Поцелуй злодея

Кейден проникает на инициацию «Язычников», используя своего хакера Джетро для обхода системы безопасности. В лесу он находит Гарета — который дополнил недели личной слежки отчётами нанятого частного детектива — защищающего блондинку по имени Черри и позволяющего ей прикасаться к себе без какой-либо видимой реакции. Кейден выступает из тени. Гарет стреляет в него резиновыми стрелами, но не может выпустить настоящую. Кейден впечатывает его лицом в дерево, кусает мочку уха и проникает пальцами внутрь. Гарет кончает без прикосновений — исключительно от стимуляции простаты — и это осознание почти разрушает его. Когда Кейден кончает, прижавшись к нему, Гарет хватает его за лицо и целует: зубы сталкиваются, кровь во рту, столкновение, которое ни один из них не контролирует. Кейден требует, чтобы он избавился от всех девушек. Гарет бьёт его головой и исчезает в темноте.

Гарет запирает дверь спальни и открывает порносайт. Мужчины на экране не вызывают ничего. Женщины тоже — по-настоящему никогда не вызывали. Он закрывает браузер, но когда одно изображение напоминает пальцы Кейдена внутри него, его тело вспыхивает. Потрясённый, он доверяется своему бисексуальному кузену Николаю, признавая влечение к одному конкретному мужчине. Нико радостно объявляет его пассивом и даёт советы по смазке и подготовке. На Reddit под одноразовым аккаунтом Гарет публикует пост о своём кризисе. Пользователь QuietRage — на самом деле его друг детства Вон, переживающий параллельное пробуждение, — становится его анонимным собеседником. Консенсус в треде: он глубоко в отрицании, возможно на асексуальном спектре, и несомненно влюбляется в своего так называемого врага. Гарет блокирует сообщения Кейдена. А потом разблокирует в течение недели.

Гарет замечает, как Кейден улыбается женщине по имени Джессика в кофейне, и едва не достаёт нож. После яростной конфронтации в квартире они договариваются о взаимной эксклюзивности — Гарет называет Кейдена своей собственностью, Кейден называет Гарета своей игрушкой. Но настоящие переговоры происходят в спальне. Гарет признаётся, что не способен добровольно отдать контроль; сама концепция угрожает его ощущению себя. Он просит Кейдена связать его и сделать так, чтобы это ощущалось как принуждение, — тогда он сможет подчиниться, не признавая, что сам это выбрал. За этим следует их первый проникающий секс: мучительно медленное вхождение, твёрдые шлепки, удерживающие Гарета в настоящем, шёпот похвалы, растворяющий сопротивление дюйм за дюймом. После Кейден вытирает его тёплым полотенцем и наносит мазь на оставленные следы — нежность, которая пугает Гарета больше, чем верёвки когда-либо могли.

Домашняя экспансия Гарета набирает обороты. Он заполняет шкаф Кейдена своей одеждой, устанавливает телевизор и покупает ему Range Rover после того, как Aston Martin был отвергнут. Матери Кейдена — Рейчел, его мягкая биологическая мать, и Джина, её решительная корейская жена, — приезжают в гости, и Гарет очаровывает их за час, получая номера телефонов и неохотное уважение. Дождливой ночью они спасают дрожащего чёрного котёнка из-под машины Гарета. Несмотря на пожизненную неловкость с животными, он называет её Мока и позволяет ей спать у себя на груди. Кейден застёгивает на запястье Гарета золотой браслет с гравировкой скрещённых стрел — подарок, который Гарет больше никогда не снимает. Стерильная квартира превращается в дом, скреплённый клубничным горячим шоколадом, классической музыкой, шахматными партиями, которые саботирует Мока, и тихим покоем, которого Гарет никогда прежде не знал.

