Puntos clave
1. El despertar de una arqueóloga accidental
Era un trozo de azulejo esmaltado —nada más—, pero en aquel momento depresivo, de vacío y debilidad, aquel objeto disparó un resorte oculto.
De escultora a egiptóloga. Mary Chubb, una joven con vocación de escultora, se encontró trabajando como secretaria adjunta en la Sociedad para la Exploración de Egipto, un puesto que inicialmente solo buscaba para subsistir. Su interés por la egiptología era nulo, y su trabajo en una oficina de Bloomsbury le resultaba monótono y desmotivador, anhelando sus clases nocturnas de escultura.
Un azulejo, un cambio de rumbo. Un día lluvioso, mientras revisaba viejos papeles en un sótano, Chubb encontró un pequeño azulejo esmaltado con flores de loto. Este objeto, sucio y toscamente acabado, pero de un azul increíble, la conmovió profundamente. Sintió una conexión inmediata con el antiguo Egipto, deseando conocer todo sobre el lugar y las personas que lo crearon.
La oportunidad inesperada. Este repentino interés la llevó a proponer la creación de un puesto de secretaria de campo para las expediciones, con el fin de aliviar la carga administrativa de los arqueólogos. Para su sorpresa, la Sociedad aceptó, y en cuestión de semanas, se encontró rumbo a Tell el-Amarna, transformando su vida de "arqueóloga accidental" en una aventura real.
2. La vida cotidiana en el campamento de Amarna
Es una historia real, donde una secretaria —ni esbelta ni sofisticada— se gana a pulso su ración de polvo y calor, y podría haberse echado a temblar si hubiera vislumbrado que sus obligaciones iban a mezclarse —en los escasos momentos libres que podían surgir o no a lo largo del día— con otras tareas inesperadas, entre ellas, labores de escayolista, química, enfermera, delineante, pintora, arqueóloga, restauradora, carpintera y, sobre todo, ¡diplomática!
Un equipo joven y diverso. La expedición a Tell el-Amarna estaba compuesta por un grupo de jóvenes, la mayoría sin experiencia previa en excavaciones, liderados por el director John Pendlebury, de solo veintiséis años. La autora, Mary Chubb, se unió como secretaria de campo, pero pronto descubrió que sus responsabilidades irían mucho más allá de las tareas administrativas.
Desafíos y roles múltiples. La vida en el campamento era rudimentaria y exigente, con condiciones primitivas como camas plegables y baños con baldes. Los miembros del equipo debían adaptarse a múltiples roles, desde la supervisión de excavaciones y el dibujo de planos hasta la limpieza de objetos, la atención médica a los trabajadores locales y la gestión de las finanzas.
Camaradería y adaptación. A pesar de las dificultades, el equipo desarrolló una fuerte camaradería. Las largas jornadas de trabajo bajo el sol implacable, el polvo constante y la incertidumbre financiera forjaron un espíritu de unidad. La adaptación a la vida en el desierto, con sus chacales y escorpiones, se convirtió en parte de la rutina, fortaleciendo el vínculo entre los miembros.
3. El legado revolucionario de Akenatón
La ciudad que bautizó como Aketatón [horizonte del disco solar] estuvo viva menos de veinticinco años.
El faraón "herético". Akhenaten, originalmente Amenhotep IV, revolucionó el antiguo Egipto al proscribir el culto a Amón y establecer una religión monoteísta centrada en Atón, el disco solar. Fundó Akhetaten (Tell el-Amarna) como su nueva capital, construida sobre suelo virgen, para que la nueva fe floreciera sin las restricciones de la tradicional Tebas.
Una capital efímera. La ciudad de Akhetaten, con sus palacios, templos y viviendas, fue un centro de un estilo artístico radicalmente nuevo, caracterizado por su naturalismo y vivacidad. Sin embargo, su existencia fue breve; tras la muerte de Akhenaten, su hijo Tutankamón restauró la antigua religión y devolvió la capital a Tebas, borrando el "período de Amarna" de la historia oficial.
Redescubrimiento y fascinación. La ciudad permaneció olvidada durante más de tres mil años hasta el descubrimiento de las "tablillas de Tell el-Amarna" en 1887, revelando su existencia y la correspondencia diplomática del faraón. Desde entonces, Amarna ha fascinado a egiptólogos y al público por su singularidad histórica y artística, ofreciendo una ventana a una de las épocas más enigmáticas de Egipto.
4. La meticulosa labor de la excavación arqueológica
La cruda realidad de lo que la expedición estaba a punto de emprender se apreciaba allí de un modo claro y meridiano, por encima de la trivialidad de las nuevas experiencias y los exóticos acontecimientos de los últimos días, que, aunque se relacionaban desde luego con la excavación, habían enturbiado un poco la verdadera razón de nuestra presencia.
