Dược sư tự sự (Light Novel)

Với vai trò người nếm thức ăn cho Ngọc Diệp, Mao Mao nếm thử mọi món để kiểm tra chất độc — một nhiệm vụ được giao vì cô là người có thể hy sinh. Hồng Nương, trưởng thị nữ hầu cận, bí mật giúp chuyển hướng khoản khấu trừ lương của Mao Mao khỏi tay bọn bắt cóc bằng cách dàn dựng một vụ vỡ bình quý. Nhâm Thị và Ngọc Diệp sau đó nhờ Mao Mao chế tạo bùa yêu. Đôi mắt cô sáng rực trước thử thách. Cô kiếm được hạt cacao quý hiếm và chế tác trái cây phủ sô-cô-la trong bếp Ngọc Đình. Cô giữ lại phần nước sô-cô-la thừa, ngâm bánh mì vào rồi để trên kệ. Ba thị nữ của Ngọc Diệp vô tình phát hiện bánh mì, ăn vào, và ngã lăn ra trong trạng thái xốc xếch, say sưa. Cả đình viện náo loạn. Nhâm Thị, với nụ cười tinh quái, lấy trộm một miếng bánh mì tẩm thuốc trước khi biến vào đêm tối.

Tin đồn lan truyền về một phụ nữ xanh xao múa trên tường hậu cung lúc nửa đêm, khiến lính canh kinh hãi. Nhâm Thị nhờ Mao Mao điều tra. Cô quan sát Phong Minh công chúa, một phi tần trung cấp, di chuyển trên bức tường cao trong trạng thái dường như mộng du. Qua lời đồn đại và miệng lưỡi lỏng lẻo của viên ngự y dởm, Mao Mao biết được Phong Minh đã cố tình múa hỏng trong buổi biểu diễn trước Hoàng đế nhiều năm trước, đảm bảo rằng nàng sẽ không bao giờ bị triệu đến long sàng. Giờ nàng sắp được gả cho một vị quan võ, người bạn thanh mai trúc mã. Mao Mao suy luận rằng việc mộng du cũng là một màn diễn: bằng cách tỏ ra bất ổn, Phong Minh đảm bảo Hoàng đế sẽ không bất ngờ đòi nàng trước hôn lễ. Mao Mao kể cho Ngọc Diệp toàn bộ sự thật, bao gồm một câu chuyện tương tự từ lầu xanh, nhưng chỉ chia sẻ một phần với Nhâm Thị.

Hoàng đế ra lệnh cho Mao Mao chăm sóc Quý phi Lệ Hoa đang hấp hối. Tại Thủy Tinh Các, cô phát hiện các thị nữ của Lệ Hoa vẫn đang bôi loại phấn trắng bị cấm, đã giấu một kho bí mật. Khi Mao Mao đổi chế độ ăn của Lệ Hoa sang cháo loãng, các thị nữ đổ thức ăn xuống sàn. Một người khoe khoang rằng mình bôi phấn để giữ cho Lệ Hoa xinh đẹp. Sự kiềm chế của Mao Mao vỡ vụn. Cô tát mạnh người phụ nữ đó, túm tóc kéo đến bàn trang điểm, và bôi phấn lên mặt cô ta trong khi hét lên rằng đó là chất độc. Nhâm Thị chứng kiến toàn bộ cơn bùng nổ với vẻ say mê chăm chú. Suốt hai tháng, Mao Mao tắm rửa cho Lệ Hoa, đút cháo từng thìa, và dần dần thải độc tố ra khỏi cơ thể bà. Trước khi rời đi, Mao Mao thì thầm một kỹ thuật quyến rũ học được từ một kỹ nữ lớn tuổi. Các chuyến thăm của Hoàng đế đến Lệ Hoa chẳng bao lâu sau được nối lại.

