Tiền Tệ Hỏng

Công nghệ sàng lọc không thương tiếc những đồng tiền yếu. Tỷ lệ tồn kho trên dòng chảy — nguồn cung hiện có chia cho sản lượng mới hàng năm — quyết định liệu một hàng hóa có thể đóng vai trò tiền tệ trong dài hạn hay không. Tỷ lệ của vàng vào khoảng 67, nghĩa là phải mất 67 năm khai thác mới tăng gấp đôi nguồn cung hiện có. Đó là tỷ lệ cao nhất trong tất cả các hàng hóa. Hạt chuỗi bằng vỏ sò tồn tại hàng nghìn năm cho đến khi máy khoan công nghiệp khiến chúng dễ dàng được sản xuất hàng loạt. Hạt chuỗi thủy tinh Tây Phi sụp đổ khi người châu Âu tràn ngập thị trường. Trên đảo Yap, một người Ireland với những con tàu hiện đại đã phá vỡ nền kinh tế đá rai.

Ngay cả trong trò chơi điện tử Diablo II, hàng triệu người chơi đã tự nhiên chọn nhẫn Stone of Jordan làm tiền tệ — cho đến khi lỗi nhân bản phá hủy sự khan hiếm của chúng. Chỉ có vàng và bạc chịu đựng được hàng nghìn năm tiến bộ công nghệ.

Tốc độ tạo ra một khoảng cách không thể thu hẹp. Khi các tuyến cáp điện báo xuyên lục địa kết nối các trung tâm tài chính vào thập niên 1860, các giao dịch bắt đầu di chuyển với tốc độ ánh sáng trong khi vàng vẫn di chuyển với tốc độ của ngựa và tàu thuyền. Các ngân hàng lấp đầy khoảng trống đó bằng giấy nợ, giành được thế độc quyền về thanh toán đường dài nhanh chóng. Các yêu cầu đổi vàng tăng nhanh vượt xa lượng dự trữ vàng thực tế. Đến đầu thế kỷ 20, hệ thống ngân hàng Anh chỉ giữ 4-7% dự trữ so với tiền gửi.

Đây không phải là sự thất bại về đạo đức — mà là tất yếu công nghệ. Trong gần 200 quốc gia, không một nước nào duy trì bản vị vàng ngày nay. Thụy Sĩ là nước cuối cùng, từ bỏ vào năm 1999. Nếu chúng ta chạy lại giai đoạn lịch sử này một trăm lần, Alden lập luận, gần như mọi lần chúng ta đều đi đến cùng một kết quả. Một khi hệ thống viễn thông tồn tại, các sổ cái tập trung sẽ thống trị.

Việc tài trợ Thế chiến I của Anh là một vụ che đậy. Trái phiếu Chiến tranh 1914 được quảng bá là đăng ký vượt mức ồ ạt; một thế kỷ sau, hồ sơ lưu trữ của Ngân hàng Anh tiết lộ nó chỉ huy động được chưa đến một phần ba mục tiêu. Ngân hàng Anh bí mật tạo tiền để mua phần còn lại, rồi nói dối. Tờ Financial Times đã đưa ra đính chính muộn 103 năm. Giá cả và tổng cung tiền tăng hơn gấp đôi trong vòng năm năm, âm thầm tước đoạt sức mua của người tiết kiệm.

Mô hình này lặp đi lặp lại. Cuộc Chiến chống Khủng bố của Mỹ tiêu tốn ước tính 5,8 nghìn tỷ đô la tính đến năm 2022, được tài trợ hoàn toàn bằng nợ thay vì đánh thuế minh bạch — điều chưa từng có trong lịch sử Hoa Kỳ. Trong khi đó, tổng cung tiền rộng của Mỹ đã tăng khoảng 6,6% mỗi năm kể từ năm 1913, trong khi tài khoản ngân hàng hiếm khi theo kịp. Các tài sản khan hiếm như bất động sản ven biển theo sát tốc độ tăng trưởng cung tiền gần như chính xác.

