Scutul vrăbiilor

La opt zile de la începutul traversării, un marroweel lovește Cutterul. A doua lovitură o aruncă pe Odessa peste balustradă, în marea deschisă, cu un prădător uriaș care cercuiește în adâncuri. Se agață de frânghia unui harpon în timp ce echipajul o trage spre navă, dar marroweelul țâșnește de dedesubt, cu fălcile suficient de largi cât s-o înghită dintr-o dată. Gardianul aruncă un harpon drept prin craniul monstrului exact în clipa în care echipajul o smulge pe punte. Bestia moartă se prăbușește la picioarele ei, cu solzii destul de ascuțiți încât să taie un deget la simpla atingere. După aceea, Gardianul îi cere supunere oarbă. Odessa refuză — va asculta când siguranța o cere, dar nu se va târî în fața niciunui bărbat. Cere o sabie. El acceptă.

După ce debarcă pe o plajă pustie, grupul Odessei călărește toată noaptea printr-o pădure costieră cufundată în beznă, pentru a evita grizzurii nocturni. Gardianul navighează fără torță — ochii lui văd în întuneric. Își instalează tabăra pe câmpiile deschise, în interiorul unui cerc de focuri uriașe. Un grizzur se năpustește spre flăcări. Gardianul îl ucide, tăindu-i gâtul aproape complet. Sângele creaturii este verde închis, un detaliu pe care Odessa îl reține fără să-l înțeleagă. În noaptea următoare, bariwolfii înconjoară o altă tabără, clămpănind în întuneric ca niște percuții sinistre. Odessa își strânge cuțitele pe pământul rece, în timp ce Gardianul apare îmbibat în sângele monstrului, după ce l-a ucis. Se apleacă în fața ei și verifică cu blândețe dacă este bine — mai blând decât l-a auzit vreodată.

Treow este un sat construit în conifere impunătoare — case pe platforme, conectate prin poduri de frânghie, păzite de turnuri de veghe. O războinică pe nume Tillia devine antrenoarea și escorta Odessei. Gardianul ocupă casa din copac de lângă a ei și îi fură scara de frânghie în fiecare noapte, captând-o deasupra podelei pădurii. Regele Ramsey vine cu soldați care ard mica bibliotecă a taberei și îi devastează casa. Antrenamentul îi umple Odessei zilele: Tillia o învață să lovească, să pareze și să lupte ca femeie împotriva unor adversari mai mari, în timp ce Gardianul o împinge cu exerciții neîncetate și insulte brutale până când învață să-și canalizeze furia în lame. Aleargă ture, exersează cu arbaleta pe copaci și se transformă încet dintr-o femeie care se împiedica de propriile cizme într-una care ține o gardă de luptă.

Disperată să afle informații despre Allesaria, Odessa mituiește un căruțaș și se strecoară pe lângă turnurile de veghe deghizată în servitoare. Gardianul o găsește în cel mai apropiat oraș, furios, dar impresionat că a reușit să evadeze. Îi spune că ușa cuștii ei nu a fost niciodată încuiată — trebuia doar să ceară să plece. Înainte să poată porni la drum, o haită de bariwolfi mult mai mare decât oricare alta consemnată vreodată atacă Ashmore. Gardianul luptă singur cu nouă monștri în timp ce Odessa se adăpostește într-o tavernă. O femeie pe nume Sariah, care își deschisese ușa să ajute, este ucisă. Odessa împușcă un bariwolf de pe un balcon care se prăbușește, aproape murind în cădere. Șaptesprezece oameni mor. Gardianul se îmbată în noaptea aceea și șoptește un cuvânt pe care ea nu-l înțelege încă: Lyssa.

La Ellder, o fortăreață cu ziduri înalte la poalele munților, Odessa descoperă că fetița Evangeline este fiica lui Zavier — un secret păstrat chiar și față de soția lui. Evie are patru ani, este strălucitoare, neînfricată și atrasă de Odessa încă de la prima lor întâlnire, bătând la ușa ei în fiecare dimineață ca să se joace. Are exploziile albastre de stele ale familiei Ozarth în ochi, nu verdele Turanilor. Zavier îi explică că nu vrea ca ea să fie implicată în viața de la curte, temându-se că ar deveni următoarea prințesă vândută printr-un tratat. Odessa promite să păzească secretul și cere doar să o cunoască pe copilă. În săptămânile care urmează, Evie umple golul din inima Odessei, acolo unde trăise cândva frățiorul ei, Arthy — învățând-o că iubirea nu are nevoie de permisiune.

