Fairydale

Esa noche, Darcy se convierte en otra persona: Elizabeth Montford, una joven de diecisiete años en la Inglaterra georgiana cuyo padre planea casarla con un noble enfermo. Elizabeth se escabulle para espiar a su pretendiente y se encuentra con un desconocido de cabello blanco y ojos inquietantemente claros que la llama mi Lizzie. Cuando el noble ataca después a Elizabeth en la escalera de servicio, el desconocido se materializa, le corta la garganta al hombre con su propia mano y la lleva a un lugar seguro. Se presenta como Amon d'Artan. Darcy despierta de golpe empapada en sudor, devastada cuando un sueño posterior le muestra a la madre de Elizabeth disparando a Amon a quemarropa. El dolor es irracional y absoluto. Estos sueños se sienten como recuerdos, no como imaginación, y el abrazo de Amon se sentía como el hogar que Darcy ha buscado toda su vida.

Caleb lleva a Darcy al pueblo y encuentran una multitud reunida junto al monumento de Fairydale. Tres cadáveres han sido dispuestos grotescamente sobre la estatua del ángel. La cavidad torácica de Vicky Pierce está rellena de recortes de periódico que enumeran sus pecados. Un hombre que manoseó a Darcy en un restaurante cuelga empalado en el ala de piedra. Y el ladrón que le robó la maleta en Ipswich yace decapitado a los pies del ángel, con el diario robado de Darcy en el bolsillo. Cada víctima le había hecho daño. La turba se vuelve contra Darcy, pidiendo a gritos al sheriff. Caleb la lleva corriendo hasta su coche y se aleja a toda velocidad. Un anciano llamado Nicholson los observa marcharse con una sonrisa cómplice, articulando con los labios una sola palabra que hiela a Darcy hasta la médula: pronto. Alguien está ejecutando a las personas que la ofenden.

El fuego envuelve la casa mientras Darcy duerme. Ella saca al Sr. Meow —un gato negro callejero que ha adoptado— por la ventana, pero acepta que no puede escapar. En sus últimos momentos, percibe una presencia: una voz que murmura su nombre, unos labios sobre los suyos que fuerzan aire dentro de sus pulmones colapsados. Después, nada. Despierta en el césped sin una quemadura, sin tos, ni siquiera la herida en la cabeza de días atrás. Caleb la encontró allí, desconcertado por su estado impecable. La casa está destruida. No tiene dinero, ni posesiones, ni más opción que aceptar su oferta de vivir en la mansión Hale: la extensa propiedad georgiana en la colina donde extraños cuadros cubren los pasillos, los muebles datan del siglo XVIII y los residentes hablan de fantasmas con una naturalidad inquietante.

Sola en la mansión por la noche, Darcy se encuentra con una cosa de carne desgarrada, sin ojos y con una boca enorme. La inmoviliza contra la pared y le clava una garra en el estómago. Antes de que pueda terminar, una fuerza invisible destruye a la criatura desde todas las direcciones. La herida de Darcy desaparece en cuestión de minutos. Después, ella pronuncia el nombre de Amon en la oscuridad y siente la más leve caricia en su mejilla. Sus advertencias susurradas la han seguido desde su llegada: en papeles arrastrados por el viento, a través de una línea telefónica crepitante, en la niebla que la protegió de ser detectada. Él confirma lo que ella ha empezado a sospechar. Del fuego, de la criatura, de cada peligro desde que entró en Fairydale, Amon la ha estado protegiendo. Aún no puede aparecerse ante ella, pero siempre, siempre está ahí.

Rhiannon Hale, la anciana matriarca de la mansión, se revela como la abuela materna de Darcy y practicante de magia protectora. Explica que un demonio llamado Amon ha estado sellado bajo la Vieja Iglesia desde 1805 y que las habilidades curativas de Darcy la hacen esencial para un ritual destinado a destruirlo. Para convencerla, Rhiannon proyecta lo que ella llama la memoria colectiva de aquella noche: Amon inmovilizando a Elizabeth contra el suelo de la iglesia, forzándola, y luego clavándole una hoja en el corazón. Darcy se ve a sí misma violada y asesinada. El dolor es aniquilador. Se frota la piel en carne viva bajo la ducha, sollozando durante horas, cada sentimiento tierno que albergaba por Amon ahora convertido en horror. La visión cumple su propósito. Darcy se compromete plenamente con Caleb y acepta su protección sin reservas.

