درع العصافير

بعد ثمانية أيام من الإبحار، يصدم ماروويل سفينة كاتر. الضربة الثانية تقذف أوديسا فوق الدرابزين إلى البحر المفتوح ومفترس ضخم يدور تحتها. تتشبث بحبل الحربة بينما يسحبها الطاقم نحو السفينة، لكن الماروويل ينقضّ من الأسفل، فكّاه واسعان بما يكفي لابتلاعها كاملة. يقذف الحارس حربة تخترق جمجمة الوحش في اللحظة ذاتها التي ينتشلها فيها الطاقم إلى السطح. يرتطم الوحش الميت عند قدميها، حراشفه حادة بما يكفي لجرح طرف إصبع. بعدها، يطالب الحارس بطاعة عمياء. ترفض أوديسا — ستصغي حين تقتضي السلامة ذلك، لكنها لن تزحف لأي رجل. تطالب بسيف. فيوافق.

بعد الرسو على شاطئ مهجور، يركب فريق أوديسا طوال الليل عبر غابة ساحلية حالكة الظلام لتجنب الغريزورز الليلية. الحارس يتنقل دون مشعل — عيناه تريان في الظلام. يعسكرون في السهول المفتوحة داخل حلقة من نيران ضخمة. غريزور يهاجم النيران. الحارس يقتله، يشق حلقه حتى يكاد ينفصل. دمه أخضر داكن، تفصيل تحفظه أوديسا دون أن تفهمه. في الليلة التالية، تحاصر الباريوولفز معسكرًا آخر، تطقطق في الظلام كإيقاع مرعب. تقبض أوديسا على سكاكينها على الأرض الباردة حين يظهر الحارس مغمورًا بدم الوحوش بعد قتل المفترس. يجثو أمامها ويتفقد بلطف إن كانت بخير — بنبرة أرقّ مما سمعته منه قط.

تريو قرية مبنية في أشجار دائمة الخضرة شاهقة — بيوت على منصات، متصلة بجسور حبال، محروسة بأبراج مراقبة. محاربة تُدعى تيليا تصبح مدرّبة أوديسا ومرافقتها. الحارس يشغل بيت الشجرة المجاور لبيتها ويسرق سلّم حبالها كل ليلة، حابسًا إياها فوق أرض الغابة. الملك رامزي يزور بجنود يحرقون المكتبة الصغيرة في المخيم وينهبون بيتها. التدريب يملأ أيام أوديسا: تيليا تعلّمها اللكم والصد والقتال كامرأة ضد خصوم أكبر حجمًا، بينما يدفعها الحارس بتمارين لا هوادة فيها وإهانات قاسية حتى تتعلم توجيه غضبها إلى نصالها. تركض جولات، تتدرب على القوس على الأشجار، وتتحول ببطء من امرأة كانت تتعثر بحذائها إلى واحدة تتخذ وضعية قتال ثابتة.

يائسةً للحصول على معلومات عن أليساريا، ترشو أوديسا سائق عربة وتتسلل متجاوزةً أبراج المراقبة متنكرة كخادمة. الحارس يجدها في أقرب بلدة، غاضبًا لكنه معجب بأنها نجحت في الهروب أصلًا. يخبرها أن باب قفصها لم يكن مقفلًا قط — كان عليها فقط أن تطلب المغادرة. قبل أن يتمكنا من الرحيل، تهاجم قطيع باريوولفز أكبر بكثير من أي سجل معروف بلدة آشمور. الحارس يقاتل تسعة وحوش وحده بينما تحتمي أوديسا في حانة. امرأة تُدعى ساريا، فتحت بابها للمساعدة، تُقتل. أوديسا تطلق النار على باريوولف من شرفة منهارة، وتكاد تموت في السقوط. سبعة عشر شخصًا يلقون حتفهم. الحارس يسكر تلك الليلة ويهمس بكلمة لا تفهمها بعد: ليسا.

في إلدر، قلعة محصنة عند سفح الجبال، تكتشف أوديسا أن الطفلة إيفانجلين هي ابنة زافيير — سر أُخفي حتى عن زوجته. إيفي في الرابعة من عمرها، ذكية، شجاعة، ومنجذبة لأوديسا منذ لقائهما الأول، تطرق بابها كل صباح للعب. في عينيها انفجارات نجمية زرقاء من أوزارث، لا الأخضر التوراني. يشرح زافيير أنه لا يريدها متورطة في حياة البلاط، خوفًا من أن تصبح الأميرة التالية المباعة بمعاهدة. تعد أوديسا بحراسة السر وتطلب فقط أن تعرف الطفلة. على مدى الأسابيع التالية، تملأ إيفي الفراغ في قلب أوديسا حيث عاش أخوها الصغير آرثي يومًا — تعلّمها أن الحب لا يحتاج إلى إذن.

