Elite Prateada

Capturada enquanto fugia da praça, Wren é interrogada por dois soldados — o sardónico Xavier Ford e o metódico Tyler Struck — juntamente com o estranho silencioso da estalagem, que observa sem se apresentar. Suspeitam que ela seja a incitadora. Wren nega tudo, fazendo-se de sobrinha enlutada de um homem que insiste nunca ter sido Modificado. Então entra Jayde Valence: a leitora de mentes mais poderosa do Continente, marcada por uma marca de sangue na face, leal ao General há mais de uma década. Jayde não faz perguntas. Simplesmente fixa o olhar, forçando a entrada. Mas Wren treinou desde os cinco anos a criar iscas mentais, alimentando Jayde com medos e confusão fabricados enquanto a sua verdadeira mente permanece intocada por trás. Após uma sessão excruciante, Jayde declara-a limpa. Wren fez o que ninguém acreditava ser possível.

O homem silencioso finalmente fala. O seu nome é Cross, capitão do Bloco Prata — a divisão mais elite do Comando. Informa Wren de que ela vai integrar o seu programa de treino. O rancho dela foi reatribuído. A sua única alternativa é prisão por tempo indeterminado. Quando Lyddie De Velde, a nova e inteligente companheira de lugar de Wren na orientação, menciona casualmente o apelido de Cross, o estômago de Wren revira-se. Cross Redden. Filho do General Merrick Redden, o homem que orquestrou a Purga Sangue de Prata que matou dezenas de milhares de Mods. A atração que Wren tem combatido desde a estalagem — o calor que sentiu quando o corpo dele a prensou contra o chão — transforma-se em autoaversão. Ela sente-se atraída pelo descendente da pessoa que mais odeia no mundo. E agora ele controla o seu horário, as suas notas, a sua liberdade.

Wren trava uma guerra silenciosa de incompetência. Erra deliberadamente os alvos na carreira de tiro, perde combates de treino e tira 49 por cento na primeira avaliação. Cross recusa dispensá-la. Ela cede a sua cama a uma recruta tímida e partilha com Kaine Sutler — um rapaz encantador de cabelo dourado da região mineira que flirta por reflexo. Quando avista uma mota sem vigilância perto de um portão aberto, faz uma tentativa imprudente de fuga. Cross persegue-a numa mota de alta velocidade; o campo de força do perímetro para-a em seco. Ele castiga toda a célula com voltas durante a noite inteira e oferece-lhe uma escolha: o Programa ou a prisão militar. Sozinha no escuro depois, Wren contacta telepaticamente Wolf — uma voz que conhece desde os seis anos mas que nunca encontrou — e admite que se sente encurralada.

Quando uma recruta cai durante um exercício noturno e fica empalada numa vedação, Betima — uma das companheiras mais próximas de Wren — tem uma reação visceral: vomita, treme, agarra os próprios braços. Roe, o volátil meio-irmão de Cross, afirma ter visto prata a ondular nas veias de Betima. No terraço das instalações de treino nessa noite, Roe encurrala Betima e Wren sob a mira de uma arma, anuncia o seu veredicto — empata — e puxa o gatilho. Betima cai morta. O Comando mal reconhece a morte; o próprio General elogia Roe por eliminar uma ameaça. Cross argumenta pela remoção de Roe do Programa e é rejeitado. Desesperada, Wren parte deliberadamente o próprio pulso durante um combate de treino, esperando que a cirurgia e a recuperação lhe garantam uma saída. Cross manda vir de avião um curandeiro Modificado chamado Ellis que repara os ossos em cinco minutos.

Num túnel sob o parque de viaturas, uma mulher ruiva chamada Adrienne encontra-se com Wren à meia-noite. Revela que Betima era uma agente infiltrada da Insurreição — uma empata plantada dentro do Programa. A rede precisa de alguém para preencher essa lacuna. As ordens de Adrienne são diretas: entra na Elite Prata. Faz o que os adultos te disserem. O teu único trabalho é obedecer. Se Wren conseguir, trabalhará como agente dupla a fornecer informações de dentro da unidade mais poderosa do Comando. Wren aceita, reconhecendo que os seus pais — ambos agentes da Insurreição que morreram a combater o regime — teriam querido isto. Ela inverte completamente o rumo. Acabou-se a sabotagem, acabou-se o fracasso deliberado. Pela primeira vez desde que chegou à base, Wren Darlington decide vencer.

