Sang et Acier

Les souverains des trois royaumes rejettent la requête de Thea de s'entraîner. Le roi Artos, un empathe d'une puissance extraordinaire, rend son verdict avec bienveillance mais fermeté : la prophétie a parlé, la loi doit être maintenue. La vue de Thea se brouille de larmes. Puis, lors du banquet obligatoire du roi, elle détecte quelque chose d'anormal — du lilas et une étrange douceur dans son vin, la signature de la Belladone naarvienne broyée mélangée à de la Cendre de Veuve. Elle lance un couteau de table, faisant voler la coupe des mains du roi avant qu'elle ne touche ses lèvres. Les gardes la saisissent, mais le roi ordonne à son échanson de tester le vin à nouveau. L'homme boit, s'étrangle, vomit du sang et s'effondre mort, les lèvres bleuies. Thea identifie l'assassin grâce à la poudre sous ses ongles. Reconnaissant et ébranlé, le roi Artos revient sur sa décision — Thea devient porteuse de bouclier, approuvée par les trois royaumes.

Sur le chemin du retour, l'hostilité de Hawthorne commence à se fissurer. Il apprend à Thea à tirer à l'arc long, se tenant derrière elle pour corriger sa posture — ses mains sur les siennes, son souffle à son oreille. Il lui montre comment pister les lièvres et monter un vrai campement. En échange, elle lui parle de Malik : comment le géant blessé lui a remis la dague entre les mains il y a des années, comment elle lui fait la lecture à la bibliothèque, comment son chien Dax la suit partout. La révélation fige Hawthorne. Malik, avoue-t-il, est son frère — Wilder a pris le nom de famille de sa mère pour échapper à l'ombre de la légende. Quand Thea insiste au sujet de son ancien mentor Talemir Starling, la douleur aiguise sa voix : Talemir est parti quand Malik avait le plus besoin de lui. Ce soir-là, Hawthorne l'interroge sur sa pierre de destin. Thea ment — elle lui dit qu'elle appartenait à quelqu'un disparu depuis longtemps.

Le maître d'armes Esyllt lance une épée d'entraînement à Thea et la met en binôme avec Kipp Snowden — un porteur de bouclier dégingandé et jovial qui tient à peine sa lame mais dont l'esprit stratégique est d'une précision redoutable. Callahan Whitlock, un archer doué issu d'une famille de chasseurs, complète le trio. Ensemble, ils nettoient l'armurerie et apprennent le code des porteurs de bouclier : ce qui se passe entre eux reste entre eux. Le dortoir est moins accueillant — des hommes qui refusent de partager nourriture ou espace avec une femme, Seb Barlowe en tête. Mais chaque nuit, l'énorme chien de Malik, Dax, apparaît au pied du lit de Thea, grondant contre quiconque s'approche dans l'obscurité. Cal et Kipp lui obtiennent un accès clandestin aux bains des commandants. Dans une forteresse qui la tolère à peine, ces petites grâces la maintiennent debout.

Le Maître de la Guilde annonce qu'après le test d'initiation, chaque Guerrier-Épée choisira un apprenti — une tradition en sommeil depuis plus d'une décennie, ravivée par les ténèbres grandissantes au-delà du Voile. Le pouls de Thea s'accélère : un apprentissage pourrait accélérer son chemin vers le Grand Rite, le rituel éprouvant qui forge les Guerriers-Épées. Mais Hawthorne l'attire dans une alcôve cachée et lui dit sans détour qu'il ne peut pas être son mentor. Il a vu ce que la dynamique maître-apprenti fait aux gens, et il n'a aucune intention d'y exceller. Quand elle insiste, son regard descend vers sa bouche et la tension entre eux crépite — mais il recule. Thea désigne à la place Torj Elderbrock, le Tueur d'Ours aux cheveux dorés qui entraîne sa cohorte avec un humour franc et une autorité tranchante.