Trước buổi tiệc vườn, các thị nữ của Ngọc Diệp cưỡng ép rửa mặt Mao Mao, phát hiện tàn nhang của cô là đồ giả được vẽ lên mỗi ngày để xua đuổi kẻ săn mồi ở khu lầu xanh. Gương mặt thật của cô rất ấn tượng. Nhâm Thị tặng cô một chiếc trâm bạc, một cử chỉ mà cô hoàn toàn không hiểu ý nghĩa. Trong bữa tiệc, Mao Mao nếm thấy chất độc trong canh và nhổ ra, thông báo sự nhiễm độc với thái độ lâm sàng bình thản. Một vị quan từng nghi ngờ cô bị ngã bệnh. Trong cơn hỗn loạn, Mao Mao nhận thấy thức ăn của Quý phi Lệ Thư bị tráo. Lệ Thư, mười bốn tuổi và bị chính các thị nữ hành hạ, bị dị ứng thực phẩm; người nếm thức ăn đã tráo bát để sỉ nhục nàng. Mao Mao đưa Lệ Thư ra riêng, chỉ ra vết phát ban trên cánh tay như bằng chứng bị bắt nạt, nhưng giấu danh tính người nếm thức ăn trước Nhâm Thị.

Mao Mao nhờ Lý Bạch, một sĩ quan quân đội đã tặng cô trâm cài tóc tại tiệc vườn, bảo lãnh cho cô về thăm nhà. Phần trả công: một lần giới thiệu đến Tam Cơ, những kỹ nữ danh giá nhất tại Lục Thanh Quán. Lý Bạch được ghép đôi với Bạch Linh, một vũ nữ nổi tiếng với sức hấp dẫn huyền thoại, và bước ra trong trạng thái choáng váng. Bà chủ già chào đón Mao Mao bằng một cú đấm vào bụng vì cô vắng mặt quá lâu và đe dọa ép cô đi tiếp khách để trả nợ chồng chất. Mao Mao đoàn tụ với cha mình, Lã Môn, một thầy thuốc hiền lành với chân bị tàn phế, trồng dược thảo trong khu ổ chuột. Sáng hôm sau, cô được gọi đến một lầu xanh gần đó nơi một đôi nam nữ nằm gần chết. Cô cứu sống cả hai, rồi suy luận rằng kỹ nữ đã cố giết khách hàng — một kẻ lăng nhăng nối tiếng — bằng cách xếp lớp rượu và dùng ống hút bằng thân lúa mì để tránh uống phải chất độc. Mao Mao giữ im lặng.

Nhâm Thị thương tiếc Tướng quân Khổng Nẫm, một chiến binh đáng kính dường như đã uống rượu đến chết. Nghi ngờ, Nhâm Thị mang cho Mao Mao rượu từ cùng bữa tiệc. Cô nhận thấy rượu vừa ngọt vừa mặn đậm. Điều tra, cô phát hiện bình rượu của Khổng Nẫm bị các đồng liêu chọc phá vì thấy ông thích đồ ngọt buồn cười. Nhưng Khổng Nẫm đã mất khả năng nếm vị mặn — một tình trạng thần kinh do căng thẳng sau khi vợ con ông chết vì dịch bệnh. Ông chuyển hoàn toàn sang đồ ngọt và rượu, không bao giờ nhận ra lượng muối mà đồng đội thêm vào. Lượng muối tích tụ trở nên độc hại. Mao Mao giải thích cơ chế y học cho Nhâm Thị, người mà lớp mặt nạ thiên thần nứt vỡ vì đau buồn. Cô nhìn thấy một con người thật bên dưới lớp diễn. Nhâm Thị tặng cô một bầu rượu ngon để cảm ơn — món quà đầu tiên anh chọn thực sự hợp với cô.