Num exercício de treino no deserto, Wren acerta cinco tiros consecutivos no centro do alvo a distâncias até oitocentos metros. Depois perfura o cantil de Xavier Ford a mil e duzentos metros — um tiro que deixa toda a carreira de tiro em silêncio. Ela domina os exercícios de combate, superando os adversários com técnicas que Jim aperfeiçoou nas Terras Negras. Mas Cross continua a avaliá-la abaixo do seu desempenho. Então ela invade os aposentos dele pela varanda, apanha-o meio despido com outra mulher e encosta a faca roubada ao pescoço dele. Exige uma avaliação justa. Ele dispensa a acompanhante. Com whisky na cozinha, Wren argumenta que deixou de lutar contra o seu destino e pede uma segunda oportunidade genuína. Cross concorda — com a condição de que ela também suba as notas escritas. A dinâmica entre eles mudou. A guerra entre ambos está a transformar-se noutra coisa.

A tensão tem vindo a crescer há semanas — nos chuveiros partilhados, na noite de combate onde Cross espanca brutalmente Ford e depois ri-se, nos corredores sombrios onde ele prensa Wren contra as paredes e quase a beija. Numa operação disfarçada num bar chamado Haven, Wren senta-se no colo de Cross a fazer de prostituta enquanto ele faz de cliente. Os lábios dele roçam-lhe o pescoço. As mãos dele percorrem-lhe as coxas. De volta ao escritório dele para o debriefing, deixam de fingir. Wren declara uma regra: uma vez, aqui mesmo, e depois acaba. Ele tira-lhe o vestido. Ela desaperta-lhe as calças. Fazem sexo na mesa de conferências dele entre mapas espalhados. Depois, Wren insiste que o tirou do sistema. Está a mentir, e ambos sabem. A regra desmorona em poucas semanas.

Para conquistar um dos seis lugares na Elite Prata, doze recrutas pré-selecionados lutam em pares com facas. O perdedor desiste; o vencedor entra na Elite. Wren enfrenta Bryce Granger, cujo pai coronel observa através de um vidro espelhado. O combate é selvagem — Bryce corta o braço de Wren, Wren ensanguenta o rosto de Bryce. Mas Bryce recusa desistir, alimentada pelas expectativas do pai. Em desespero, Wren crava a lâmina na coxa de Bryce e atinge a artéria femoral. O sangue acumula-se em segundos. Os olhos de Bryce ficam vidrados. Ela sangra até morrer no chão. Wren cambaleia até ao corredor, encharcada de sangue, e desaba nos braços de Kaine. Cross diz-lhe que não teve escolha. O pai de Bryce passa pelo corpo da filha com um aceno, como se aprovasse o resultado. Wren conquista o seu lugar na Elite — e a culpa mais pesada que alguma vez carregou.

A primeira grande missão da Elite Prata torna-se uma catástrofe. Um caça da Insurreição despenha-se perto de um depósito de armas abandonado, e Cross envia três agentes — Kaine, Tyler Struck e Noah Jones — para investigar o edifício enquanto Wren cobre de uma posição elevada. Duas explosões destroem a estrutura com a força devastadora de uma bomba de açúcar. As comunicações morrem. Quando as chamas se dissipam, nada resta do edifício nem de quem estava lá dentro. Wren tenta correr para o local; Cross contém-na fisicamente. Xavier grita o nome de Tyler para o ar silencioso. Mais tarde, Cross exige saber se Wren — a sua agente da Insurreição — sabia da emboscada. Ela não sabia. A rede mantivera-a deliberadamente desinformada para preservar as suas reações autênticas. O verdadeiro objetivo da missão: roubar um dos jatos bombardeiros B-8 avançados do Comando durante o caos.

Cross envia agentes da Elite para Hamlett, onde a aldeia de Wren está sob vigilância há meses. Wren, destacada para uma missão separada, avisa secretamente Tana para fugir. O aviso sai-lhe pela culatra: Tana e Griff são apanhados num posto de controlo depois de tentarem fugir. De volta a Hamlett, Wren negoceia desesperadamente — ela convencerá Griff a revelar a localização do túnel da Insurreição em troca das suas vidas. Griff fala. O acordo são campos de trabalhos forçados em vez de execução. Na estalagem, um horror pior espera-a. Anson, o soldado psicopata destacado para vigiar Tana, agrediu-a. Tana matou-o a tiro. Wren encena a cena para assumir a culpa, fabricando trajetórias de bala e uma história de legítima defesa. Depois vê a sua melhor amiga, a tremer e destruída, ser levada para uma mina de sal — sabendo que foi ela quem a pôs lá.

