Atirador de Metal

Uma tempestade de bandeira azul aproxima-se de Alaha. A prisão vai inundar. Wren pretende deixar Acker afogar-se. Brynn mergulha no mar revolto e alcança a cela dele enquanto a água sobe acima das suas cabeças. Acker instrui-a a invocar a adaga que ela atirou ao oceano dias antes — a estender a mente e convocá-la. Flutuando debaixo de água, com os pulmões a arder, ela projeta a consciência pelo fundo do oceano e fecha o punho em torno de um cabo que se materializa na sua mão. Crava a lâmina de pedra-lareira no selo mágico da porta, estilhaçando-o. Nadam em direção à superfície através de ondas que os enterram uma e outra vez, agarrando-se um ao outro na escuridão. Ela arrasta-o até ao seu quarto no topo do bosque e desaba. Ele não acorda durante horas.

Escondido no quarto dela enquanto guardas revistam cada casa, Acker revela a verdade que reescreve a vida de Brynn. O Capitão Wren tem mais de três séculos, um Herdeiro cujo poder de influência outrora conquistou territórios antes do seu exílio. Kai herdou o mesmo dom — fraco sobre a água, mas presente. Ele tem amplificado as emoções de Brynn em relação a si durante anos, através do toque e de cada beijo roubado. O verdadeiro nome dela é Jovinnia, Princesa de Maile, raptada em criança para servir os esquemas políticos de Wren. A mãe dela está viva e nunca deixou de a procurar. A adaga marcada com J — de Jovie — foi forjada pelas próprias mãos de Brynn quando era menina. Nessa noite, Brynn chora pela primeira vez desde os sete anos, lamentando um amor que suspeita ter sido fabricado e uma identidade roubada duas vezes.

Na noite da Cerimónia de Emparelhamento, Brynn e Acker esgueiram-se em direção aos barcos de pesca enquanto o bosque celebra lá em cima. Dupre, o braço direito colossal de Wren, apanha-os à ponta de espada. Kai chega, ladeado por guardas. Admite que sabia da sua influência sobre Brynn, alega que apenas amplificou sentimentos já existentes e insiste que queria que ela o escolhesse livremente. Depois ordena aos guardas que matem Acker. O que se segue é uma carnificina rápida: Acker estrangula um guarda com as próprias correntes, empala outro com uma espada apreendida e arremessa uma lâmina através de Dupre como um dardo — sangue salpicando sobre a cabeça de Brynn. Perante o apelo desesperado dela, Acker sufoca Kai até à inconsciência em vez de o matar. Partem na escuridão, remando o barco de pesca roubado enquanto a música da cerimónia se desvanece atrás deles.

Os dias tornam-se semanas. Pescam com equipamento inadequado, recolhem chuva numa linha improvisada e revezam-se ao leme navegando por estrelas que raramente aparecem. A facada de Kai infeta-se no flanco de Acker. Discutem sobre confiança, jogam preferes-isto-ou-aquilo para afastar o delírio e circundam as atrações não ditas um do outro. O pássaro de estimação de Brynn — uma criatura azul-meia-noite a quem nunca deu nome — encontra-os em pleno oceano e engole prontamente um peixe inteiro, revelando-se um eyun, um predador mitológico capaz de devorar homens. Chamam-lhe Blue. Uma tempestade quase os mata — um vórtice marítimo que arrasta o pequeno barco através da escuridão total enquanto Acker se enrola em torno de Brynn e se recusa a largá-la. Emergem vivos. Mudados de formas que nenhum dos dois reconhecerá ainda.

A terra surge como uma mancha escura: território de Roison, a costa errada por completo. Acker avisa contra a atracagem — é território inimigo governado por um simpatizante rebelde — mas Brynn insiste que a ferida infetada dele o matará antes de chegarem a Kenta. No instante em que os pés dela tocam a água perto da costa, a pele arde como se mergulhada em óleo a ferver. Ela grita. Acker carrega-a pela praia de areia negra e para dentro da floresta enquanto o corpo dela se revolta contra dezoito anos sem terra sob os pés. A sua magia, adormecida desde aquele choque no Mercado, rasga-a como um segundo nascimento. Acker dá-lhe raiz de saigon, que traz sonhos febris e inconsciência, mas a dor persiste durante dias — muito mais do que qualquer despertar registado. Algo está profundamente errado. Ela pode estar a morrer.

Um bando de rebeldes de Roison liderado por Vad, um oráculo que lê mentes, cerca-os. Vad identifica Brynn como a princesa perdida de Maile ao vasculhar os pensamentos dela, e depois anuncia que ela está a morrer — o corpo demasiado fraco para completar o despertar sem uma curandeira. A flecha de um arqueiro perfura-lhe o esterno. Acker faz um juramento de sangue: as suas memórias durante trinta segundos em troca da localização da curandeira. Numa cabana escondida, a curandeira Fia força o despertar até à conclusão sobre uma laje de pedra enquanto homens seguram Brynn. O corpo dela brilha com tal intensidade que desintegra as roupas e queima as palmas de Acker. Ela acorda em linho limpo com uma cicatriz rosada entre os seios. É uma portadora de luz — a primeira em milénios, e o poder mais temido da história registada.

Viajando em direção a Kenta a cavalo, são emboscados por Sven, filho de Fia, que se transforma numa pantera para reclamar a recompensa pela cabeça de Acker. No instante letal antes do impacto, o pássaro eyun mergulha da copa das árvores, transformando-se em pleno voo num leopardo. O leopardo é Messer — o melhor amigo de Brynn, que os seguiu como pássaro de estimação através de todo o oceano, por cada tempestade e noite de fome. Os dois grandes felinos travam-se e rolam por entre bétulas brancas até à Floresta Negra, a barreira amaldiçoada entre territórios de onde nenhum ser vivo jamais regressou. Acker implora a Brynn que não o siga. Ela diz-lhe que confiou nele uma vez e pede-lhe que faça o mesmo. Depois recua por entre as árvores, e ele agarra-a enquanto caem juntos na escuridão.