Vernich le Saigneur dirige une session de combat brutale. Quand Kipp laisse échapper son épée, le Guerrier-Épée le frappe au visage — puis ordonne à Thea de lui porter trois coups supplémentaires. Elle refuse. Vernich ordonne à Seb de le faire à sa place. Seb frappe Thea deux fois au ventre, puis enfonce une lame dissimulée dans son flanc au troisième coup. Le sang imbibe sa chemise. Mais Thea reste debout, crachant du sang, narguant Seb en lui disant qu'il ne peut pas la faire tomber. Torj arrive pour mettre fin au carnage, mais Thea invoque le code des porteurs de bouclier et refuse de nommer son agresseur. À sa grande surprise, Lachin et les autres porteurs de bouclier confirment sa version. Plus tard, saignant et à demi inconsciente, elle titube dans un placard à balais où Hawthorne la trouve, bande sa blessure avec des bandes de sa propre chemise et la porte jusqu'à Wren.

Les semaines passent. Thea s'entraîne avec obsession, apprenant les soins de champ de bataille auprès du Maître Alchimiste à sa propre demande, gagnant une force et une vitesse qu'elle n'aurait pu imaginer. Quand elle se rend à la cabane de montagne de Hawthorne pour lui rendre sa chemise et sa cape lavées, elle le trouve ruisselant d'eau, vêtu d'une simple serviette. Il examine sa cicatrice en voie de guérison, ses doigts s'attardant sur sa peau. Puis son regard accroche quelque chose sur sa table — le collier de fleurs sauvages qu'elle avait tressé pendant leur voyage, séché mais soigneusement préservé. La découverte brise sa contenance. Elle lui demande ce qui existe entre eux. Il admet qu'il la trouve infiniment exaspérante, et pourtant ne peut rester loin d'elle. Elle touche son torse nu. Il glisse ses doigts dans ses cheveux et l'embrasse — férocement, avec une ardeur brûlante, tout ce qu'ils se sont refusé. Puis il recule, dit qu'ils ne peuvent pas continuer, et elle part avec son goût encore sur les lèvres.

Les cloches d'alarme brisent le calme de la forteresse — les éclaireurs signalent des créatures près des ruines de Delmira, un royaume déchu au nord de Thezmarr. Deux cents guerriers partent au galop, Thea parmi eux. Ce qui les attend est pire que tout ce qu'on avait imaginé : cinq faucheurs rheguld, des spectres d'ombre évolués qui culminent à trois mètres de haut, traînant des fouets de ténèbres conscientes capables de maudire quiconque ils touchent. Seuls les Guerriers-Épées peuvent les tuer — en leur arrachant le cœur. Hawthorne, Torj et Vernich combattent les monstres tandis que les forces principales créent des diversions avec des flèches enflammées et des charges de cavalerie. Thea ordonne un mur de boucliers quand un faucheur charge son unité ; cette fois, ses camarades l'écoutent, repoussant la créature vers les lames des Guerriers-Épées. Quatre faucheurs tombent, mais un s'échappe par la mer. Six guerriers meurent, dont Lachin, le porteur de bouclier qui n'était devenu l'allié de Thea que récemment.

Seb se venge en enchaînant Cal et Kipp dans des grottes de montagne inondables — les mêmes grottes où, selon la légende, les guerriers noyaient les femmes dont ils ne voulaient plus. Thea identifie l'emplacement grâce à une histoire dont Seb s'était un jour vanté et chevauche dans la tempête avec Hawthorne et Torj. Elle et Hawthorne nagent dans l'eau montante, trouvent leurs amis suspendus inconscients au plafond, et Thea bondit d'un rebord rocheux pour trancher les deux cordes d'un seul passage. Alors qu'ils traînent les porteurs de bouclier hors de l'entrée de la grotte, la foudre fonce droit sur Thea. Elle lève les mains instinctivement — et l'éclair la traverse sans lui faire de mal. La tempête entière hésite, puis se retire, laissant place à une mer calme et aux étoiles. Hawthorne la dévisage, trempé et ébranlé, et lui demande qui elle est vraiment.

Le test d'initiation est demain. Thea passe la soirée avec Wren, Sam et Ida — ses plus vieilles amies — qui trinquent à sa santé avec des desserts volés et une loyauté féroce. Puis elle se glisse dans les Bois-de-Sang, où Hawthorne l'attend près de l'arbre qui porte encore sa flèche de la nuit où leurs chemins se sont croisés pour la première fois. Cette fois, il n'y a pas d'interruptions, pas de recul. Il la plaque contre l'écorce et elle enroule ses jambes autour de lui, et ce qui suit est brut, sauvage, tout ce que des mois de déni ont construit. Après, reprenant leur souffle l'un contre l'autre, il promet que lorsqu'elle sera apprentie d'un autre Guerrier-Épée, ils auront la liberté d'explorer ce qui brûle entre eux. Thea s'habille avec ses vêtements déchirés et se dirige vers l'armurerie. Elle a besoin d'un bouclier et d'une épée.