Organización y rutina. La excavación en Tell el-Amarna era un proceso altamente organizado y metódico. El yacimiento estaba cuadriculado y dividido en secciones para una identificación precisa de cada hallazgo. La rutina diaria implicaba la supervisión de los trabajadores, la documentación fotográfica, el dibujo de planos y la limpieza y registro de los objetos encontrados.
El papel de los "guftis". Los guftis, excavadores nativos de Guft, eran la columna vertebral de la operación. Expertos en desenterrar estructuras y objetos con una precisión asombrosa, dirigían a los trabajadores locales en la retirada de escombros. Su conocimiento ancestral y su habilidad eran cruciales para el éxito de la excavación, a menudo superando la inexperiencia de los jóvenes asistentes europeos.
Registro y conservación. Cada objeto, desde un diminuto amuleto hasta un gran dintel, era meticulosamente registrado con su fecha, número de serie, descripción, medidas y un dibujo a escala. Este proceso era vital para la publicación final de los hallazgos y para preservar la información histórica. La conservación de piezas frágiles, como pinturas murales, requería técnicas delicadas y mucho tiempo.
5. El drama personal de la familia real de Amarna
Al igual que se quiso apartar de la vida social, distinto de sus iguales en cuerpo y alma, actuó contra la tradición, pero se rindió al final: así en la hora de su muerte yació solo, lejos de su propio pueblo; y en la hora de su muerte también, aún acosado por la tradición, su cuerpo fue despedazado y quemado por los zelotes de Tebas.
Conflictos y desilusión. La historia de Akhenaten y Nefertiti es un relato de ideales revolucionarios y conflictos políticos. Aunque inicialmente unidos en su visión monoteísta, la presión de las fronteras y los sacerdotes de Amón llevó a Akhenaten a buscar un compromiso, lo que probablemente causó una ruptura con Nefertiti, quien se mantuvo fiel a sus creencias.
La suerte de Nefertiti y sus hijas. Nefertiti, cuyo nombre significa "aquí viene la hermosa dama", fue una figura poderosa y enigmática. Tras la muerte de Akhenaten, intentó mantener el atonismo a través de Tutankamón, pero finalmente murió sin honores conocidos. Sus hijas, como Meritatón y Anjesenpaatón, también se vieron envueltas en las intrigas de la sucesión y el retorno a la antigua religión.
La venganza de la tradición. La hostilidad hacia Akhenaten y su culto se manifestó en la sistemática defacement de sus nombres y retratos, incluso en el dintel de Hatiay. Su tumba fue profanada y su cuerpo quemado, un acto de venganza por su "herejía". La historia de la familia real de Amarna es un testimonio conmovedor de la fragilidad del poder y la persistencia de la tradición.
6. Hallazgos inesperados y su doble valor
Cuando el gufti movió la tinaja con cuidado y puso la mano para que saliera parte de lo que tenía dentro, fueron saliendo, uno tras otro, lingotes resplandecientes que acabaron formando un montón cada vez más grande y brillaban con dorados reflejos de la luz del sol. Lingotes de oro.
El tesoro del avaro. La expedición descubrió un tesoro de lingotes de oro y plata en una humilde casa, la T.36.63, probablemente escondido por un ladrón en tiempos de Akhenaten. Este hallazgo, aunque arqueológicamente de poco valor (excepto por un pequeño amuleto hitita), generó una enorme emoción y alivio financiero para la Sociedad, que necesitaba fondos desesperadamente.
La princesa de piedra caliza. Otro descubrimiento crucial fue la cabeza de una estatua de piedra caliza, identificada como la princesa Anjesenpaatón, la tercera hija de Akhenaten y esposa de Tutankamón. Esta exquisita talla, que capturaba la dignidad y la personalidad de la joven, se convirtió en el hallazgo más valioso de la campaña por su belleza artística y su conexión directa con la realeza.
Valor material vs. valor histórico. El tesoro de oro, aunque monetariamente significativo, era un "engorro" para los arqueólogos, mientras que la cabeza de la princesa, sin valor intrínseco, era un "éxito" rotundo. Este contraste subraya la diferencia entre el valor comercial y el valor histórico-artístico en la arqueología, donde la conexión con el pasado y la expresión artística son lo primordial.
7. La riqueza cultural del pueblo egipcio
Era como si aquella noche se hubiera admitido nuestra presencia en la vida real de Egipto, mientras nosotros, con ellos, nos veíamos arrastrados cada vez más a las profundidades de un éxtasis hipnótico con aquella música ondulante.
Interacción y respeto mutuo. La expedición se integró profundamente con la comunidad local, especialmente con los trabajadores de las aldeas cercanas. A pesar de las barreras lingüísticas y culturales, se desarrolló un fuerte vínculo de respeto y aprecio. Los egipcios, con su alegría, su sabiduría ancestral y su sentido del humor, enriquecieron la experiencia de los arqueólogos.
