बाइंडिंग 13

हफ़्ते बीतते हैं। शैनन टॉमेन में हैरतअंगेज़ आसानी से ढल जाती है — न ताने, न निशाना। उसे शक है कि इसके पीछे जॉनी है लेकिन पुष्टि नहीं कर पाती। वो कक्षाओं के बीच उसे देखने लगती है, उसकी हरकतों को दर्ज करती है, और गॉसिप से जानती है कि उसका बेला विल्किंसन — एक छठी कक्षा की लड़की — के साथ विशुद्ध शारीरिक संबंध था जो अब ख़त्म हो चुका है। इधर, जॉनी रातों को आई-कलर चार्ट गूगल करता रहता है ताकि शैनन की आँखों का सही रंग पहचान सके — मिडनाइट ब्लू, सबसे क़रीबी मिलान। वो अपने कोचों से एक पुरानी ग्रोइन चोट छुपा रहा है, दिसंबर में हुई सर्जरी ठीक नहीं हो रही। बेला ने उसे छोड़कर उसके टीममेट कॉर्मैक रायन को चुना; ब्रेकअप से उसे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता। शैनन से उसे हर फ़र्क़ पड़ता है। उम्र का अंतर — मई में अठारह बनाम उसका हाल ही में हुआ सोलहवाँ जन्मदिन — उसे रात भर जगाए रखता है।

टॉमेन स्कूल बॉयज़ शील्ड जीतता है, जॉनी आख़िरी सेकंडों में नाटकीय विनिंग ट्राई स्कोर करता है। इसके बाद, वो नो-कॉन्टैक्ट ऑर्डर के बाद पहली बार मैदान पर शैनन के पास आता है — अजीब, उम्मीद भरा, पूछता है कि वो कैसी है। एक फ़ोटोग्राफ़र बीच में आता है; जॉनी शैनन को अपनी तरफ़ खींचता है, हाथ उसकी कमर पर जमाकर, और दोनों कैमरे के लिए मुस्कुराते हैं। तस्वीर एक राष्ट्रीय अख़बार में पूरे पन्ने पर छपती है। उस शाम, शैनन का पिता — बच्चों के भत्ते के पैसों से नशे में — तस्वीर देखता है और भड़क उठता है। वो लपेटे हुए अख़बार से उसे थप्पड़ मारता है, गला पकड़कर फ़्रिज से दबाता है, और उसे रंडी कहता है। जोई ठीक वक़्त पर पहुँचकर बीच में आता है। शैनन रात अपने भाई के बिस्तर पर बिताती है जबकि जोई फ़र्श पर पहरा देता है, वादा करता है कि जब वो आख़िरकार इस घर से निकलेगा तो उसे भी साथ ले जाएगा।

रोनन मैकगैरी स्कूल के बाद लड़कियों के बाथरूम के बाहर इंतज़ार करता है, शैनन को बताता है कि उसने उस दिन मैदान पर उसका अंडरवियर देखा था, और उस पर बाथरूम के अंदर आने का दबाव डालता है। शैनन जम जाती है — टकराव के सामने उसकी डिफ़ॉल्ट प्रतिक्रिया, जो ज़िंदगी भर के शोषण से तराशी गई है। गिब्सी प्रकट होता है, रोनन को गर्दन से पकड़कर बाहर घसीटता है, और उसे बिल्डिंग के बाहर बंद कर देता है। जॉनी आता है, गिब्सी से सब सुनता है, और रोनन को पाँच सेकंड की शुरुआत देकर उसका पीछा करता है और हेडबट मारकर उसकी नाक तोड़ देता है। शैनन, गलियारे में काँपती हुई, इसका अंजाम देखती है। बाद में, जॉनी बाथरूम के बाहर तब तक इंतज़ार करता है जब तक वो बाहर नहीं आती और उसे घर छोड़ने की पेशकश करता है। उसकी बस छूट चुकी है। विकल्प है अँधेरे में पंद्रह मील पैदल चलना। वो मान जाती है।

