صراع العروش

بينما الملك يصطاد، يتسلق بران أبراج وينترفل كعادته ويسمع أصواتاً عبر نافذة في حصن مهجور. يطل فيرى الملكة سيرسي متشابكة مع أخيها التوأم جيمي لانستر. تصرخ سيرسي. جيمي، وهو يزن الثمن بصوت عالٍ، يعلق بمرارة على الأشياء التي يفعلها من أجل الحب، ويدفع الطفل ذا السبع سنوات من النافذة. يسقط بران. ينجو، محطماً وفي غيبوبة، ساقاه مدمرتان وذاكرته عن التسلق ممحوة. ذئبه الرهيب يعوي تحت نافذته ليل نهار. يرحل آل لانستر جنوباً مع الموكب الملكي وكأن شيئاً لم يحدث، بينما تقيم كاتلين سهراً بلا نوم عند سرير ابنها، مهملةً حكم وينترفل مع تضييق الحزن والرعب حول قلبها.

بينما بران يرقد بين الحياة والموت، يستدرج حريق في المكتبة كاتلين والحراس بعيداً، فيتسلل قاتل مأجور إلى غرفة المريض بخنجر فاخر لذبح الصبي. تقاتله كاتلين بيديها العاريتين، شاقّةً أصابعها حتى العظم، إلى أن يمزق ذئب بران الرهيب حلق القاتل. النصل أثمن بكثير من أن يحمله سفاح عادي — دليل على أن أحداً يريد إسكات بران عما رآه. مقتنعة بأن آل لانستر وراء السقوط ومقتل جون أرين معاً، تمتطي كاتلين سراً إلى العاصمة الملكية. هناك يفحص صديق طفولتها بيتر بيلش، الملقب بالإصبع الصغير، الخنجر ويسمي صاحبه: تيريون لانستر، أخو الملكة القزم، الذي يُزعم أنه ربحه منه في رهان بطولة. الآن تعتقد كاتلين أنها تعرف عدوها.

وهي عائدة عبر الجبال، تتوقف كاتلين في حانة عند مفترق طرق وتجد تيريون لانستر هناك بالصدفة. مغتنمةً اللحظة، تستنجد باللوردات المقسمين لأبيها بأيمانهم، وتتهم تيريون بإرسال الخنجر لقتل بران، وتأسره بعشرات السيوف خلفها. بدلاً من التوجه إلى وينترفل، تمتطي شرقاً نحو العش، حصن أختها ليسا الجبلي المنيع، لتسليمه للمحاكمة. يكمن رجال عشائر الجبال للقافلة على الطريق العالي، ويبدأ تيريون، وهو يقاتل من أجل حياته، في استمالة المرتزق برون. تسلم كاتلين أسيرها إلى ليسا نصف المجنونة من الحزن والخوف، التي تحبس القزم في زنزانة سماوية — غرفة مفتوحة الجدران فوق هاوية قاتلة.

يُرسل شمالاً مع عمه بنجن، فيصل جون سنو إلى القلعة السوداء متوقعاً فرساناً نبلاء ليجد بدلاً من ذلك مزبلة ناقصة العدد من اللصوص والمنبوذين. معلم السلاح القاسي سير أليسر ثورن يسخر منه بلقب اللورد سنو ويحرّض المجندين الآخرين ضده، إذ إن جون المدرب في القلاع يتفوق عليهم جميعاً بسهولة. مستجيباً لنصيحة تيريون بأن يرتدي نسبه غير الشرعي كدرع، يتوقف جون عن استياءه من رفاقه ويبدأ في حمايتهم، خاصة سامويل تارلي البدين الطيب القلب الجبان، الذي يقنع الآخرين بالكف عنه. حين يؤدي المجندون قسمهم في بستان الويروود خلف الجدار، يقسم جون وسام أمام الآلهة القديمة. لغضب جون، يُعيَّن ليس حارساً بل خادماً شخصياً لقائد اللورد جيور مورمونت، الدب العجوز.