Cross recebe um alerta urgente e leva Wren à propriedade da família — uma fortaleza de betão estéril que parece mais prisão do que lar. No andar de cima, a sua mãe Vinessa olha fixamente pela janela com o olhar vazio. Não fala há cinco anos. Antes disso, ouvia vozes, tornava-se violenta, tinha de ser sedada. O General escondeu-a, insistindo que é esquizofrenia. Cross ajuda Wren a dar sopa à boca da mãe — um raro vislumbre de ternura num homem feito para a violência. Mais tarde, Wren observa um quadro na parede de Vinessa: uma enseada tranquila com um veleiro de casco branco com uma faixa azul e bandeira vermelha. A imagem paralisa-a. Wolf — o seu amigo telepático de toda a vida — descreveu esta cena exata dezenas de vezes, afirmando que estava a observar o oceano. Ele estava a descrever um quadro.

Na cama nessa noite, Wren arrisca tudo. Descreve o pesadelo recorrente de afogamento de Wolf como se fosse dela — a gruta, a desorientação, a água a inundar-lhe os pulmões. A mão de Cross imobiliza-se no cabelo dela. Depois uma faca aparece na garganta dela. Ele exige saber quem lhe contou aquela história. Wren pergunta se o animal favorito dele ainda é o lobo. Diz-lhe que o dela já não é uma margarida — não desde que margaridas silvestres sufocaram o pasto norte do rancho. Cross fica a olhar. Depois chama-lhe Daisy. Ela chama-lhe Wolf. Estiveram na mente um do outro desde a infância, comunicando através do Continente sem nunca saberem de quem era a voz que ouviam. Cross possui apenas telepatia — nenhum outro dom. Ele é Modificado. O próprio filho do General carrega a mutação que o pai passou vinte e cinco anos a tentar exterminar.

No Jubileu de Prata do General Redden, Wren coloca cargas explosivas numa sala de abastecimento conforme instruído pela Insurreição. Mas Jayde Valence — que possui visões precognitivas — aparece na porta, arma em punho, tendo previsto as ações de Wren. Jayde oferece um acordo perverso: torna-te o meu objeto de estudo. Wren recusa. Com a arma de Jayde apontada ao seu peito, Wren faz o que sempre temeu — incita deliberadamente, ordenando a Jayde em voz alta que vire a arma contra si mesma e puxe o gatilho. Jayde obedece. Entretanto, no salão de baile, Adrienne utiliza uma capacidade que Wren nunca testemunhou: corrompe a mente do General a meio do discurso, fragmentando-a em tempo real. As palavras dele dissolvem-se em algaraviada. Travis Redden assume o comando. Uma bomba de açúcar destrói um hangar cheio de caças. O velho regime é cinzas.

As consequências são rápidas. Travis, agora General, declara guerra a todos os Mods conhecidos — lealistas e prisioneiros. Nos aposentos de Wren, Lyddie chega para se preparar para a festa e vislumbra a marca de sangue na coxa recém-curada de Wren. Wren pedira recentemente a Ellis que removesse as cicatrizes de queimadura que Jim lhe infligira na infância, expondo a marca por baixo. Apesar da história de cobertura desesperada de Wren sobre ser uma lealista infiltrada, apesar dos apelos e promessas, Lyddie não consegue conciliar a amizade com aquilo que lhe ensinaram desde o nascimento a temer. Ela conta a Roe. Soldados cercam Wren em menos de uma hora. Roe obriga um deles a levantar a bainha do vestido dela, confirmando a marca. O Tribunal condena Wren à morte sem audiência. Na prisão militar, ela liga-se a Cross — que tem gerido o caos de um regime fragmentado — e espera.

Cross e Xavier libertam Wren da prisão militar e levam-na de carro até à orla das Terras Negras. Cross diz-lhe o que ela já suspeitava: ele não vai. Tem de ficar para conter Travis e Roe, para proteger a sua mãe fragmentada. Declaram o seu amor na frequência telepática que os conecta desde a infância. Depois Wren e Xavier mergulham na escuridão. Dois dias a navegar areias movediças, predadores e cegueira trazem-nos à clareira salpicada de sol onde ela cresceu. No velho baú de provisões de Jim, Wren encontra uma carta que revela o seu nome de nascimento — Stella Hess — e uma verdade devastadora: os seus pais coordenaram o bombardeamento de Valterra Ridge, uma comunidade Modificada. Traíram o seu próprio povo. Wren queima a carta. Para lá da floresta, um helicóptero espera. O piloto é Kaine — vivo, a sorrir, revelado como Grayson Blake, o lendário piloto ás da Insurreição.