Кейден жёстко критикует защиту Гарета в их учебном процессе об изнасиловании — называя его хладнокровным, высокомерным и разочаровывающим. Последнее слово детонирует нечто погребённое. В кабинете Кейдена Гарет срывается и рассказывает то, что знает только семья: в десять лет его репетитор французского мистер Лоран запер его в подвале, удерживая в заложниках, чтобы использовать как рычаг давления в долговом споре с русской мафией. Его тётя убила Лорана в ходе жестокого спасения, и с тех пор Гарет не доверяет ни одной авторитетной фигуре. Он говорит Кейдену, что слово «разочаровывающий» действительно причиняет боль — впервые он признаёт, что способен испытывать эту эмоцию. Кейден немедленно извиняется и обещает, что этого больше не повторится. А затем наказывает Гарета так, как тот на самом деле жаждет: согнув над столом с ремнём, а потом хваля, пока его грудь не начинает светиться.

После признания что-то меняется. Гарет ловит себя на том, что напевает, готовя еду. Его друг с Reddit QuietRage говорит ему, что он влюбляется — Гарет отрицает, а потом признаёт, что секс больше не главное. Он жаждет заботы после близости, одобрения, тишины между ними, которая ощущается как покой. Лёжа вместе после того, как Гарет впервые оседлал Кейдена, он предлагает перевестись в американский университет, чтобы они могли быть вместе на людях. Он хочет привезти Кейдена домой, познакомить с родителями и дедом. Кейден напрягается. Он объясняет, что его семья никогда не примет их отношения — по соображениям безопасности, которые он не может раскрыть. Гарет чувствует тень, удлиняющуюся за каждым заверением, но принимает ответ, ещё не зная, что вся личность Кейдена — фальсификация, выстроенная ради мести.

С неизвестного номера приходит сообщение со свадебным видео: Кейден — сияющий, улыбающийся — идёт к алтарю с потрясающей брюнеткой. Последующие сообщения раскрывают его как Кейдена Давенпорта, наследника огромной корпоративной империи и члена тайного общества, карающего гомосексуальность смертью. Его жена Кассандра была изнасилована группой мужчин и убита. Кейден провёл два года, убивая каждого причастного. Последнее имя в его списке: дед Гарета Александр, присутствовавший в ту ночь, когда она погибла. Частный детектив, которому Гарет доверял, на самом деле был начальником охраны Кейдена, месяцами скармливавшим ему тщательно отобранные полуправды. Каждый нежный момент был выстроен на фундаменте мести. Гарет полосует руку ножом, снова и снова, пытаясь выпустить Кейдена из своей крови. Кровь собирается лужей на кухонном полу, но человек под его кожей не уходит.

Деклан О'Коннор — ирландский сводный брат Кассандры и бывший напарник Кейдена в убийствах из мести — встречается с Гаретом на складе и раскрывает полный масштаб заговора. Физические пытки не дают ничего: Гарет принимает удары кулаками и ногами с пустым взглядом, который нервирует закалённых мужчин. Но Деклан находит рану, которая кровоточит. Он накачивает Гарета наркотиками, затягивает в смирительную рубашку и запускает зацикленные видео Кейдена и Кассандры — смеющихся, танцующих, целующихся — интимная жизнь, частью которой Гарет никогда не был. Мысленное убежище Гарета, мирная белая комната, в которую он уходит, когда всё становится невыносимым, заливается багрянцем, который невозможно стереть. Он бьётся лбом о проецируемую улыбку Кассандры, снова и снова, пока кровь не стекает по лицу. Когда проекция наконец останавливается, Гарет не может говорить или видеть кого-либо — лишь слышит смех, эхом разносящийся в его разрушенном сознании.

В золотом браслете, который Кейден подарил Гарету, спрятан GPS-трекер, встроенный Джетро без ведома Гарета. Сигнал исчезает во время принудительного перелёта, затем появляется снова под Чикаго. Кейден ведёт Симону и тактическую группу в жестоком штурме лесного комплекса Деклана, убивая охранников по мере продвижения вглубь. Он находит Гарета в смирительной рубашке, окровавленного и диссоциированного, бьющегося головой о стену, залитую проецируемым светом. На конспиративной квартире после спасения Гарет приходит в себя и хватает осколок стекла — не чтобы порезаться, а чтобы методично соскрести татуировку лилии с кожи Кейдена, уничтожая символ Кассандры с контролируемой яростью. Кейден не вздрагивает. Гарет говорит, что ампутирует одержимость, вытравливает этого человека из своей крови. Затем он уходит и велит Кейдену держаться подальше.