जो पंद्रह मिनट की ड्राइव होनी थी वो स्कूल की पार्किंग में दो घंटे की बातचीत में बदल जाती है। वे सब कुछ बात करते हैं — उसके पाँच भाई, उसका इकलौते बच्चे का अकेलापन, उसके पिता का GAA का जुनून, उसका बचपन का चिकन लिकन से डर। जब शैनन उसकी लगातार जाँघ रगड़ने और लँगड़ाने पर ध्यान देती है, तो बातचीत में विस्फोट हो जाता है। जॉनी ग़लती से अपनी ग्रोइन सर्जरी और यह बात उजागर कर देता है कि वो ठीक नहीं हो रही। यह इक़बाल उसे डरा देता है — उसने एक अजनबी को अपने करियर पर अधिकार दे दिया है। वो भड़कता है, उसे किसी को न बताने की चेतावनी देता है, उसकी भरोसेमंदी पर सवाल उठाता है। शैनन पलटवार करती है कि वो इनकार में है, अपने शरीर के साथ ख़तरनाक खेल खेल रहा है, कि अगर उसके डॉक्टरों को पता होता तो उसे कभी क्लियर नहीं करते। वो ग़लत घर पर कार से उतरती है और बिना पीछे देखे चली जाती है।

अगली सुबह, शैनन सीधे जॉनी के लॉकर पर जाती है और वो करती है जो किसी लड़की ने कभी नहीं किया: वो उसे रास्ता देती है। वो बताती है कि उसे पता है कि उसे दूर रहने का आदेश दिया गया था, कि उसकी माँ और परेशानी नहीं करेगी, और वो कार वाली लड़ाई के लिए माफ़ी चाहती है — इसलिए नहीं कि वो ग़लत थी, बल्कि इसलिए कि अब वो समझती है कि दाँव पर क्या है। वो बताती है कि उसने उसे ऑनलाइन खोजा और जाना कि वो असल में कौन है: एक आयरिश यूथ इंटरनेशनल, अकादमी से अनुबंधित, पेशेवर रग्बी की राह पर। वो उसकी चोट का राज़ रखने का वादा करती है क्योंकि वो डर को समझती है। फिर वो मुड़कर चली जाती है। जॉनी वहीं खड़ा तबाह होकर उसे ग़ायब होते देखता है, और अगले हफ़्ते गलियारों में उसे ढूँढता रहता है जहाँ वो अब उससे नज़रें मिलाने से इनकार करती है।

शैनन के सोलहवें जन्मदिन पर, जोई भूला हुआ फ़ोन लौटाने के लिए जॉनी की विशाल ग्रामीण हवेली तक ड्राइव करता है। शैनन अंदर जाने से मना करती है लेकिन उसके दो गोल्डन रिट्रीवर्स उस पर टूट पड़ते हैं और उसे घर के अंदर खींच ले जाते हैं। जॉनी उसके लिए खाना बनाता है। वो याद किए हुए चीट कोड्स से ग्रैंड थेफ़्ट ऑटो में उसे बुरी तरह हराती है, और वो उसकी इस महारत से बेतहाशा ख़ुश होता है। वो उसके सोफ़े पर उसके बग़ल में सो जाती है; वो उसे अपनी हुडी से ढकता है और घंटों उसके बाल सहलाता रहता है। फिर जोई का फ़ोन आता है: उनकी माँ का शुक्रवार को गर्भपात हो गया, उनके पिता घर आ रहे हैं। शैनन जॉनी की गोद में चढ़कर सिसकती है जबकि वो उसे झुलाता है। जोई आता है और उसे ले जाता है। जॉनी बारिश में खड़ा कार को ग़ायब होते देखता रहता है, महसूस करता है कि कुछ ज़रूरी उसके सीने से छीना जा रहा है।

जॉनी की माँ उन्हें चकमा देती है — शैनन को घर छोड़ने की बजाय कवानाह हाउस ले जाती है। शैनन जॉनी के एनसुइट में नहाती है — फिर से — और तौलिए में बाहर आती है तो पाती है कि वो अपने शॉवर के बाद बॉक्सर शॉर्ट्स में है। ग़लती से उसके सामने तौलिया खुल जाता है। बिस्तर पर, उसके बूढ़े लैब्राडोर के बीच में खर्राटे लेते हुए, तनाव असहनीय हो जाता है। शैनन उसकी गर्दन पकड़ती है और अपने होंठ उसके होंठों पर दबाती है। जॉनी जम जाता है — आँखें खुली, शरीर अकड़ा हुआ, साँस रुकी हुई। वो घबराकर तीस मिनट के लिए उसके बाथरूम में बंद हो जाती है। घर जाते वक़्त कार में, वो समझाता है कि वो महीनों में जा रहा है, प्रतिबद्ध नहीं हो सकता, उसे तकलीफ़ नहीं देना चाहता। वो सिर्फ़ अस्वीकृति सुनती है। वो ज़ोर देता है कि वो उस पर मरता है लेकिन आगे नहीं बढ़ सकता। वो कहती है कि भूल जाओ कि ऐसा कभी हुआ था। दोनों में से कोई नहीं भूल पाता।

