El resplandor de la llama eterna

Luther revela a su familia que Andrei Bellator, el célebre Comandante mortal, es solo el padre adoptivo de Diem, exponiéndola como medio mortal, un linaje que el reino castiga con la muerte. Diem se tambalea al comprender que su madre Auralie ocultó esto con la raíz de fuego. Durante un paseo por los jardines, el encantador y egoísta primo Aemonn planta su propio veneno: como Guardián de las Leyes, Luther supuestamente ejecuta a los niños medio mortales ilegales del reino. Ya convencida de que él asesinó a un niño mortal, Diem ahora lo cree un asesino de bebés, y su furia ruge de nuevo. Aturdida y medio ebria por el vino Descendido, también deja escapar que Henri, su enamorado mortal, le ha propuesto matrimonio, entregándole a Aemonn un secreto que él atesora de inmediato como palanca.

Una voz interior, la divinidad, canta sin cesar que luche, alimentándose de su rabia reprimida. Luther la arrastra a la mazmorra abandonada y la ataca con magia, burlándose de su cobardía y acusándola de ejecutar niños hasta que ella estalla. Erupciona en una tormenta de luz plateada y sombra negra que destroza sus escudos, agrieta el suelo y demuestra que su poder empequeñece el de él. En esa liberación acepta por fin la verdad insoportable: es Descendida, casi inmortal, condenada a ver marchitarse y morir a Henri, a Teller y a todos los que ama mientras ella permanece joven. Devastada en lugar de triunfante, acepta reclamar la Casa Corbois, pero solo si Luther jura proteger a su familia durante toda la vida de ellos, incluso si ella muere en el Desafío. Él lo promete.

Durante un desayuno privado, Luther pone en las manos de Diem un pequeño libro de cuero: páginas con rostros dibujados de niños medio mortales con nombres y destinos seguros, niños que no ejecutó sino que sacó clandestinamente de Lumnos, a veces escoltados por su propia madre. Una sección final marcada en rojo contiene a los que no logró salvar. La revelación destroza la imagen que tenía de él. Luther confiesa que Auralie espiaba al Rey, que él la protegió y ayudó, y que cree que sigue viva, jurando traerla de vuelta antes de fin de año si no regresa por su cuenta. Sin embargo, se niega a revelar adónde fue, atado por una promesa que no romperá. El odio de Diem se fractura en una confianza reticente y peligrosa.

Mientras entrega el correo del palacio, Henri, el amor mortal de la infancia de Diem, la descubre portando la Corona y retrocede horrorizado, viendo a uno de los enemigos que como rebelde Guardián ha jurado destruir. Desesperada por no perderlo, Diem insiste en que no ha cambiado, promete seguir ayudando a la causa mortal y reaviva su vínculo, casi cayendo en la cama mientras lo imagina como el primer Rey mortal. Luther interrumpe. Más tarde le advierte sin rodeos que los Descendidos jamás aceptarán a un consorte mortal y que Henri sería masacrado antes de cualquier coronación. Dividida entre el muchacho que ancla su pasado y el Príncipe que desestabiliza su presente, Diem envía a Henri una carta cifrada, sellada con dedalera, retirando su invitación al baile para mantenerlo con vida.

Diem vuela sobre Sorae al funeral del rey Ulther con un vestido negro en lugar del rojo ceremonial, un insulto que el reino interpreta como lealtad a los mortales. Encajada entre Taran y Luther, se entera de los abusos de Garath hacia sus hijos y del sagrado vínculo de pareja Descendido. Cuando le ordenan encender la pira con una magia que no puede controlar, se paraliza al descubrir a Andrei, su padre adoptivo, llorando en los asientos mortales, destrozado por su última amarga discusión. Sorae enciende la pira en su lugar. Después, Luther lleva en secreto a Andrei al palacio, donde padre e hija se reconcilian entre lágrimas. Desafiando a cada noble que se eriza ante un mortal en el Consejo de la Corona, Diem lo nombra su asesor militar, insistiendo en que necesita al menos a una persona en quien pueda confiar por completo.

Antes de su presentación formal, Henri llega con doscientos Guardianes dispuestos a asaltar el palacio. Diem lo encierra en la mazmorra y, siguiendo el consejo de Luther, libera la magia de los enviados de Umbros para que puedan persuadir mentalmente a los rebeldes de regresar a casa sin derramamiento de sangre, exponiendo sus secretos ante la temida Reina de Umbros. En el baile, el siniestro enviado Symond recita una profecía que la nombra Hija de los Olvidados e insinúa que la Reina de Umbros la ha estado vigilando durante meses. Marthe Hanoverre la acusa públicamente de asesinar al Rey; Diem devuelve la acusación contra la Casa Corbois y sobrevive. En un último vals, Luther confiesa que la desea entera, no una corona ni un trono, y la determinación de ella a resistirlo comienza a resquebrajarse.

