Vínculo Terrível

No cume varrido pelo vento, os lobos-gigantes escolhem seus cavaleiros. Izabel, Venna e Henrey — um plebeu que treinou a vida inteira para isso — encontram seus lobos. Meryn repete mentalmente que não quer se vincular. Então um lobo-gigante diferente de todos os outros se aproxima: Anassa, a maior e mais antiga loba da montanha, que nunca se vinculou em séculos. Ela força a conexão apesar dos protestos de Meryn, inundando sua mente com visões agonizantes antes de erguer uma muralha mental impenetrável. O cabelo de Meryn fica inteiramente branco-prateado — todos os outros Vinculados recebem apenas uma mecha colorida. Quando Stark anuncia que os pares devem retornar ao castelo antes do anoitecer ou morrer, Anassa se recusa a carregar Meryn e desaparece. Meryn desce a montanha correndo sozinha, chegando aos portões com segundos de sobra — onde Anassa está esperando, tendo-a seguido durante toda a descida.

A vida no castelo é uma colisão de luxo e crueldade. Os Vínculos Brutos comem lautos banquetes, banham-se coletivamente, dormem em seda — enquanto Meryn mal consegue se comunicar com seu lobo-gigante hostil. Então chega a Apresentação, onde os Vínculos Brutos são exibidos diante do Rei Cyril e nobres visitantes. O rei os inspeciona como gado, apalpando as mulheres ao passar. Um arauto anuncia o Príncipe Herdeiro Killian Valtiere, e o mundo de Meryn se despedaça: o príncipe é Lee. O mesmo maxilar afiado, os mesmos olhos azuis cristalinos, o mesmo cheiro de sabonete de pinho. Ele lhe passa um bilhete durante a cerimônia. Àquela meia-noite, no jardim de rosas iluminado pela lua do castelo, Killian explica que escondeu sua identidade para amá-la sem o peso da coroa entre eles. Meryn se enfurece, chora e se afasta — mas não consegue negar que o amor dele parecia a única coisa real que ela já teve.

A Apresentação descamba em derramamento de sangue quando o Rei Cyril desencadeia um abate com sua espada de punho em forma de lobo, levando os lobos-gigantes ao frenesi. A matilha se volta contra o Vínculo Bruto mais fraco — um jovem garoto Kryptos despedaçado enquanto a multidão aplaude. Anassa protege Meryn do mesmo destino. Dias depois, um recruta Daemos embosca Meryn em um corredor escuro, arrastando-a pelo cabelo prateado. Algo se destrava dentro dela: ela decepa a mão dele com sua lâmina oculta e o estrangula até a morte com ela. Na manhã seguinte, Stark a confronta publicamente, depois a senta e tatua seu pescoço para memorizar a morte — uma tradição Vinculada que ela só agora descobre que marca sacrifício, não triunfo. Quando ele lambe a ferida para selá-la, seu corpo responde com uma onda confusa de excitação que ela imediatamente enterra.

O vínculo de Meryn com Anassa é uma catástrofe. A loba se recusa a se comunicar, retém a cura e mal tolera ser montada. Uma tentativa de fuga quase mata Meryn — a distância do vínculo causa uma agonia paralisante que a derruba de cara na neve. Egith, a Beta Strategos, avisa que uma loba silenciosa significa morte certa. Desesperada, Meryn escala até o terraço remoto de Anassa com uma oferenda de paz de sálvia da montanha. Pela primeira vez, a loba ancestral derruba sua muralha mental e fala — sua voz trovejante e régia, inundando a consciência de Meryn. Anassa reconhece que Meryn finalmente parou de lutar contra o que ela é. Concorda em cooperar, mas avisa Meryn para não fazê-la se arrepender da escolha. O treinamento se transforma da noite para o dia: com os lampejos de presciência de Anassa, elas começam a se mover como predadoras compartilhando um único instinto.

Após a morte da Alfa Strategos na linha de frente, a Alfa Soberana — a formidável mãe de Stark, Siegrid — chega para supervisionar a sucessão. Os lobos-gigantes se reuniram e escolheram Anassa para liderar a matilha, o que significa que Meryn, uma plebeia Vínculo Bruto que implorou para partir semanas atrás, agora é Alfa Strategos. O descontentamento de Siegrid é palpável. A devastação de Egith por ter sido preterida, mal disfarçada. Meryn propõe que Egith comande na linha de frente enquanto ela termina o treinamento — uma concessão que lhe rende o respeito relutante de ambas as mulheres. Quando anuncia sua patente à matilha, a sala explode em incredulidade. Apenas a voz trovejante de Anassa, projetada na mente de cada Vínculo Bruto simultaneamente, silencia as objeções. O primeiro ato de liderança de Meryn é aprender a dar ordens que ela mesma mal compreende.