शैनन को स्कूल में पहली बार ठीक से पीरियड आता है — सोलह साल की उम्र में — और ख़ून उसकी ग्रे स्कर्ट से छन जाता है। एक छठी कक्षा की लड़की इशारा करती है। शर्मिंदगी और ऐंठन से दोहरी हुई, वो रो रही होती है जब जॉनी उसे ढूँढता है। वो उसे लड़कों के चेंजिंग रूम में ले जाता है, अपने गियर बैग से आइबुप्रोफ़ेन खिलाता है, और बेंच पर उसके बग़ल में चुपचाप बैठा रहता है जब तक दर्द कम नहीं हो जाता। वो उसे घर छोड़ता है। बाद में, वो उसका भूला हुआ स्कूलबैग लेकर लौटता है और वो उसे पहली बार लिंच के घर के अंदर बुलाती है। उसके डिब्बे जैसे कमरे में, वो चार घंटे धैर्य से उसे गणित पढ़ाता है। वो उसकी गोद में बैठकर गले लगाती है — जो सिर्फ़ गले लगाना नहीं है। यह स्पर्श दोनों को झनझना देता है। वो ख़ुद को जाने पर मजबूर करता है, उसकी खिड़की के पास तब तक खड़ा रहता है जब तक सीधा चल नहीं पाता।

बेला शैनन को स्कूल के बाथरूम में घेरती है, अपना परिचय देती है, और एक भयावह वादा करती है: अगर शैनन जॉनी से दूर नहीं हटी तो उसके पुराने बुलीज़ ने जो किया वो बेला के मुक़ाबले सैर लगेगा। लंच में, बेला पूरे हॉल में 'स्लट' चिल्लाती है। जॉनी कुर्सी से उछलता है, कमरे के पार तूफ़ान की तरह जाता है, और कॉर्मैक रायन के मुँह पर मुक्का मारता है — तर्क यह कि चूँकि वो बेला को नहीं मार सकता, उसका बॉयफ़्रेंड बदला भुगतेगा। शैनन बिल्डिंग से भाग जाती है। वो दो दिन वापस नहीं आती, अपने दो सबसे बड़े डरों के टकराव से जकड़ी हुई: फिर से निशाना बनना, और जॉनी के आत्म-विनाश की वजह बनना। इस बीच, बेला अफ़वाहें फैलाती है कि शैनन ही उसके और जॉनी के टूटने की वजह है, और शैनन बिस्तर में इतनी कमाल होगी कि उसका ध्यान खींच लिया।

डबलिन में प्लेऑफ़ मैच के लिए, शैनन को बिना चेतावनी टीम बस में बिठा दिया जाता है। एकमात्र ख़ाली सीट जॉनी के बग़ल में है। साढ़े तीन घंटों में, वे साथ मिलकर क्विज़ गेम खेलते हैं — बारह ईस्टर एग्स जीतते हैं — और वो उसकी गुलाबी बॉबल वाली पेन से उसे रग्बी पोज़ीशन सिखाता है। वो उसकी नोटबुक में एक दोस्ती का अनुबंध लिखता है, चेकबॉक्स, मुक़दमे का डिस्क्लेमर, और अपने दस्तख़त के साथ। वो उस पर साइन करती है। फिर हर दीवार ढह जाती है। वो उसे अपने पूरे बचपन की बदमाशी के बारे में बताती है। वो अपने आने वाले फ़िटनेस टेस्ट के डर का इक़बाल करता है जो उसका करियर ख़त्म कर सकता है। वो अपना माथा उसके माथे से लगाता है और फुसफुसाता है कि वो एकमात्र चीज़ है जो उसे दर्द से भटकाती है। वो उसके आइपॉड पर Songs for Shannon नाम की प्लेलिस्ट खोजती है। हर गाना एक प्रेम गीत है।

टॉमेन की शानदार जीत के बाद, शैनन बारिश में विज़िटर्स चेंजिंग रूम के बाहर एक घंटे से ज़्यादा इंतज़ार करती है। अंदर, जॉनी से ख़ून बह रहा है — पुराना सर्जिकल ज़ख़्म एक प्रतिद्वंद्वी के बूट स्टड्स से फट गया है, इमरजेंसी टाँके लगाए गए हैं। गिब्सी उसे अंदर जाने को कहता है। वो जॉनी को अकेला बेंच पर पाती है, बॉक्सर शॉर्ट्स में काँपता हुआ। वो उसके पैरों के बीच घुटनों पर बैठती है, उसके रिसते ज़ख़्म को देखती है, और अपने होंठ उसकी जाँघ पर रखती है। वो उसके बाल मुट्ठी में भींचकर उसका चेहरा अपनी तरफ़ खींचता है। इस बार, जब वो उसे चूमती है, वो चुंबन लौटाता है — गहरा, भूखा, उसे अपनी गोद में खींचता है उसकी स्कर्ट कूल्हों तक चढ़ी हुई। कोच मल्काही दो पैरामेडिक्स के साथ अंदर आता है और उन्हें एक-दूसरे में लिपटा पाता है। स्कूल को सूचित किया जाएगा। शैनन के पिता को चेंजिंग रूम की घटना के बारे में पता चलेगा।