În timpul unei călătorii pentru a recupera calul Odessei, Gardianul îi răspunde în sfârșit la întrebări. Lyssa este o infecție care transformă monștrii în creaturi sălbatice, cuprinse de o sete de sânge oarbă — marcată de sânge verde și ochi lăptoși. A fost mușcat de un bariwolf acum patru ani și a supraviețuit, dar infecția l-a transformat: reflexe mai rapide, simțuri mai ascuțite, vedere nocturnă, vindecare accelerată. Marele Preot Voster îi extrage periodic Lyssa din sânge pentru a-i încetini avansarea, dar nu există leac. El crede că vânătorile — uciderea sistematică a monștrilor infectați — țin răspândirea sub control. La un vizuină de tarkini, Odessa salvează un singur pui supraviețuitor pe care îl numește Faze și jură că îl va ucide pe Gardian dacă acesta își pierde vreodată controlul. El îi oferă ceva în schimb: numele lui adevărat. Ransom.

Doi tarkini infectați cu Lyssa atacă Treow-ul — unul atrage apărătorii spre piața comunală, în timp ce celălalt vânează prin pădure. Odessa se află în casa ei din copac împreună cu Evie când doi copii fugari apar dedesubt. Coboară pe scara de frânghie ca să-i ridice sus. Tarkinul se izbește de scară, încurcându-se în frânghii. Odessa cade cu băiatul în brațe, acoperindu-i trupul cu al ei, și se află la câteva clipe de fălcile monstrului când sosește Ransom și îi înfige sabia printre coaste. Sângerează verdele bolnăvicios al Lyssei. După aceea, Marele Preot Voster îi apucă mâna Odessei — o durere cumplită îi străpunge oasele, cu mult dincolo de ceea ce alții simt din cauza magiei Voster. O întreabă despre mama ei, apoi dispare împreună cu Fratele Dime înainte ca ea să poată afla de ce.

Odessa îl surprinde pe Zavier ieșind din camera lui Jocelyn — camerista ei împărțind patul presupusului ei soț. Umilința îi aduce lacrimi, dar sentimentul dominant este ușurarea: nu l-a dorit niciodată pe Zavier. Ransom o găsește și mărturisește. El este Zavier Ransom Wolfe, adevăratul prinț moștenitor. Bărbatul care poartă diadema este vărul său Dray, care îi servește drept dublură de corp încă de la treisprezece ani. Sângele lui Ransom a fost pe tratat, vocea lui Ransom a răsunat în sanctuar. El a văzut-o pe Odessa aruncându-se de pe stânca Roslo cu părul brunet și ieșind la suprafață cu părul roșu, și a recunoscut un alt impostor ascunzându-se în spatele unei deghizări. A ales-o drept mireasă pentru că se așteaptă să moară de Lyssa — iar moartea lui ar dizolva căsătoria, eliberând-o. Ea îl sărută. Apoi pleacă înainte să-l poată ierta.

În timpul unei plimbări prin Ellder, Ransom îi povestește Odessei istoria familiei sale. Mama lui, Luella, nu l-a iubit niciodată pe Regele Ramsey, în ciuda devotamentului disperat al acestuia. Ea avusese o aventură de lungă durată cu un bărbat pe nume Mikhail. Când Ramsey i-a descoperit în pat, l-a ucis pe Mikhail și a încercat s-o stranguleze pe Luella. Ransom, pe atunci adolescent, i-a salvat viața spărgându-i tatălui craniul cu mânerul unui pumnal. A scos-o pe Luella în secret și a ascuns-o. Evie nu este fiica lui Zavier, ci sora lui Ransom — copilul lui Ramsey, concepută înainte ca aventura să fie descoperită. Dacă Ramsey o găsește, o va revendica și o va modela în orice îi servește intereselor. Luella s-a ascuns la vedere, în rolul de tutore al lui Evie, fiind mamă pentru copiii ei din umbră, suficient de aproape ca să-i iubească, dar niciodată suficient de aproape ca să-i revendice cu voce tare.

