La chispa de la llama eterna

Mientras atiende a una trabajadora sexual maltratada en Paradise Row, Diem oye gritos afuera. Encuentra a un hombre Descendido usando magia de sombras para torturar a una mujer mortal y a su hijo pequeño, su propio hijo medio mortal al que descubrió recientemente. A pesar de las súplicas de Diem y su intento de apuñalarlo con la hoja de acero fortosiano que Brecke le dio, el hombre mata a madre e hijo frente a ella. Diem sostiene al niño mientras muere, luego los entierra juntos en el bosque. Saturada de rabia y culpa, esa noche va donde Henri y anuncia que está lista para luchar. Él la lleva a unirse a los Guardianes de la Llama Eterna, la red rebelde descendiente de la Guerra de Sangre, que le exigen demostrar su lealtad mediante una misión de prueba.

Los Guardianes envían a Diem a infiltrarse en la Casa Benette, hogar de Evrim Benette, un poderoso traficante de armas entre los Descendidos. Su hija pequeña Evanie ha enfermado tras tocar flores de sombra mortal que le dio un desconocido. Mientras trata las ronchas de la niña, Diem se escabulle al despacho de Benette y roba documentos, planos de un arsenal, y copia nombres de un libro de clientes. Escucha a Benette discutir sobre investigación de explosivos en Sophos y envíos de armas a otros reinos. Casi la descubren cuando Benette y su hijo Lorris regresan, pero escapa por las cocinas. Más tarde, el orgullo de Henri por su éxito la hace sentirse valorada de una manera que la sanación nunca logró, aunque sigue perturbada por lo convenientemente que la enfermedad de la niña creó su oportunidad.

Asumiendo formalmente el cargo de sanadora del palacio, Diem aprovecha su primera visita a las cámaras del rey Ulther para intentar la siguiente misión de los Guardianes: explorar el barco privado del Rey en busca de un escondite para un polizón. Finge olvidar su bolsa y corre por los pasillos, pero Luther la persigue. Escondida detrás de una columna, Diem lo oye decir que debería aprender de los errores de su madre y no terminar como ella. Los guardias capturan a Diem y le cortan la garganta. Luther responde apuñalando al guardia agresor con su magia de sombras, y luego deja que Diem se vaya con vida. El corte en su cuello sana con una rapidez antinatural; su piel está lisa para cuando llega a casa. Los Guardianes están decepcionados por su fracaso; ella revela la entrada secreta del jardín para compensar.

Explosiones sacuden la Ciudad de Lumnos. Diem agarra suministros médicos y corre hacia el fuego, pero en el camino del bosque se encuentra con Henri, Vance y otros cuatro Guardianes tirando de carros cargados de armas robadas. Le bloquean físicamente el paso hacia el incendio, y sus sonrisas ante los gritos distantes revelan que el ataque fue planeado. Cuando Diem protesta e intenta liberarse, le ordenan que regrese a casa. Finge obedecer, luego pasa corriendo junto a ellos hacia la Ciudad de Lumnos, soltando su bolsa de suministros para escapar de su persecución. La traición corta su lealtad a la rebelión de un solo golpe. Al llegar al arsenal Benette en llamas, encuentra un perímetro de guardias Descendidos y, en el caos, los ojos de Luther encontrando los suyos entre la multitud.

Luther deja pasar a Diem a regañadientes por el perímetro para atender a los heridos. Ella consuela a guardias quemados y moribundos con nada más que su voz y su tacto, habiendo perdido sus suministros médicos. Cuando se entera de que hay guardias aún atrapados dentro del arsenal en llamas, Diem se ofrece a entrar por un estrecho espacio de arrastre, la única abertura no bloqueada por escombros. Se arrastra entre humo y llamas, encuentra tres guardias muertos asesinados por los rebeldes, y luego localiza a dos supervivientes: Perthe, atrapado bajo una viga enorme con las piernas aplastadas, y un hombre inconsciente. A pesar del peso imposible, de algún modo desplaza la viga y arrastra a ambos hombres hacia la salida a gatas. El techo comienza a derrumbarse. Luther aparece en la puerta, sus cuerdas de magia tirando de todos hacia la seguridad antes de que el edificio se desplome.