Música y danza tradicionales. Una noche, al final de la campaña, los aldeanos ofrecieron un espectáculo de música y danza. Los ritmos de los darbukas y las melodías de las flautas crearon una atmósfera hipnótica. Las danzas, como la de Mahmud Umbarak y la "danza Morris" (posiblemente de origen morisco), revelaron la riqueza y la antigüedad de sus tradiciones culturales.
El mimo de Osiris. El clímax de la velada fue una pantomima sobre un hombre que muere y resucita con la siembra del grano, una representación de un antiguo ritual del espíritu del trigo. Los arqueólogos reconocieron en ella la historia del dios Osiris, el dios muerto que resucita, un testimonio de cómo las leyendas ancestrales seguían vivas en el corazón del pueblo egipcio.
8. El poder atemporal del arte antiguo
Pero solo ante la talla de la princesa conocí la verdadera emoción de desenterrar —literalmente— un tesoro que suprime el tiempo de un plumazo: surge cuando el artista de la antigüedad habla directamente a través de su creación a todos los que vienen detrás y son capaces de entender su lenguaje.
Conexión emocional con el pasado. Para Mary Chubb, la cabeza de la princesa no era solo un objeto arqueológico, sino una obra de arte que trascendía el tiempo. La perfección de su tallado, la expresión de dignidad y la humanidad que transmitía, la conectaron directamente con el artista y con la joven retratada, haciendo que el pasado se sintiera vivo y presente.
El genio del naturalismo amarniense. La escultura de la princesa era un ejemplo sublime del estilo naturalista del período de Amarna, que buscaba capturar la realidad más allá de las convenciones formales. La habilidad del escultor para infundir vida y emoción en la piedra, revelando la estructura ósea bajo la piel, demostraba un talento excepcional que la autora, como aspirante a escultora, podía apreciar profundamente.
Un diálogo a través de los siglos. La experiencia de sostener en sus manos una obra de arte que había permanecido enterrada durante milenios, desde la caída de Troya hasta la época de Jesús y más allá, fue transformadora. La pequeña cabeza se convirtió en un puente entre épocas, un testimonio silencioso de la capacidad humana para crear belleza y significado que perdura a través de los siglos.
9. La política de la distribución de antigüedades
A los arqueólogos solo les quedaría la satisfacción de haberlo encontrado, el derecho de publicarlo en nombre de la sociedad para la que trabajaran y la posibilidad de reservarse todas las fotografías que quisieran para esa publicación.
Regulaciones y negociaciones. Al final de cada campaña, todos los hallazgos debían ser llevados al Museo de El Cairo para una "distribución" con el Ministerio de Antigüedades. El director del museo tenía derecho a quedarse con las piezas "únicas o especiales" para sus colecciones, devolviendo el resto a la sociedad excavadora. Esta situación generaba incertidumbre y requería una cuidadosa diplomacia.
Estrategia de John Pendlebury. John Pendlebury, consciente de la ambigüedad de la ley y la personalidad del director de Antigüedades, se aseguró de que los informes y fotografías enviados a El Cairo fueran impecables y frecuentes. Esta estrategia buscaba ganarse la buena voluntad del Ministerio, con la esperanza de obtener una interpretación indulgente de la ley durante el reparto.
El reparto final. A pesar de que muchos de los mejores hallazgos, como el dintel de Hatiay y el amuleto hitita, fueron retenidos por el museo, la estrategia de John dio sus frutos. La expedición logró conservar una buena cantidad de objetos, incluyendo la mitad del tesoro de oro y plata, y, lo más importante, la cabeza de la princesa, gracias a la intervención del señor Engelbach.
10. El impacto duradero de una campaña arqueológica
Una joven princesa, un gran artista y un avaro: estos tres personajes, que vivieron hace tantísimo tiempo, nos aseguraron la siguiente campaña de excavaciones arqueológicas.
Legado y financiación. El tesoro de oro y plata, vendido al Banco de Inglaterra por doscientas libras, financió la siguiente campaña de excavaciones. La cabeza de la princesa, tras ser exhibida en Londres, fue donada al Metropolitan Museum de Nueva York a cambio de mil libras, asegurando así la continuidad del trabajo arqueológico.
Transformación personal. La campaña en Amarna fue una experiencia transformadora para todos los miembros del equipo. Mary Chubb, la "arqueóloga accidental", encontró su pasión. John Pendlebury, el director, consolidó su reputación. La vida en el desierto, los desafíos y los descubrimientos forjaron amistades y cambiaron las perspectivas de vida de cada uno.
Destinos entrelazados. El epílogo revela los destinos posteriores de los miembros del equipo: Hilary Waddington se dedicó a la restauración de templos en la India, Ralph Lavers se convirtió en un notable arquitecto, y Herbert "Tommy" Fairman alcanzó fama como egiptólogo. Trágicamente, John Pendlebury, el carismático director, murió heroicamente en Creta durante la Segunda Guerra Mundial, un final que subraya la profunda conexión entre el pasado y el presente.
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