في الطريق جنوباً، ينشق الموكب الملكي عند الشوكة. آريا، ابنة ستارك الصغرى المتمردة، تلعب بالسيوف مع ابن جزار يدعى مايكا حين يهاجم الأمير جوفري، السكران والقاسي، الصبي. ذئبة آريا الرهيبة نيميريا تعض الأمير دفاعاً عنها. تطرد آريا الذئبة لتنقذها من العقاب، ثم ترمي سيف جوفري في النهر وتهرب. تطالب سيرسي بموت ذئبة، وبما أن نيميريا غائبة، تطالب بذئبة سانسا الوديعة ليدي بدلاً منها، مجبرةً إدارد على تنفيذ القتل بنفسه. والأسوأ أن الكلب، ساندور كليغين، يطارد مايكا ويذبحه للتسلية. الحادثة تسمم العلاقة بين الأختين وتمنح إدارد أول مذاق مرير لقسوة آل لانستر وهي ترتدي سلطة الملك نفسه.

بعد تنصيبه يداً للملك في العاصمة الملكية، يعيد إدارد تتبع الأيام الأخيرة لجون أرين ويكتشف أن الرجل العجوز كان يدرس مجلداً عن أنساب النبلاء ويزور أبناء الملك غير الشرعيين سراً. متتبعاً الأثر، يجد نيد أبناء روبرت غير الشرعيين منتشرين في المدينة، بمن فيهم متدرب حداد يدعى جيندري، جميعهم سود الشعر وأقوياء ويحملون ملامح باراثيون التي لا تخطئها عين. كلمات جون أرين الأخيرة — أن البذرة قوية — تبدأ في اكتساب معنى مرعب. في هذه الأثناء تتمزق المملكة: غريغور كليغين يحرق أراضي النهر في غارات، وإدارد، جالساً على العرش الحديدي في غياب روبرت، يرسل رجالاً لتقديم الوحش لعدالة الملك. يستشعر نيد حقيقة مدفونة تحوم حوله كمفترس لا يستطيع تسميته بعد.

يقيم روبرت بطولة فخمة تكريماً ليده، مغرقاً التاج المفلس أعمق في ديون آل لانستر. سانسا، المبهورة، تقع أكثر في حب المشهد وفي حب فارس الزهور الأنيق لوراس تيريل، الذي يرمي لها وردة حمراء. غريغور كليغين الوحشي يقتل فارساً شاباً بالخطأ، ثم بعد أن يُسقط عن حصانه بحيلة لوراس، يقطع رأس حصانه ويحاول قتل الفتى، حتى يوقفه أخوه ذو الندوب ساندور، الكلب. في تلك الليلة يرافق الكلب سانسا إلى منزلها ويعترف، بمرارة خام، كيف ضغط غريغور وجهه في النار حين كانا طفلين، وأنه لم يصنعه فارس حقيقي قط. تحت الأغاني التي تعبدها سانسا، تكشف البطولة عن بلاط يخفي الجمال فيه الوحشية.

متجمداً في زنزانته السماوية المفتوحة الجدران فوق هاوية قاتلة، يقنع تيريون سجّانه الغليظ بحمل رسالة ويطالب بمحاكمة أمام بلاط ليسا أرين. محاصراً، يستدعي حقه في المحاكمة بالمبارزة، متوقعاً أن يسمي أخاه الغائب بطلاً له. حين لا يتطوع أحد للقتال من أجله، يتقدم المرتزق برون. ضد فارس ليسا المختار، سير فارديس إيغن الصلب، يقاتل برون بخسة وصبر، يراوغ حتى يتعب الرجل المدرع، ثم يسقط تمثالاً رخامياً ثقيلاً عليه ويغرز نصلاً عبر درعه. يُعلن تيريون بريئاً بحكم الآلهة، ويخرج حراً. على الطريق الغادر نزولاً، يشتري ولاء عشائر الجبال بوعود الأسلحة والغنائم، محولاً الأسر إلى جيش.