A aurora chega com o punho de Stark. O treinamento particular de Alfa é selvagem — ele ataca no meio de conversas, interrogando-a sobre política da matilha enquanto ela sangra. Mas o escritório dele a surpreende: prateleiras do chão ao teto, livros antigos atrás de vidro, uma poltrona de leitura com uma manta macia. Entre os golpes, ele lhe ensina que Alfas devem ser seletivamente vulneráveis, que liderar significa aprender com os subordinados. Quando Meryn finalmente o derruba de costas, algo muda entre eles. Enquanto isso, ela descobre os diários ocultos de sua mãe falecida, repletos de desenhos obsessivos de uma coroa de lobos gêmeos e nomes crípticos — Lumina, Nocturn, Astreon. Ela encontra uma coroa idêntica ilustrada em um livro antigo nas prateleiras de Stark. Tanto ele quanto Anassa se recusam a explicar, alegando que literalmente não podem falar sobre isso. Meryn fica furiosa com a conivência.

Uma mensagem urgente de Egith: crianças avistadas perto de um templo Sifão na linha de frente. Meryn cavalga para Grunfall com Stark e seus lobos, cobrindo a jornada em dois dias brutais. Eles lideram um ataque noturno ao templo, e Meryn mata seus primeiros Sifões — decapitando-os com lâminas envenenadas enquanto Anassa dilacera guardas ao lado do enorme lobo negro de Stark, Cratos. Mas as celas do subsolo estão vazias. Restos de roupas e uma boneca surrada — as crianças estiveram ali recentemente e foram transferidas. Na tenda de interrogatório depois, Meryn tortura um Sifão capturado com selvageria crescente, mas não descobre nada sobre Saela. Quando Stark tatua suas mortes de Sifões e lambe a tinta fresca em seus braços, ela agarra o cabelo dele, e por um instante carregado eles pairam à beira de um beijo antes de serem interrompidos.

Meryn retorna a Sturmfrost para encontrar a casa de sua infância escura e fechada. Igor traz a notícia: sua mãe vagou pela cidade durante um episódio delirante, e guardas reais a mataram. Meryn desaba nos braços de Killian, devastada. Ele cuidou de sua mãe durante toda a sua ausência — consertando a casa, visitando semanalmente — e essa devoção dissolve sua última resistência. Naquela noite, Killian se ajoelha com um bracelete de ouro cravejado de diamantes negros e um rubi vermelho-sangue, pedindo-a para ser sua rainha. Ele promete encontrar Saela, reformar o reino, construir o mundo que ela merece. Esvaziada pela perda e ansiando por qualquer âncora na tempestade, Meryn sussurra sim — sem jamais notar como o rubi parece beber a luz das velas em vez de refleti-la.

Venna, que tem investigado secretamente o castelo a pedido de Meryn, a conduz por um labirinto de túneis nas profundezas sob a arena. No fundo, atrás de uma porta de mármore branco veteado de ouro, encontram uma prisão oculta: fileiras de celas douradas abrigando dezenas de crianças magras e privadas de sol, vestidas com roupas cinzentas idênticas. E ali, encolhida em torno de um livro na cela mais distante, está Saela. As irmãs entrelaçam as mãos através das grades, chorando. Saela revela que o próprio rei visita a cada poucas semanas para selecionar crianças que nunca mais são vistas. Ela está ali há quatro meses, bem debaixo dos campos de treinamento, contando os dias em páginas emprestadas. Meryn não pode libertá-la sem alertar toda a guarda do castelo, então faz uma promessa dilacerante de voltar com ajuda.

Na formatura, o Rei Cyril ordena inesperadamente outra batalha livre. Meryn usa todos os seus poderes de Alfa para coordenar os Strategos através da unidade da matilha, protegendo seu povo enquanto secretamente os posiciona perto da plataforma do rei. Quando Jonah fere mortalmente o lobo-gigante de Henrey — lançando a fera contra seu próprio cavaleiro — Meryn quebra a formação para dar a morte piedosa ao amigo. Então faz seu movimento. Anassa salta para o palanque real. Meryn chuta a espada de punho em forma de lobo das mãos do rei, a agarra enquanto o poder surge por suas veias, e o decapita com um único golpe. Mas Killian não celebra o plano deles. Seu rosto se contorce em horror fingido, e ele ordena sua prisão — seus lábios tremendo com um breve sorriso triunfante enquanto os guardas a arrastam para a escuridão.