Hiệu ứng Cantillon diễn ra một cách kịch tính. Trong giai đoạn 2020-2021, nhóm 1% giàu nhất tổng cộng tăng 11,8 nghìn tỷ đô la giá trị tài sản ròng trong khi nhóm 50% nghèo nhất chỉ tăng 1,5 nghìn tỷ đô la. Một nghiên cứu cho thấy ba phần tư trong số 800 tỷ đô la của Chương trình Bảo vệ Tiền lương đã chảy vào túi 20% hộ gia đình giàu nhất. Các hãng hàng không liều lĩnh chi lợi nhuận vào mua lại cổ phiếu đã nhận được hàng chục tỷ đô la cứu trợ; các đối thủ thận trọng lại bị trừng phạt vì sự bảo thủ của mình.

Khả năng tiếp cận tín dụng giá rẻ mới là yếu tố phân chia thực sự. Các tập đoàn lớn vay với lãi suất thấp, mở rộng bằng đòn bẩy, và được cứu trợ trong khủng hoảng. Doanh nghiệp nhỏ phải trả lãi suất cao hơn và bị đẩy ra ngoài. Kể từ năm 1972, số ngân hàng Mỹ đã giảm từ 13.733 xuống còn 4.135, với mười ngân hàng hàng đầu nắm giữ 55% tổng tài sản. Hệ thống vốn dĩ tập trung tài sản về phía những ai gần nguồn tạo tiền nhất.

Tổng nợ của Mỹ: 461 tỷ đô la vào năm 1952; 93,5 nghìn tỷ đô la vào năm 2022. Nó không bao giờ được phép giảm trong suốt bảy thập kỷ đó, ngoại trừ một lần sụt giảm 1,3% trong cuộc khủng hoảng 2008. Đến năm 2007, tổng nợ gấp 63 lần cơ sở tiền tệ — giống như trò chơi ghế nhạc với 63 đứa trẻ cho mỗi chiếc ghế. Khi nhạc dừng, thay vì để nợ sụp đổ, Fed đã tăng gấp đôi cơ sở tiền tệ.

Đây là chu kỳ nợ dài hạn. Các chu kỳ ngắn hạn xây dựng nợ ngày càng cao hơn thông qua các can thiệp chính sách lặp đi lặp lại nhằm ngăn tín dụng bị thanh lọc. Cuối cùng lãi suất chạm mức không, mức nợ trở nên không thể xử lý, và giải pháp chuyển từ khu vực tư nhân sang chính phủ, nơi dùng lạm phát để xóa bỏ nó. Thập niên 2020 phản chiếu thập niên 1940: thâm hụt thời chiến, đàn áp tài chính, và phá hủy sức mua đối với những người nắm giữ trái phiếu.

Nhu cầu toàn cầu bổ sung đối với đồng đô la là một lời nguyền. Nó khiến hàng xuất khẩu Mỹ mất tính cạnh tranh và lao động Mỹ trở nên đắt đỏ so với các nước khác. Mỹ đã thâm hụt thương mại cơ cấu kể từ thập niên 1970, và vị thế đầu tư quốc tế ròng của nước này đã trở nên âm sâu — người nước ngoài sở hữu nhiều tài sản Mỹ hơn người Mỹ sở hữu tài sản ở nước ngoài. Sản lượng công nghiệp bình quân đầu người đã suy giảm kể từ khoảng năm 2000.

Hệ thống này làm giàu cho hai nhóm: giới tài chính Mỹ và các nhà xuất khẩu nước ngoài. Nó gây hại cho hai nhóm khác: người lao động Mỹ và người tiêu dùng ở các nước đang phát triển bị mắc kẹt với việc tiết kiệm bằng đồng nội tệ liên tục mất giá. Thỏa thuận petrodollar có lẽ đã giúp chiến thắng Chiến tranh Lạnh, nhưng kể từ thập niên 1990, nó mang tính chất lời nguyền nhiều hơn phúc lành. Trung Quốc hiện sử dụng thặng dư thương mại để tài trợ cho hơn 150 quốc gia thông qua Sáng kiến Vành đai và Con đường thay vì mua trái phiếu kho bạc Mỹ.