В родительском доме Гарет садится напротив отца и деда и впервые говорит без маски. Он рассказывает им о пустоте, о тяге к убийству, о личинах, которые поддерживал с детства. Ответ отца потрясает его: он знал с тех пор, как Гарету было восемь, когда увидел, как тот пытался утопить мальчика, обидевшего Киллиана. Он начал программы охоты и стрельбы из лука, чтобы направить насилие вовне. Дед признаётся, что замял первое убийство Гарета в пятнадцать лет — человека, который это заслужил, — и был шантажирован тем же сенатором, которого Кейден в итоге уничтожил. Когда Гарет признаётся во влечении к Кейдену, дед взрывается из-за разницы в возрасте, а отец молча переваривает. Но вердикт матери расставляет всё по местам: счастье её сына важнее чьего-либо дискомфорта.

Через пять дней после ухода Гарет требует, чтобы Симона — всё ещё охраняющая его по приказу Кейдена — отвезла его на конспиративную квартиру. Он говорит Кейдену, что его жизнь принадлежит ему и никто не умирает без его прямого разрешения. Они бросаются друг к другу с отчаянной яростью: кусающие поцелуи, впивающиеся руки, секс настолько сырой, что Гарет плачет от чистого облегчения. Кейден признаётся, что никогда не любил Кассандру — она была подругой в открытом, договорном браке, лишённом страсти. Он говорит, что Гарет — тот, кто разорвал ему сердце. Прежде чем ночь успокаивается, Грант — старший сводный брат Кейдена, контролирующий семейную империю и общество, изгнавшее Кейдена за его ориентацию, — посылает вооружённых людей на штурм комплекса. Кейден запирает Гарета в эвакуационном туннеле с Джетро, а сам встречает брата, зная, что это может быть его последний бой.

Гарет выбирается из туннеля и бежит обратно с криком, что знал — Кейден врал, что справится один. Грант видит их вместе и поднимает пистолет — не чтобы убить Кейдена, а чтобы повторить то, что их отец когда-то сделал с первой любовью Гранта: убить того, кто дороже всего. Кейден не думает. Он бросается к Гарету и закрывает своим телом пространство между пулей и человеком, которого любит. Выстрел прошивает ему бок. Гарет падает на землю вместе с ним, прижимая дрожащие руки к ране, пока кровь сочится между пальцами. Следуют шесть часов операции. В больничной ванной Гарет смотрит на засохшую кровь на ладонях, не в силах её отмыть. Когда Симона сообщает ему, что Кейден выжил, он хватает её и плачет, уткнувшись в её плечо, — первое добровольное объятие, которое он дарит кому-то, кроме Кейдена.

На больничной койке Гарет рассказывает Кейдену то, чем никогда не делился за пределами семьи: в пятнадцать лет его девушка Харпер покончила с собой после многолетнего сексуального насилия со стороны отца. Гарет убил этого человека — перерезал горло, изуродовал труп. Его дед уничтожил улики, которые тот же сенатор позже использовал как шантаж, чтобы обеспечить молчание о смерти Кассандры. Откровение связывает все нити: сокрытие, месть, обман с частным детективом. Кейден говорит, что полностью отказался от вендетты — не из чувства вины, а потому что никогда не причинит вреда тому, кого любит Гарет. Они обмениваются клятвами, звучащими как угрозы: Гарет обещает убить Кейдена, если тот уйдёт; Кейден обещает, что его жизнь принадлежит Гарету навсегда. Для двух людей, никогда не знавших, как чувствовать, эти слова вонзаются как стрелы — точные, болезненные и необратимые.