Na masmorra, Anassa está ao lado de Meryn usando uma coleira supressora de magia. Killian a visita com ternura preocupada, acariciando seu rosto e chamando-a de gatinha. Ele explica gentilmente que nunca planejaram nada juntos — que ela imaginou a conspiração, assim como sua mãe imaginava vozes e estranhos. Sua mente se quebrou sob o peso do treinamento e do luto, diz ele, e ainda a ama apesar da loucura e de tudo. A manipulação psicológica emprega cada vulnerabilidade que ela já confiou: a doença da mãe, o terror de herdá-la, as alucinações que não compartilhou com mais ninguém. Mas através do vínculo, Anassa grita uma única palavra que corta a névoa: mentiroso. E quando Killian beija sua testa em despedida, Meryn capta o que não percebeu antes — um lampejo de cálculo frio por trás daqueles olhos azuis demais.

Stark chega à cela da masmorra com a coroa que Meryn sentiu enterrada sob a arena. Quando Anassa vê Cratos — o lobo-gigante negro de Stark — ela derruba todas as barreiras que manteve. O vínculo de pares entre os lobos inunda Meryn com um desejo profundo por Stark, uma necessidade que ela desesperadamente filtra. Ele se ajoelha. Sua família, explica, guardou a linhagem Sturmfrost por quinhentos anos, transmitindo história escrita que uma maldição Sifão impedia qualquer um de pronunciar em voz alta. Ele escolheu o vestido dela para o Baile da Forja. Ele matou o homem que a ameaçou antes do início das Provas. Ele lhe deu o quarto privado, não Killian. Cada ato de aparente crueldade era proteção; cada lição brutal, preparação. A fúria e a devoção em sua voz são diferentes de tudo que ela já ouviu de qualquer homem.

Dois lobos dourados saltam em direção a uma opala gêmea da pedra no colar da mãe de Meryn. Quando a coroa se assenta em sua cabeça, Meryn mergulha em uma visão da Rainha Chiara Sturmfrost — a última verdadeira governante de Nocturna — de cabelos prateados e poderosa, a mesma espada em seu quadril. Um Sifão chamado Brightbane invade o castelo, assassina a família de Chiara e mata seu lobo-gigante diante de seus olhos. Uma serva foge com a herdeira bebê e o colar de opala. Enquanto Chiara morre ao lado de sua loba, Brightbane declara que os Vinculados se tornarão seus instrumentos. A visão se dissolve. Meryn está na masmorra com a coroa na testa, a opala de sua mãe na garganta e cinco séculos de verdade suprimida vibrando em sua medula. Ela é a última herdeira Sturmfrost — a rainha legítima.

Meryn finge ser a louca destroçada para chegar até Killian, então o prende em sua cama e pressiona a Diren Blæd contra sua garganta. Ele abandona a máscara com divertimento: sempre soube quem ela era. Ele a procurou deliberadamente, disfarçado de plebeu, para controlar a última herdeira Sturmfrost. Suas pupilas se dilatam de forma anormal enquanto uma voz ancestral fala através dele — Alistair Brightbane, o usurpador original, que habitou cada rei através de magia de transferência Sifão por quinhentos anos. Killian agora é um Sifão, transformado na formatura usando sangue drenado de crianças. A mãe de Meryn foi morta deliberadamente para que sua magia adormecida fosse transferida. Antes que Meryn possa atacar, sombras envolvem Killian e ele desaparece — deixando o bracelete de noivado amaldiçoado e impossível de remover, drenando a magia dela para alimentá-lo onde quer que se esconda.

Stark resgata as crianças presas enquanto Meryn confronta Killian. Quando ela chega ao escritório dele, Saela está esperando — viva, agarrada a um livro, abrindo um sorriso em lágrimas. Elas se abraçam enquanto Meryn promete que tudo vai mudar. Anassa transmite a verdade sobre as Rainhas Sturmfrost para cada mente Vinculada em todo o reino. Mas a crueldade de Killian tem uma última lâmina. Sem aviso, Saela convulsiona, os olhos revirando em branco, e avança contra um Vinculado próximo com presas recém-brotadas. Killian transformou sua irmã em uma Sifão como presente de despedida. Meryn grita enquanto sombras surgem ao seu redor, pulsando com magia ainda acorrentada pelo bracelete amaldiçoado. Ela não pode curar Saela ainda. Mas com a coroa na cabeça e sua loba ao lado, jura caçar Killian através de todas as fronteiras até conseguir.