Diem despierta en una cama desconocida, envuelta en sábanas de seda que huelen a cedro y cuero. Luther ha pasado toda la noche en una silla junto a ella, con los dedos aún rozando los suyos. La hizo bañar, vestir con ropa prestada, y personalmente envió un mensaje a su familia. Cuando ella pregunta por qué, él no puede responder. Su frágil paz se quiebra cuando él le pide que revise al rey Ulther, que está al borde de la muerte. El estado de Ulther se ha deteriorado drásticamente. Mientras Diem le sostiene la mano y susurra palabras de consuelo, el Rey de pronto le agarra la muñeca con una fuerza impactante. Sus ojos se abren de golpe. Habla con una voz que no es la suya, llamándola «Hija de los Olvidados» y «Devoradora de Coronas», advirtiendo que su sangre quebrará la piedra y arrasará fronteras. Luego muere.

Los guardias encuentran a Diem sosteniendo su daga junto al Rey muerto y asumen lo peor. Luther la despide pero la sigue fuera de las puertas del palacio. Le agarra la muñeca en el sendero y la presiona contra el muro de piedra. Ella levanta su hoja de acero fortosiano hasta su garganta. Él se presiona contra ella hasta que la sangre gotea por los dedos de Diem, y luego le pide un favor antes de que lo mate: el sabor de ella en sus labios. Su beso se enciende con una ferocidad que ninguno esperaba. Cuando se separan, Luther emite su veredicto: ella no es mortal. Puede sentir su poder de la misma manera que ella siente su magia. Diem lo niega desesperadamente. Él la libera del pacto de su madre, le dice que la educación de Teller está a salvo, y acepta su renuncia como sanadora con un dolor visible.

Diem le dice a Maura que deja el centro de sanadores. Maura, para sorpresa de Diem, parece aliviada, observando con delicadeza que el corazón de Diem nunca estuvo plenamente en el trabajo que su madre eligió para ella. Más tarde, Diem confronta a Henri sobre el envenenamiento de la niña Benette por parte de los Guardianes. Él admite que lo sabía, insistiendo en que el sarpullido leve de una niña Descendida valía la pena para armar a toda la red rebelde. Cuando Diem propone que huyan juntos de Emarion y empiecen de nuevo, Henri revela una traición más profunda: su padre Andrei ha sido llamado de vuelta al Ejército de Emarion para liderar un contingente contra la célula rebelde en Meros. Ya aceptó. El hombre al que Diem adoraba como un héroe pronto estará matando mortales como Henri, bajo las órdenes de los Descendidos.

Diem regresa a la cabaña y encuentra a su padre esperando con la carta de Luther detallando sus actividades en el palacio. La voz del Comandante exige respuestas. La confrontación escala rápidamente: Diem admite que se convirtió en sanadora del palacio, revela que renunció, y cuando Andrei le ordena casarse con Henri por seguridad financiera, ella estalla. Le espeta con desprecio que él no es su verdadero padre, lo acusa de nunca haber buscado realmente a Auralie, y sugiere que él podría ser la razón de su desaparición. Andrei vuelca la mesa de la cocina y le grita que se vaya. Teller observa horrorizado, atrapado entre ambos. Diem sale furiosa hacia la noche, su rabia tan consumidora que el mundo parece oscurecerse a su alrededor, el suelo humeando bajo sus pies mientras un fuego interior se acumula hacia la erupción.

En un claro junto al pantano, Diem cae de rodillas mientras la presión en su interior alcanza su cúspide. La voz contra la que ha luchado durante meses exige ser liberada. Sus manos brillan en plata. La luz estalla de sus palmas hacia el cielo. Teller la alcanza y observa, horrorizado y maravillado, cómo un peso se posa sobre la cabeza de Diem: una diadema de sombras espinosas y estrellas centelleantes que se eleva hasta un único pico: la Corona de Lumnos. La misma corona que flotaba sobre la frente del rey Ulther momentos antes de su muerte ahora descansa sobre la suya. Teller susurra la verdad imposible: ha sido elegida por la magia del reino. Diem Bellator, la sanadora mortal de la Ciudad Mortal, es la nueva Reina de Lumnos. A lo lejos, el griverno del palacio, Sorae, grita en la noche.