a Los Rooks, hirviendo con años de cautiverio y tortura. La conversación detona en una pelea a través del suelo de mármol, la navaja de Caedmon en la garganta de Devryck. Devryck susurra la palabra que compartían de niños: impervious. La armadura se quiebra. Los puños de Caedmon dan paso a manos temblorosas y un dolor que ha estado sellado durante dieciséis años. Revela que fue vendido como esclavo, deshecho hasta convertirse en alguien que no reconoce. Necesita irse de Dracadia, encontrar una razón para seguir viviendo. Devryck le suplica que se quede. Caedmon le susurra a Lilia que cuide de su hermano, y luego camina hacia la oscuridad.