El Festival de las Hadas anual se convierte en una masacre cuando cuatro gárgolas aladas descienden sobre la playa. Darcy descubre que puede sanar a otros —repara la pierna destrozada de un niño con sus propias manos— pero casi se desploma por el agotamiento de energía. Caleb lucha contra las criaturas mientras Darcy las atrae usando su propia sangre como cebo. Una gárgola detona inexplicablemente al agarrarla. Huyen hacia un río para lavarse la carnicería. De pie con el agua hasta la cintura, manchados de sangre y sin aliento, Caleb le dice que se ha enamorado de ella —fuerte, rápido e irreversiblemente. Le pide que se case con él. Darcy, que nunca antes había sido elegida por nadie, dice que sí. Ha escogido al hombre que tiene delante por encima del fantasma de sus sueños.

En su visión más devastadora hasta el momento, Darcy vive el último día de Elizabeth en su totalidad. Ella y Amon se habían casado bajo el alias de Jeremiah Creed, construyeron la mansión de Fairydale y adoptaron tres hijos: Abraham, Abel y Lydia. Abel desarrolló un resentimiento hacia sus padres adoptivos y se alió con enemigos externos. En la Vieja Iglesia, exige a punta de cuchillo el collar encantado de Elizabeth. Cuando ella lo entrega para salvar a Abraham, Abel le corta la garganta a su hermano de todos modos y luego apuñala a Elizabeth en el corazón. Ella muere en un charco de la sangre de su hijo. Amon llega momentos después, y su dolor desata una onda psíquica que licua a cada ser vivo en kilómetros a la redonda: la plaga que la historia registró. El aquelarre lo selló en la iglesia mientras él lloraba sobre el cuerpo de su esposa. Él nunca la mató.

El sheriff llega con noticias devastadoras: el cuerpo descompuesto de Caleb Hale ha sido encontrado en las marismas. Lleva muerto meses, mucho antes de que Darcy llegara. Su familia se derrumba de dolor. Darcy permanece entre ellos mientras cada pieza encaja en su lugar. Los ojos que cambiaban de color. El conocimiento imposible de sus costumbres. El comentario sobre salvar a un gato de un incendio que ella nunca mencionó. El Sr. Meow apareciendo siempre donde la presencia de Amon era más fuerte. Nunca hubo ningún Caleb. Solo existió Amon, disfrazado, controlando mentalmente a todos a su alrededor para que vieran a un hombre que ya no existía, soportando un castigo físico brutal de su prisión cada vez que la abandonaba. La amó bajo un nombre prestado porque el verdadero la habría hecho huir antes de que pudiera recordar por qué no debería hacerlo.

Armada con un hechizo rompedor de barreras que Lydia dejó décadas atrás, Darcy desciende a través de las catacumbas de la mansión y llega a la celda subterránea de Amon. Él se alza ante ella: cabello blanco, ojos claros y cubierto de laceraciones que la prisión inflige automáticamente. Cada escape cuesta mil latigazos. Ella presiona su muñeca contra la boca de él y lo deja beber. Su sangre lo sana al instante. Hacen el amor por primera vez siendo ellos mismos, no como Caleb y Darcy, sino como Amon y la mujer que lo ha amado a través de vidas. Sus heridas se cierran bajo las manos de ella. La inquietud que Darcy arrastró toda su vida finalmente se disipa. Él le cuenta todo: el collar robado por Abel, la verdad sobre el Sr. Meow, el precio que paga por salir. Juntos, comienzan a planear cómo desmantelar cada fuerza que se ha alzado contra ellos.

Archibald Nicholson es Abel. Darcy y Amon visitan su casa bajo un pretexto, inventando una historia sobre sueños proféticos para desestabilizarlo mientras Amon separa telequinéticamente la gema robada de su bastón, la fuente de todo su poder usurpado. Despojado de ella, Abel queda indefenso. No muestra remordimiento por haber matado a Abraham, calificando a su hermano como simplemente conveniente. Dos siglos de manipulación, violación y asesinato no han producido más que un anciano frágil desesperado por un poder que nunca le correspondió poseer. Darcy susurra una sola palabra en latín —incendia— y observa cómo las llamas negras lo consumen, el mismo fuego que una vez se llevó a Leo Pierce. Ella carga con el peso de haber matado a su propio hijo de otra vida. Pero por Abraham, por Rhiannon, por cada vida que Abel destruyó, esta era una justicia largamente debida.