जॉनी की इमरजेंसी सर्जरी होती है। डॉक्टरों को एक बड़ा एडहीज़न मिलता है जो उसकी स्पर्म कॉर्ड को ब्लॉक कर रहा है, एक अनडायग्नोज़्ड स्पोर्ट्स हर्निया, और एक गंभीर इन्फ़ेक्शन। मॉर्फ़ीन पर, वो शानदार तरीक़े से बेलगाम हो जाता है — अपने पिता को बताता है कि उसका सामान काम करता है, ऐलान करता है कि वो शैनन से प्यार करता है, उससे अपने बच्चे पैदा करने को कहता है, उसे अपनी बीवी बुलाता है। उसकी शर्मिंदा माँ बेबस देखती रहती है। शैनन भोर में गिब्सी के साथ चुपके से अस्पताल पहुँचती है। जॉनी उसका हाथ छोड़ने से मना करता है; उसकी माँ हार मानकर उन्हें अकेला छोड़ देती है। वो शैनन से कहने की भीख माँगता है कि वो उससे प्यार करती है। वो कहती है — यह मानते हुए कि उसे याद नहीं रहेगा। वो उसके इर्द-गिर्द लिपटकर सो जाता है। वो उसके कान में झुककर वो एक सच फुसफुसाती है जो उसने कभी ज़बान पर नहीं लाया: उसका पिता ही उसे चोट पहुँचाता है। वो सुन नहीं पाता। वो पहले ही बेहोशी में जा चुका है।

जॉनी होश में आता है और तबाह होता है। वो शैनन से जाने को कहता है — क्रूरता से नहीं, बल्कि इसलिए कि वो उसे अपना टूटना नहीं देखने दे सकता। उसके पिता सच बताते हैं: कम से कम छह हफ़्ते साइडलाइन पर, U20 के समर कैंपेन की पतली उम्मीद, लेकिन अकादमी का अनुबंध बरक़रार है। जॉनी सालों बाद पहली बार अपने पिता के कंधे पर रोता है। उसके पिता कहते हैं कि अगर वो दोबारा कभी न खेले, तब भी वो उनका सबसे अच्छा फ़ैसला है। जॉनी में संकल्प जागता है। उसे याद आता है कि शैनन ने सोते वक़्त अपने पिता के बारे में कुछ फुसफुसाया था, लेकिन मॉर्फ़ीन ने शब्द चुरा लिए हैं। यह बात खटकती रहती है — कुछ ज़रूरी कहा गया था, कुछ जो उसने भरोसे से कहा था। उसके पास उसका फ़ोन नंबर नहीं है। वो उस तक नहीं पहुँच सकता। वो पहले से ही एक बस में ख़तरे की तरफ़ लौट रही है।

शैनन दरवाज़े से अंदर आती है और हैलो से पहले उसके पिता की मुट्ठी पहुँच जाती है। स्कूल ने चेंजिंग रूम की घटना के बारे में फ़ोन किया था। वो उसे बालों से घसीटता है, उसका चेहरा किचन टेबल पर पटकता है, टाइल्स पर सिमटी हुई उसे मुक्कों और लातों से मारता है। ग्यारह साल का ताध अपनी बहन के ऊपर लेट जाता है, चीख़ता हुआ। नौ साल का ऑली बग़ल वाले घर भागता है। जोई दरवाज़ा तोड़कर अंदर आता है और अपने पिता को ज़मीन पर पटक देता है। जब हिंसा रुकती है, उनकी माँ घुटनों पर बैठती है — अपनी ख़ून से लथपथ बेटी के पास नहीं, बल्कि अपने पति के पास। जोई यह देखता है। वो उसे अल्टीमेटम देता है: इस आदमी को हमेशा के लिए बाहर करो, या वो बच्चों को लेकर जाएगा और कोई वापस नहीं आएगा। किताब ख़ून से सना किचन का फ़र्श, हवा में लटका अल्टीमेटम, और एक क्लिफ़हैंगर पर ख़त्म होती है जो पाठक को साँस नहीं लेने देता।