După zile petrecute departe unul de celălalt pentru a digera revelația, Odessa îl invită pe Ransom înăuntru. Vinovăția pe care o purta din cauza atracției față de Gardian se dizolvă — este căsătorită cu bărbatul potrivit. El ajunge pe balconul ei cu un pumnal pe care îl purta încă de când era băiat, un dar pentru ca ea să nu mai fie niciodată neapărată. Ea îl trage peste prag și petrec noaptea împreună, trupurile lor potrivindu-se în sfârșit cu ceea ce inimile lor știau de luni de zile. După aceea, încâlciți în cearșafuri, Ransom îi spune că tatăl ei plănuiește probabil să distrugă Scutul Vrăbiilor ucigând Vosterii — frăția magică ale cărei jurăminte de sânge impun fiecare tratat din Calandra. Vosterii trăiesc în Allesaria. Asta își dorește cu adevărat Regele de Aur: anihilarea frăției.

Un bărbat se împleticeşte afară din infirmerie, cu pielea atât de fierbinte încât arde la atingere, ochii acoperindu-se de alb. O apucă pe Odessa de gât şi strânge, delirând despre a-şi sluji regele şi despre foc. Ea bâjbâie după pumnalul pe care i l-a dat Ransom şi îi taie gâtul. Sânge verde îi ţâşneşte pe faţă şi pe mâini. Bărbatul zâmbeşte în timp ce moare, cu spumă la gură, trupul fumegând. Vindecătorii găsesc urme de injecţie pe braţul lui — nu o muşcătură, ci un ac. Cineva din Allesaria le administrează în mod deliberat oamenilor Lyssa, încercând să reproducă abilităţile supraomeneşti ale Gardianului. Experimentele îi ucid pe subiecţi. Odessa a luat prima viaţă omenească. S-a salvat pe sine, dar greutatea faptei sparge ceva înăuntrul ei, ceva care are nevoie de săptămâni ca să înceapă a se vindeca.

Cathlin, bibliotecara care de săptămâni întregi îi furniza Odessei indicii ascunse în cărți, o ghidează în cele din urmă spre adevăr. Luella mărturisește: cu ani în urmă, ea și alchimiștii ei au creat un elixir din subproduse de monstru — excremente de kaverine, ghimbir de peșteră infuzat cu alligask — menit să întărească trupurile umane împotriva bolilor și a cruxului. L-a injectat în secret lui Ransom. Când un bariwolf l-a mușcat mai târziu, elixirul s-a contopit cu saliva monstrului, creând Lyssa. Bariwolful a răspândit-o prin mușcături. Ramsey a aflat despre elixir de la un trădător și acum își injectează miliția cu sânge infectat de monstru, ucigând soldat după soldat în încercarea de a construi o armată de Gardieni. Ransom este devastat când află că el este pacientul zero — că infecția care distruge Turah și-a avut originea în propriile lui vene.

Un cercetaș crux a fost zărit — migrația vine cu luni de zile mai devreme. Ramsey sosește la Ellder cu o legiune întreagă, Banner din Quentis alături de el. Jocelyn se întoarce ca spion, după ce l-a condus pe Ramsey la Luella. Soldații o trag pe regina ascunsă în curtea interioară. Odessa îi pune sabia lui Ransom la gâtul lui Ramsey ca s-o protejeze. Apoi un crux se prăbușește prin porțile deschise. În măcelul care urmează, monstrul o despică pe Luella în două sub ochii lui Ransom. Zavier este înjunghiat de cuțitul de aruncat al lui Banner în timp ce se repede spre Evie. Odessa își înfige propriile cuțite în Banner. Brielle și Jocelyn sunt ucise. Ransom sare pe spatele cruxului și este purtat țipând spre cer, cu sabia înfiptă în inima monstrului, în timp ce amândoi se prăbușesc și dispar din vedere.

Înainte ca crucea să-l ridice spre cer, Ransom și-a descleștat manșeta de piele de pe antebraț — cea despre care Odessa bănuise de mult că ascundea o hartă a Turahului gravată pe suprafața ei — și i-a prins-o pe brațul ei. Dacă nu o găsește în două zile, trebuie să o ia pe Evie din Turah și să facă ce trebuie făcut. Odessa o ia pe fată din casă, tarkinul din apartament și cărțile ascunse ale Luellei din pivnița de dedesubt. În tunelul temniței, Fratele Dime o așteaptă cu calul ei, Freya. Le conduce dincolo de ziduri fără nicio explicație. Odessa călărește spre Aurinda — luna despre care Ransom îi spusese că o va ghida spre Treow — purtând cu ea o fetiță de patru ani, un pui de monstru și secretele care ar putea remodela Calandra.