L'initiation exige de récupérer des totems de Gardien sur les Îles Enchaînées — des piliers rocheux reliés par des chaînes rouillées au large de la côte de Thezmarr. Thea, Cal et Kipp franchissent le premier gouffre à l'aide de longues branches ; quand celle de Cal se brise en plein saut, Thea en tend une autre et ils le hissent en sécurité. Ils ressentent l'attraction magique des totems appelant les guerriers dignes. Kipp obtient le premier dans une gorge piégée, esquivant un rocher déclenché en grimpant jusqu'à un surplomb. Cal récupère le deuxième dans un nid gardé par des serpents — Thea soigne ses morsures de vipère avec l'antivenin de la sacoche que Wren a préparée. Thea abat d'une seule flèche un oiseau portant son totem, utilisant la technique que Hawthorne lui a enseignée. Trois totems. Trois Gardiens. Ils redescendent vers le continent en tyrolienne sur une corde que Cal tire à travers le gouffre, atteignant Thezmarr alors que le soleil plonge vers l'horizon.

Séparée de ses amis dans les Bois-de-Sang, Thea est prise en embuscade par un faucheur rheguld — la créature qui s'était échappée à Delmira, attirée vers elle par quelque chose qu'elle convoite. Ses griffes déchirent son épaule ; ses fouets d'ombre brûlent sa chair avec l'ardeur d'une lame chauffée à blanc. Hawthorne arrive avec des épées enflammées, et ils combattent côte à côte, mais le faucheur est implacable. Quand les lanières d'ombre entaillent la poitrine de Thea, quelque chose d'ancien jaillit du plus profond d'elle-même. Elle lève les mains et un éclair blanc fend le ciel, abattant la créature. Hawthorne dégaine la dague naarvienne de Malik — la même lame qui a tout déclenché — et la place dans sa main. Elle arrache le cœur du monstre de son corps. Sa poitrine porte des veines noires laissées par la malédiction de l'ombre, et Hawthorne utilise sa fiole de guérison irremplaçable d'Aveum pour la sauver.

Thea présente le cœur de faucheur dégoulinant à un Maître de la Guilde stupéfait. Quand Osiris aperçoit la dague naarvienne à sa hanche et invoque la prophétie, Hawthorne se porte garant d'elle, acceptant l'entière responsabilité. Osiris saisit l'occasion : Thea est nommée apprentie de Hawthorne, les liant comme maître et élève au lieu d'amants. Dans un placard à balais exigu, Thea révèle à Hawthorne la vérité qu'elle cache depuis la première fois qu'il a tenu le pendentif de jade entre ses seins. Sa pierre de destin est réelle. Vingt-sept n'est pas le nombre d'un étranger — c'est l'âge auquel la mort la réclamera. Il reste moins de trois ans. Elle choisit son mentorat plutôt que son corps, son entraînement plutôt que ses caresses. Le visage de Hawthorne se glace. Il qualifie ce qui s'est passé dans les Bois-de-Sang d'erreur. Puis il sort, la laissant vide dans l'obscurité.

Thea confronte Wren, qui ne cille pas. Sa sœur avoue qu'elle aussi possède de la magie — et qu'elle supprime leurs deux pouvoirs depuis des années en enduisant la pierre de destin de Thea d'un puissant composé alchimique. Elle a senti sa propre étincelle à quatorze ans et perçu celle de Thea il y a six ans. La suppression était une protection : deux orphelines dotées d'une magie inexpliquée dans une forteresse terrifiée par la prophétie auraient signifié l'exil, ou pire. La rage de Thea éclipse sa gratitude. Elle escalade seule les falaises noires, arrache la pierre de destin de son cou et la jette par-dessus le bord dans la mer. À l'instant où elle quitte son corps, une puissance brute l'envahit. La foudre danse au bout de ses doigts. Le tonnerre répond depuis l'horizon. Pour la première fois, Althea Zoltaire se rencontre elle-même — et la tempête reconnaît sa maîtresse.