Bitcoin thu hẹp khoảng cách tốc độ 150 năm. Lần đầu tiên, một tài sản kỹ thuật số hữu hạn (21 triệu đồng, chia nhỏ thành 2,1 triệu tỷ đơn vị) có thể được tự lưu giữ và chuyển ngang hàng trên toàn cầu trong vài phút — không cần ngân hàng. Cuộc Chiến Kích thước Khối 2015-2017 đã chứng minh tính phi tập trung của nó: hơn 80% thợ đào và các sàn giao dịch lớn cố gắng ép thay đổi quy tắc nhưng thất bại. Các nhà vận hành nút cá nhân đã duy trì sự đồng thuận.

Mạng Lightning bổ sung thanh toán tức thì, gần như miễn phí dưới dạng lớp kênh phía trên. Laleh Farzan, người tị nạn Afghanistan, đã giữ được 2,5 bitcoin trong suốt hành trình chạy trốn của gia đình cô đến châu Âu — kẻ trộm đã lấy trang sức và tiền mặt, nhưng cô giấu cụm từ khôi phục trên một mẩu giấy. Phe đối lập của Navalny ở Nga đã sử dụng bitcoin sau khi chính quyền Putin đóng băng tài khoản ngân hàng của họ. Người biểu tình Nigeria cũng chuyển sang bitcoin khi tài khoản của họ bị chính phủ đóng băng.

Thợ đào là những người mua năng lượng độc nhất. Họ đến tận nguồn năng lượng (thay vì yêu cầu năng lượng đến với mình), chấp nhận nguồn cung gián đoạn, và cần giá cực thấp — vì vậy họ tiêu thụ năng lượng mà nếu không sẽ bị lãng phí. Ngân hàng Thế giới ước tính 144 tỷ mét khối khí tự nhiên bị xả hoặc đốt bỏ hàng năm; riêng lượng đó đã có thể cung cấp năng lượng cho mạng Bitcoin nhiều lần.

Gridless ở Kenya sử dụng đào bitcoin để làm trụ cột cho các lưới điện siêu nhỏ thủy điện nông thôn, giúp việc phát triển thủy điện sông nhỏ trở nên khả thi về mặt kinh tế. Vespene Energy thu giữ khí metan từ bãi rác. Các thợ đào ở Texas cắt giảm hoạt động trong giờ cao điểm, đóng vai trò như một pin lưới điện ảo. Mức sử dụng năng lượng của Bitcoin bị giới hạn nghiêm ngặt bởi tiện ích mà nó mang lại — và phần thưởng khối giảm dần đồng nghĩa với việc mức tiêu thụ năng lượng tính theo phần trăm vốn hóa thị trường đã giảm mỗi năm.

Đây là ngã rẽ quyết định. Đồng nhân dân tệ kỹ thuật số của Trung Quốc có thể theo dõi mọi giao dịch, đặt ngày hết hạn cho tiền, và tự động đóng băng tài khoản. Chủ tịch ECB đề xuất không cho phép giao dịch ẩn danh trên 300-400 euro — viện dẫn một vụ tấn công khủng bố từ một thập kỷ trước. Nigeria giới hạn rút tiền ATM ở mức 45 đô la/ngày để đẩy người dân sang eNaira, nhưng nhiều người Nigeria hơn lại chọn bitcoin và stablecoin thay thế.

Mã hóa cung cấp khả năng phòng thủ bất đối xứng: triển khai rẻ, siêu máy tính cũng không thể phá vỡ. Phil Zimmermann đã xuất bản mã mã hóa PGP của mình dưới dạng sách để viện dẫn quyền bảo vệ theo Tu chính án thứ Nhất khi chính phủ Mỹ phân loại nó là vũ khí. Bitcoin mở rộng nguyên tắc này sang lĩnh vực chuyển giao giá trị. Nếu chỉ riêng sự tồn tại của một sổ cái mã nguồn mở đã đe dọa hệ thống hiện hành, Alden lập luận, thì vấn đề nằm ở chính hệ thống hiện hành.