En una Recepción de Casas, la venenosa matriarca Marthe Hanoverre exige un pacto vinculante para exiliar a todos los mortales de Lumnos antes de fin de año o enfrentar a su nieto Jean en el Desafío. Diem se niega a vender a su pueblo y ofrece en cambio un juramento de gobernar con justicia. Entonces Alixe la busca con noticias indecibles: en la cabaña familiar, Andrei ha sido masacrado, su cuerpo mutilado, las paredes embadurnadas de sangre con las palabras amante mortal, mestiza y escoria rebelde, un mensaje dirigido directamente a ella. Deshecha por el dolor, Diem detona; su magia en bruto vaporiza la casa, los restos de su padre y cada recuerdo, dejando un cráter ennegrecido. Luther, ileso ante su poder, la sostiene mientras ella arde y grita durante toda la noche.

La muerte de Andrei vacía a Diem por dentro, y como su magia se alimenta de emociones, enmudece mientras ella entierra todo sentimiento para sobrevivir. El entrenamiento con Taran, Alixe y Luther no produce nada. Mientras tanto, los gemelos de la Casa Byrnum revelan que Remis comprometió en secreto a Lily con su hijo; Diem lo prohíbe, y Luther desenvaina la ancestral Espada de Corbois contra su propio padre. En represalia, Remis despoja a Luther de todos sus títulos, entregando los cargos de Alto General y Guardián de las Leyes al traicionero Aemonn y desterrando a Eleanor de la familia. Diem también descubre que Aemonn ha estado aliado con Iléana desde el principio, alimentando sus dudas sobre Luther. Su pequeño círculo queda golpeado y degradado, pero su lealtad hacia ella se mantiene firme.

En el cráter humeante de su hogar de infancia, Diem se derrumba en la desesperación hasta que Teller la encuentra y repite el credo de su padre: sobrevive primero, sigue luchando, ya te preocuparás de las consecuencias después. Le recuerda que siempre ha ganado batallas en las que estaba en desventaja y le ordena pelear como una Bellator. Algo largo tiempo dormido se reaviva. De vuelta en el palacio, consulta el Orbe de Respuestas de los Sophos, que responderá con verdad a tres preguntas. Descubre que su madre Auralie está viva y, asombrosamente, que su padre biológico desconocido también lo está. Esperanza y temor la inundan a partes iguales. Renovada, decide entrar al Desafío no como una mujer que espera morir, sino como una Reina decidida a proteger a todos los que cuentan con ella.

Luther confiesa que hizo un pacto vinculante para casarse con Iléana Hanoverre, la mujer que detesta a Diem, a cambio de que la Casa Hanoverre la perdonara en el Desafío. Horrorizada, Diem se niega a dejar que él sacrifique su vida por su causa, insistiendo en que preferiría morir antes que vivir como la razón de su desdicha. Para demostrar que puede defenderse sola, finalmente invoca un escudo centelleante bajo la guía de Luther, manteniéndolo contra los ataques de Taran y Alixe hasta que ni Luther puede atravesarlo. Satisfecho, él acepta rechazar el pacto matrimonial. Diem también se entera de que Henri ha huido de Lumnos en una entrega en lugar de permanecer a su lado antes del duelo, ensanchando la brecha entre ellos mientras el Desafío se cierne.

En la arena, una por una las Veinte Casas declaran a Diem indigna y lanzan un Desafío —la Casa Hanoverre las ha coaccionado hasta lograr la unanimidad—, un rechazo colectivo humillante y una declaración de guerra. Entonces Luther asombra al reino desafiándola él mismo, un acto que al instante rompe el pacto vinculado de su padre y despoja a Remis de su magia. Diem cree que la ha traicionado por el trono que siempre estuvo destinado a ocupar, hasta que su verdadero plan sale a la luz: como el Desafiante más fuerte, debe ser seleccionado, y pretende perder a propósito, muriendo para que ella viva. Ella se niega a aceptarlo. Como un Remis sin magia ahora teme el asesinato, Diem negocia un nuevo trato, y él le cede la elección del Desafiante.

Negándose a matar a Luther, Diem le confiesa su amor en la tienda de preparación y luego selecciona a Rhon Ghislaine, el Descendido que una vez asesinó a su propio hijo medio mortal ante sus ojos. En el duelo no logra invocar magia ofensiva y supera a Rhon con arena y piedras lanzadas hasta que la multitud descubre su debilidad. Golpeada e indefensa, descubre que la magia de él no puede herirla: la absorbe. Una visión en el campo de batalla la nombra Hija de los Olvidados, y finalmente abraza su poder en lugar de suplicarle. Perdona a un Rhon que suplica de rodillas, pero cuando él se abalanza con una hoja oculta, lo incinera. Entonces oscurece el cielo, derriba la barrera de la arena y obliga a todo Lumnos a arrodillarse ante su Reina.

Navegando hacia la isla sagrada de Coeurile, Luther confiesa su último secreto: él también es medio mortal, nacido de la mortal Florille, a quien Remis asesinó mientras marcaba a Luther con cicatrices casi mortales, y una visión de la diosa Lumnos profetizó hace tiempo que él serviría a una Reina de ojos grises. En el Templo de los Afines, despojada de magia, Diem conoce a las otras ocho Coronas y la piedra corazón, la roca forjada con sangre que sustenta cada reino. Cuando su sangre la toca durante el Rito, un rayo parte la piedra y el cielo se oscurece; la Corona de los Sophos la marca como impostora. Entonces su madre Auralie aparece en el lindero del bosque, gritándole que huya, y el Templo estalla en fuego y escombros, sumiendo a Diem en la oscuridad.