في رحلة لاسترداد حصان أوديسا، يجيب الحارس أخيرًا عن أسئلتها. ليسا عدوى تدفع الوحوش إلى هياج دموي أعمى — تتميز بالدم الأخضر والعيون الحليبية. عضّه باريوولف قبل أربع سنوات ونجا، لكن العدوى غيّرته: ردود فعل أسرع، حواس أحدّ، رؤية ليلية، شفاء متسارع. الكاهن الأعلى لفوستر يسحب ليسا من دمه دوريًا لإبطاء تقدمها، لكن لا علاج. يؤمن أن حملات الصيد — القتل المنهجي للوحوش المصابة — تحتوي الانتشار. عند وكر تاركين، تنقذ أوديسا جروًا ناجيًا وحيدًا تسميه فيز وتقسم أن تقتل الحارس إن فقد السيطرة يومًا. يقدم لها شيئًا في المقابل: اسمه الحقيقي. رانسوم.

تاركينان مصابان بليسا يهاجمان تريو — أحدهما يستدرج المدافعين إلى الساحة بينما الآخر يصطاد عبر الغابة. أوديسا في بيت شجرتها مع إيفي حين يظهر طفلان هاربان في الأسفل. تنزل على سلّم الحبال لرفعهما. التاركين يصطدم بالسلّم ويتشابك في الحبال. تسقط أوديسا مع الصبي بين ذراعيها، تحمي جسده بجسدها، وعلى بُعد لحظات من فكّي الوحش حين يصل رانسوم ويغرز سيفه في أضلاعه. ينزف الأخضر المقزز لليسا. بعدها، يمسك الكاهن الأعلى لفوستر يد أوديسا — ألم مبرح يخترق عظامها، أبعد بكثير مما يختبره الآخرون من سحر فوستر. يسألها عن أمها، ثم يختفي مع الأخ دايم قبل أن تعرف السبب.

تضبط أوديسا زافيير يغادر غرفة جوسلين — وصيفتها تتقاسم فراش زوجها المفترض. الإذلال يجلب الدموع، لكن الشعور الغالب هو الارتياح: لم تُرد زافيير قط. رانسوم يجدها ويعترف. هو زافيير رانسوم وولف، ولي العهد الحقيقي. الرجل الذي يرتدي الإكليل هو ابن عمه دراي، يمثل دور بديله منذ كانا في الثالثة عشرة. كان دم رانسوم على المعاهدة، وصوت رانسوم في القاعة المقدسة. رآها تقفز من منحدر روسلو بشعر بني وتطفو بشعر أحمر، وتعرّف على شخص مثله يختبئ خلف قناع. اختارها عروسًا لأنه يتوقع أن يموت بليسا — وموته سيُبطل الزواج ويحررها. تقبّله. ثم تمضي قبل أن تسامحه.

في نزهة عبر إلدر، يروي رانسوم لأوديسا تاريخ عائلته. أمه لويلا لم تحب الملك رامزي قط رغم تعلقه اليائس بها. كانت لها علاقة طويلة مع رجل يُدعى ميخائيل. حين اكتشفهما رامزي في الفراش، قتل ميخائيل وحاول خنق لويلا. رانسوم المراهق أنقذها بضرب جمجمة أبيه بمقبض خنجر. هرّب لويلا إلى مخبأ. إيفي ليست ابنة زافيير بل أخت رانسوم — ابنة رامزي، حُملت بها قبل اكتشاف العلاقة. إن وجدها رامزي، سيطالب بها ويشكّلها كيفما يخدمه. لويلا تختبئ على مرأى الجميع كمعلمة إيفي، تربي أطفالها من الظلال، قريبة بما يكفي لتحبهم لكن ليس بما يكفي لتعلن أمومتها.