A Floresta Negra é um túmulo de ossos e escuridão viva. Milhares de criaturas semelhantes a morcegos descem, rasgando a pele até ao osso. A fúria de Brynn atinge um limiar que nunca cruzou. Luz irrompe das suas mãos, incinerando as criaturas, depois entrelaçando-se por cada árvore em todas as direções — perseguindo a escuridão até aos limites da floresta até que a antiga barreira amaldiçoada entre Roison e Kenta deixa de existir. Ela quase se perde na intoxicação do poder antes de Acker a derrubar. Encontram Messer em forma de leopardo, mal vivo, e carregam-no para a relva aberta do território de Kenta, onde soldados cavalgam na sua direção com a bandeira de Kenta. Acker entrega o leopardo moribundo a um cavaleiro e exige uma curandeira. Depois Brynn desaba, a sua magia completamente esgotada.

Brynn acorda numa tenda militar e descobre que Acker é um príncipe — o príncipe de Kenta, conhecido nos campos de batalha como o Soldado do Caos. A irmã dele, Beau, que vê auras emocionais, confirma o que Brynn tem resistido: as cores de ambos fundiram-se. São pares destinados. Messer, curado mas preso, é interrogado. Beau lê o seu carácter e confirma a sua lealdade. Acker marca Messer com uma cicatriz de pedra-lareira — a marca que os seus cinco soldados de elite carregam, uma sentença de morte se capturados por inimigos. Durante a cavalgada em direção à capital, a consciência de Brynn projeta-se pela primeira vez e ela ouve Hallis, o melhor amigo de Acker, a insistir que ele confesse o noivado com a princesa de Strou. A discussão deles transforma-se no primeiro beijo verdadeiro, metal e luz fundindo-se entre eles.

Um general de Maile interceta-os com soldados enviados pela mãe de Brynn para a levar para casa. Acker recusa entregá-la. Puxa a adaga de Brynn pelas palmas de ambos, pressionando as feridas sangrantes uma contra a outra — um vínculo de sangue, não um mero juramento. Se mentir, ambos morrem instantaneamente. Jura proteger Jovie até ao último suspiro. Depois declara que a ama. Brynn beija-o para selar o pacto, e Hallis amaldiçoa-os a ambos pela imprudência. O general, reconhecendo a lâmina de pedra-lareira que Brynn envia como prova à mãe, concorda em dar-lhes dois dias. Quando Brynn invoca a adaga de volta, capta um vislumbre de uma mulher de cabelos cor de cobre agarrando a lâmina, sussurrando o seu nome de infância. O rosto da mãe — o seu próprio rosto, mas mais forte.

A capital de Kenta recebe Brynn com vaias e tomates atirados. Na corte, o Rei Edmond força-a a ajoelhar-se e ela não consegue levantar-se — suspeita da influência dele. Beau fica perturbada com o que vê na aura do pai. Os amigos de Acker, Wells e Olivia, um casal secretamente emparelhado, avisam que o vínculo aprisionará a consciência de Brynn se ela continuar a resistir-lhe. Ela descobre Irina — a bela princesa de Strou prometida a Acker — a viver no palácio. O rei ameaça Acker em privado: manter Brynn como consorte ou perdê-la por completo, mas casar com Irina pela aliança militar. Através de uma projeção mental, Brynn ouve tudo. Nos arquivos, descobre que o dom registado do rei é fogo, não influência, e reconhece a sua antiga vizinha de Alaha num retrato da mãe de Acker — que supostamente estava morta.

Um único capítulo recua até à manhã seguinte à tempestade em Alaha, antes da fuga. Brynn puxa Kai para trás da oficina do curtidor e diz-lhe que libertou Acker da prisão deliberadamente. Ela é a verdadeira líder da rebelião de Alaha — não Aurora, não Kai. Planeia explorar a convicção de Acker de que ela é uma rapariga ingénua e manipulada, deixando-o acreditar que está a resgatar uma princesa roubada enquanto ela se infiltra na corte de Kenta. Instrui Kai a usar a sua influência sobre ela de forma suficientemente visível para que Acker nunca duvide da inocência dela. A fuga, as vulnerabilidades, a dependência crescente de Acker — tudo foram jogadas num jogo que ela concebeu. Todo o enquadramento do leitor para a história estilhaça-se e reforma-se em torno de uma protagonista que nunca foi o peão que aparentava ser.

No jantar de celebração, Acker pede-a em casamento perante a corte. Brynn diz que o ama — e fala a sério. Depois o vinho envenenado faz efeito. A congregação desaba. Brynn prende uma coleira supressora de magia no pescoço de Acker enquanto Beau o amarra com a sua corda de metal. Messer, disfarçado entre os soldados, massacra os guardas. Brynn oferece a Acker o trono em troca de paz em todos os territórios. Ele recusa. Ela crava a adaga de pedra-lareira no peito do rei, cortando-lhe a magia mas deixando-o vivo — honrando a dívida de vida de Acker de quando ele poupou Kai. Acker liberta-se parcialmente e apanha-a no corredor da cozinha. Beija-a — devastador e final. Depois bate-lhe no rosto. O juramento de sangue pune-o instantaneamente, sangue jorrando do nariz. Ordena-lhe que parta antes que o juramento os destrua a ambos. Ela vai-se embora.