Một thị nữ được vớt lên từ hào nước bên ngoài, đôi chân bó khiến cô không thể tự trèo tường. Các đầu ngón tay đỏ ửng, tổn thương cho thấy cô đã cào vào đá phủ sương giá trước khi chết đuối. Lính canh kết luận tự tử sau khi phát hiện một bức thư liên kết cô với vụ đầu độc tại tiệc vườn. Mao Mao biết đây là án mạng, có thể liên quan đến kẻ chủ mưu vụ đầu độc, nhưng giữ im lặng. Khi Nhâm Thị ép cô khám nghiệm thi thể, cô từ chối, giải thích rằng cha cô cấm cô chạm vào xác chết vì cơ thể người có thể trở thành nguyên liệu dược phẩm, và sự tò mò có thể dẫn cô đến việc đào mộ. Nhâm Thị và Cao Thuận trao nhau ánh mắt vô cùng bất an. Vụ án khép lại, một giải pháp gọn gàng che chắn kẻ chủ mưu thực sự khỏi bị phát hiện.

Được cử đến Thạch Lựu Các với danh nghĩa giúp dọn dẹp, Mao Mao nhận thấy Phong Minh, trưởng thị nữ hầu cận của A Đa, có vết bỏng trùng khớp với một vụ án trước đó liên quan đến thẻ gỗ mật mã. Gia đình Phong Minh là những người nuôi ong; đình viện tràn ngập lọ mật ong. Tại một buổi trà, Mao Mao quan sát Quý phi Lệ Thư từ chối mật ong và biết rằng nàng suýt chết vì mật ong khi còn nhỏ. Trong hồ sơ triều đình, Mao Mao phát hiện cha mình Lã Môn từng là ngự y phụ trách ca sinh nở của A Đa mười sáu năm trước và bị đày với đầu gối bị phế sau khi hoàng tử sơ sinh qua đời. Các mối liên hệ khớp vào nhau: mật ong có thể chứa độc tố gây chết cho trẻ sơ sinh nhưng vô hại với người lớn. Phong Minh, được giao chăm sóc con của A Đa, đã vô tình đầu độc đứa bé bằng mật ong. Lã Môn bị quy tội cho một cái chết mà ông không thể giải thích.

Mao Mao đối chất với Phong Minh một mình. Cô trình bày toàn bộ sự việc: Phong Minh đã giết con của A Đa bằng mật ong, rồi dành mười sáu năm che giấu sự thật đằng sau lớp mặt nạ tận tụy vui vẻ. Khi Lệ Thư, người biết mối nguy của mật ong từ trải nghiệm suýt chết của chính mình, liên tục đến thăm A Đa, Phong Minh hoảng sợ. Cô ta dàn dựng vụ đầu độc tại tiệc vườn để hạ uy tín hoặc hại Lệ Thư, rồi giết thị nữ đã giúp mình. Mao Mao đưa ra một thỏa thuận thẳng thừng: tự vẫn trước khi Nhâm Thị kịp bắt, và Mao Mao sẽ đảm bảo A Đa không bao giờ biết con trai bà chết bởi tay người hầu trung thành nhất. Phong Minh, nước mắt lưng tròng, chấp nhận. Cô ta treo cổ tự vẫn. Di thư tuyên bố cô ta hành động một mình. A Đa mãi mãi không biết rằng người mình tin tưởng nhất đã hủy hoại điều mình yêu quý nhất.

Đêm trước khi A Đa rời hậu cung vĩnh viễn, Mao Mao thấy bà uống rượu một mình trên tường. Ăn mặc như một chàng trai tuấn tú, phi tần chia sẻ rượu và nói về con trai mình như đã tuột khỏi tay, chứ không phải đã chết. Sau khi mất tử cung, bà nói, bà trở lại chỉ là bạn của Hoàng đế. Mao Mao bất chợt nghi ngờ một kịch bản không thể tưởng tượng: con của A Đa và con trai Thái hậu được sinh cùng đêm. Nếu hai đứa trẻ bị tráo, con của A Đa sẽ là hoàng đệ, được nuôi dưỡng như hoàng tộc. Sau đó, Nhâm Thị say rượu tìm đến Mao Mao và bám lấy cô, giọng nói lần đầu tiên mất phòng bị và trẻ con. Vài ngày sau, Mao Mao biết mình bị sa thải vì quan hệ kinh doanh với gia đình Phong Minh. Cô cầu xin Nhâm Thị cho cô ở lại, nhưng anh lạnh lùng từ chối, tin rằng mình đang ban cho cô tự do.