يصل خبر أسر كاتلين لتيريون إلى العاصمة الملكية، فينتقم جيمي لانستر في شوارع الليل. بحراسه يكمن لموكب إدارد وهم عائدون من بيت دعارة ذهب إليه نيد لرؤية ابنة روبرت الرضيعة غير الشرعية. يطالب جيمي بإطلاق سراح أخيه، ثم يأمر رجاله بذبح رجال إدارد. القائد المخلص جوري كاسل وآخرون يُقتلون؛ رمح يقتل حصان نيد الذي يسقط ويحطم ساقه. يمتطي جيمي ويرحل، تاركاً اليد مقعداً وحراسه مذبوحين في الوحل. روبرت، الغاضب من الطرفين لكنه غير مستعد لخسارة أقارب ملكته، يرفض معاقبة جيمي ويأمر نيد بصنع السلام، مصلّباً إحساس نيد المتنامي بأن صديقه القديم أصبح غريباً.

محمولة شرقاً عبر بحر الدوثراكي، تنمو دينيريس من عروس خائفة إلى خاليسي، حاملاً بطفل دروغو. حين يضربها أخوها المتسلط فيسيريس، تضربه وتأمر بإذلاله علناً، مجبرةً إياه على المشي كأحقر أفراد القطيع. في وليمة مقدسة تلتهم قلب فحل نيئاً بالكامل، وتعلن العرّافات أن ابنها هو الفحل الذي يمتطي العالم، فاتح منبوء. فيسيريس، السكران والمهان، يسل سيفه في المدينة المقدسة ويهدد دينيريس وبيضات تنينها، مطالباً بالتاج الذي وُعد به. يمنحه دروغو إياه بسخرية مروعة، ساكباً مرجلاً من الذهب المنصهر على رأسه. تراقب دينيريس أخاها يموت ولا تشعر بشيء، واثقة الآن أن تنيناً حقيقياً لا يمكن أن تقتله النار.

بتجميع كتاب الأنساب وأبناء الملك غير الشرعيين سود الشعر بلا استثناء، يدرك إدارد السر الذي كلف جون أرين حياته: جوفري وميرسيلا وتومن ليسوا أبناء روبرت على الإطلاق بل ثمرة سفاح القربى بين سيرسي وتوأمها جيمي. بحق الوراثة، موت روبرت سينقل العرش إلى أخيه ستانيس. بدلاً من فضح الملكة فوراً، يواجه نيد الشريف سيرسي على انفراد في بستان الآلهة، مانحاً إياها فرصة الهرب مع أطفالها قبل أن يخبر الملك. ترفض سيرسي ببرود، محذرةً إياه أنه في لعبة العروش إما أن تفوز أو تموت، ولا أرض وسطى. واثقاً من صوابه ورحمة روبرت، منح نيد للتو عدوته الأشد فتكاً الوقت الذي تحتاجه.

يعود روبرت من الصيد ممزقاً بأنياب خنزير بري، يحتضر — النبيذ الذي أثقل عقله سكبه ابن عم سيرسي بسخاء. على فراش موته يسمي إدارد حامي المملكة حتى يبلغ وريثه سن الرشد؛ يكتب نيد "وريثي الشرعي" بدلاً من جوفري، عاجزاً عن جرح صديق يحتضر بالحقيقة. لتنصيب الملك الشرعي ستانيس، يحتاج نيد إلى سيوف ويدفع لحرس المدينة عبر الإصبع الصغير، الذي يحثه بدلاً من ذلك على تتويج جوفري والحكم من خلاله. يرفض نيد المسار المخزي. حين يتحرك ضد سيرسي في قاعة العرش، يدير عباءات الذهب رماحهم على رجاله بإشارة من الإصبع الصغير. يضع الإصبع الصغير نصلاً على حلق نيد، مذكراً إياه أنه حذره ألا يثق به أبداً.

في الغرب، يحشد اللورد تايوين لانستر كامل قوة صخرة كاسترلي. ابنه جيمي يسحق جيوش تولي ويحاصر ريفرران، مقر عائلة كاتلين، آسراً أخاها إدمور. تيريون، المحرر والواصل مع رجال عشائر التلال، يُدفع إلى طليعة أبيه، متوقعاً منه أن يموت كطُعم. عند الشوكة الخضراء، يشن تايوين خدعة ضد جيش شمالي يعتقد أن روب ستارك يقوده، وينجو تيريون من معركة فوضوية دامية، ليتبين أنها كانت خديعة: الجيش المعادي كان شَرَكاً، والفتى الذي يبحث عنه لم يكن هناك قط. يربح تايوين الميدان لكنه يكتشف أن الذئب الصغير أفلت من قبضته. الانزلاق البطيء نحو الحرب أصبح صراعاً مفتوحاً يشتعل عبر أراضي النهر.