بعد أيام من الانفصال لاستيعاب الحقيقة، تدعو أوديسا رانسوم للدخول. الذنب الذي حملته بسبب انجذابها للحارس يتلاشى — هي متزوجة من الرجل الصحيح. يصل إلى شرفتها بخنجر حمله منذ صباه، هدية كي لا تكون أعزل أبدًا. تسحبه عبر العتبة، ويقضيان الليلة معًا، أجسادهما أخيرًا تتوافق مع ما عرفته قلوبهما منذ أشهر. بعدها، متشابكين في الأغطية، يخبرها رانسوم أن أباها على الأرجح يخطط لكسر درع العصافير بقتل الفوستر — الأخوية السحرية التي تُنفّذ عهود الدم كل معاهدة في كالاندرا. الفوستر يعيشون في أليساريا. هذا ما يريده الملك الذهبي حقًا: إبادة الأخوية.

رجل يترنح خارجًا من المستوصف، جلده حار لدرجة الحرق عند اللمس، عيناه تتغيمان بالأبيض. يمسك أوديسا من حلقها ويضغط، يهذي عن خدمة ملكه والاحتراق. تتلمس الخنجر الذي أعطاها إياه رانسوم وتشق حلقه. دم أخضر يتطاير على وجهها ويديها. الرجل يبتسم وهو يموت، رغوة على شفتيه، جسده يتصاعد منه البخار. المعالجون يجدون آثار حقن على ذراعه — ليست عضة، بل إبرة. شخص ما في أليساريا يحقن البشر بليسا عمدًا، يحاول تصنيع قدرات الحارس الخارقة. التجارب تقتل الخاضعين لها بدلًا من ذلك. أوديسا أزهقت أول روح بشرية. أنقذت نفسها، لكن ثقل ذلك يكسر شيئًا بداخلها يستغرق أسابيع ليبدأ بالالتئام.

كاثلين، أمينة المكتبة التي ظلت تزوّد أوديسا بأدلة مخبأة في الكتب لأسابيع، تقودها أخيرًا إلى الحقيقة. لويلا تعترف: قبل سنوات، ابتكرت هي وكيميائيوها إكسيرًا من مشتقات الوحوش — روث الكافيرين، زنجبيل الكهوف المشبع بالأليغاسك — مصممًا لتقوية الأجسام البشرية ضد المرض والكروكس. حقنته سرًا في رانسوم. حين عضّه باريوولف لاحقًا، اندمج الإكسير مع لعاب الوحش ليخلق ليسا. الباريوولف نشرها عبر العضّات. رامزي علم بالإكسير من خائن ويحقن الآن ميليشياته بدم وحوش مصابة، يقتل جنديًا تلو الآخر محاولًا بناء جيش من الحراس. رانسوم مدمَّر حين يعلم أنه المريض صفر — أن العدوى التي تدمر توراه نشأت في عروقه هو.

رُصد كشّاف كروكس — الهجرة قادمة قبل موعدها بأشهر. رامزي يصل إلى إلدر بفيلق كامل، وبانر من كوينتس إلى جانبه. جوسلين تعود كجاسوسة، بعد أن قادت رامزي إلى لويلا. الجنود يسحبون الملكة المخفية إلى الفناء. أوديسا تضع سيف رانسوم على حلق رامزي لحمايتها. ثم ينقضّ كروكس عبر البوابات المفتوحة. في المذبحة التي تلي، يشطر الوحش لويلا نصفين أمام عيني رانسوم. زافيير يُطعن بسكين بانر الراشقة وهو يندفع نحو إيفي. أوديسا تغرز سكاكينها في بانر. بريال وجوسلين تُقتلان. رانسوم يقفز على ظهر الكروكس ويُحمل صارخًا إلى السماء، سيفه مغروز في قلب الوحش بينما يهويان معًا بعيدًا عن الأنظار.

قبل أن يحمله الكروكس إلى السماء، فكّ رانسوم السوار الجلدي من ساعده — الذي طالما شكّت أوديسا أنه يحمل خريطة توراه محفورة على سطحه — وربطه حول ساعدها. إن لم يجدها خلال يومين، عليها أن تأخذ إيفي من توراه وتفعل ما يجب فعله. تجمع الطفلة من البيت، وتاركينها من الجناح، وكتب لويلا المخفية من القبو. في نفق الزنزانة، ينتظر الأخ دايم مع حصانها فريا. يقودهم خارج الأسوار دون تفسير. أوديسا تركب باتجاه أوريندا — القمر الذي أخبرها رانسوم أنه سيرشدها إلى تريو — حاملةً طفلة في الرابعة، ووحشًا صغيرًا، والأسرار التي قد تعيد تشكيل كالاندرا.