Detrás de una puerta sellada en el segundo piso de Abel, la encuentran. Lydia —su hija adoptiva de 1805— sigue viva, atrapada por la nigromancia de Abel en un limbo entre la vida y la muerte. Él la había encarcelado para extraerle predicciones. Su cabello blanco enmarca un rostro grabado por décadas de agonía incesante, pero sonríe al verlos. Les dice que ella orquestó todo: dejó el hechizo de barrera escondido en un diccionario de latín, plantó pistas a lo largo de generaciones, porque solo una versión del futuro permitía que sus padres sobrevivieran. Sabía que Abel la capturaría. Lo aceptó como el precio a pagar. Ahora les pide que la dejen morir. Amon coloca su mano sobre el corazón de ella. Darcy susurra el hechizo de fuego. Las cenizas de su hija se dispersan, y un siglo de duelo familiar encuentra por fin su orilla.

Amon convierte la gema recuperada en un collar y lo coloca alrededor del cuello de Darcy. La joya no reposa sobre su piel: se hunde en ella, fusionándose con su cuerpo en una explosión de calor abrasador. La marca de nacimiento que llevó toda su vida nunca fue una marca. Era una cavidad vacía. La piedra regresa a su lugar legítimo, y con ella llega todo: no solo los recuerdos de Elizabeth, sino los de Sela, su yo original. Miles de años en un mundo llamado Arkgor. Una infancia transcurrida en el aislamiento impuesto por una madre manipuladora. El día en que conoció a Amon: un general fugitivo de cabello blanco y un poder aterrador que la reconoció como su compañera en el instante en que percibió su aroma en el jardín. Su nombre es Sela. Siempre ha sido Sela, y ha amado a este hombre desde antes de la historia registrada.

La verdad se despliega a lo largo de milenios. En Arkgor, Amon nunca fue un demonio. Era el General de las Sombras del Imperio Vissiriano, un legendario líder militar incriminado por el asesinato del Emperador por sus propios lugartenientes —Kress y Finn, los mismos hombres que ahora se hacen pasar por emisarios de la Santa Sede en Fairydale. Mitad reva, una especie casi extinta cuya transformación monstruosa y capacidades de manipulación de la materia lo habrían convertido en un paria, ocultó su herencia toda su vida. Cuando Sela murió después de que un sanador traicionero le robara su fuente de poder, Amon realizó un hechizo prohibido de un códice robado que preservó su esencia, permitiéndole renacer: primero como Elizabeth, luego como Darcy. Cada estado de crisálida sanaba lentamente el daño de una maldición ancestral, acercándola cada vez más a volver a estar completa.

Las seis familias del aquelarre convergen en la mansión Hale, cada una trayendo su fragmento del antiguo códice. Amon se infiltra disfrazado de invitado y siembra la duda haciendo que una anciana psíquica lea la verdadera historia del collar de Elizabeth, exponiendo el recuerdo fabricado de su muerte. Mientras el aquelarre confronta a Kress y Finn con preguntas incómodas, Darcy se escabulle al piso de arriba donde los códices están sellados. Juntos, ella y Amon localizan el contrahechizo defensivo repartido entre los seis manuscritos. Ella canaliza toda su energía en la invocación en latín. La prisión que ha retenido a Amon durante ciento cincuenta años —el hechizo que desollaba su piel con cada escape, que lo mantuvo encadenado bajo una iglesia mientras el mundo giraba arriba— se quiebra. Su fuerza regresa de golpe. Por primera vez desde 1805, Amon es libre.

Kress y Finn se han protegido con barreras de energía que desvían todo ataque convencional. Darcy encuentra el contrahechizo en los códices y lo recita mientras Amon se enfrenta a ambos en los terrenos de la mansión. Los escudos caen. Por primera vez en milenios ante testigos, Amon asume su forma reva completa: la piel se ennegrece convirtiéndose en una armadura viviente, su cuerpo duplica su tamaño, las garras se extienden, una gruesa cola se despliega tras él. Aplasta el cráneo de Finn con una mano y decapita a Kress con sus garras. El aquelarre observa en silencio atónito cómo la entidad que creían un demonio se revela como algo mucho más antiguo y extraño: un fugitivo de otro mundo que simplemente quería vivir en paz con la mujer que amaba. Cuando todo termina, Amon se despoja de la piel monstruosa y atrae a Sela contra su pecho.