محتجزاً أسيراً، يُعرض على إدارد صفقة عبر فاريس: اعترف بالخيانة علناً، سمِّ جوفري الملك الحقيقي، وعش بقية أيامك على الجدار لتنقذ ابنتك سانسا، التي ساعدت آسريها دون أن تدري بتوسلها من أجل الرحمة. لإنقاذ طفلته، يبتلع رجل الشرف الكذبة ويركع أمام المدينة المجتمعة، مسمياً نفسه خائناً وجوفري الملك الشرعي. سيرسي وسانسا تتوقعان أن تتبع الرحمة. لكن الملك الصبي جوفري، متلذذاً بسلطته، يأمر بدلاً من ذلك سير إلين باين بأخذ رأس إدارد بسيف ستارك العظيم آيس. تصرخ سانسا؛ آريا، المختبئة في الحشد، يمسك بها مجند لحرس الليل يدعى يورين ويحجب عنها الرؤية قبل أن تشهد موت أبيها.

عند الجدار، يُعثر على اثنين من حراس بنجن ستارك المفقودين ميتين ويُحملان عائدين، ليقوما في الليل كأموات سائرين بعيون زرقاء متوهجة. أحدهم يهاجم القائد مورمونت في غرفته؛ جون سنو يدمره بالنار، منقذاً الدب العجوز، الذي يكافئه بسيف لونغكلو المصنوع من الفولاذ الفاليري الموروث. التهديد القديم الذي بُني الحرس لمواجهته يتحرك، تماماً كما حذرت الحكايات القديمة. ثم يصل خبر إعدام إدارد. ممزقاً بين قسمه ودمه، يهرب جون جنوباً للانضمام إلى حرب أخيه، لكن أصدقاءه يلحقون به ويتلون عليه قسمه. يكشف مورمونت عن خطته: الحرس سيزحف وراء الجدار للعثور على بنجن ومواجهة الظلام المتجمع. يبقى جون.

رافضاً التخلي عن الجنوب، يزحف روب ستارك بالجيش الشمالي ويتفوق بالحيلة على المكّار المسن والدر فري عند التوأمين، شارياً العبور فوق جسره بتعهدات زواج. يقسم جيشه، ويستدرج محاصري جيمي إلى غابة الهمس، ومع ذئبه الرهيب الرياح الرمادية بجانبه، يأسر قاتل الملك نفسه، كاسراً حصار ريفرران. مع مقتل إدارد وجوفري على العرش وأخوي روبرت كل منهما يدعي تاجاً، يرفض رجال روب الركوع لأي ملك جنوبي. اللورد العملاق غريتجون أمبر يركع أولاً ويعلن روب ملك الشمال، ولوردات النهر يرددون الصيحة. تراقب كاتلين ابنها ذا الخمسة عشر عاماً يُتوَّج ملكاً، مرتبطاً الآن بحرب لا يستطيع إنهاءها بسهولة.

في بحر الدوثراكي، تستخدم معالجة أسيرة من اللازارين تدعى ميري ماز دور سحر الدم لإنقاذ دروغو المصاب بجرح قاتل، محذرةً أن الموت وحده يدفع ثمن الحياة. الثمن وحشي: ابن دينيريس الذي لم يولد يأتي ميتاً ومشوهاً، ودروغو يعود كقشرة تتنفس، بلا عقل وفارغ، وخالاساره العظيم يتفرق. مخدوعة، تخنق دينيريس زوجها رحمةً، ثم تنتقم. تربط الساحرة إلى محرقة دروغو الجنائزية، وتضع بيضات التنين الثلاث في اللهب، وتمشي في النار بنفسها. حين يبرد الرماد، تخرج دينيريس عارية وغير محترقة، وثلاثة تنانين حديثة الولادة تتشبث بجسدها. آخر آل تارغيريان أصبحت أم التنانين، وقوة ظُنت ميتة منذ قرون تتنفس من جديد في الليل.