A Melhor Oferta Vence

As consequências são imediatas. Margo dorme demais depois de tomar um Xanax vencido, perdendo a montagem matinal de uma festa de lançamento de hotel decisiva para sua carreira. Sua chefe Jordana está ligando há horas — dois escritores VIP chegaram à Union Station sem carro esperando. No evento naquela noite, Margo avista um editor-chefe sóbrio com o copo vazio e corre para impressioná-lo com um coquetel especial. Ele cospe a bebida alcoólica de volta no copo — está sóbrio há vinte e três anos e escreveu um livro de memórias sobre isso. Enquanto isso, os porta-copos personalizados, essenciais para toda a estratégia de redes sociais, estão presos no Prius, que Ian levou para Pittsburgh. Jordana puxa Margo para trás de uma coluna de mármore e manda ela ir embora. De volta ao apartamento, Margo descobre que Ginny, a corretora, também os dispensou — Jack alertou seu círculo de yoga.

Sozinha no apartamento sem emprego para onde ir, Margo vasculha a página de Curt na Amazon para seu livro Falling Apart. Entre as resenhas de uma estrela, cinco palavras em maiúsculas a paralisam — uma ordem para não confiar em Curtis Bradshaw — postada por um usuário identificado apenas como reticências: três pontos. A mensagem parece menos uma crítica literária do que uma granada lançada por alguém com conhecimento de primeira mão. Com a casa prestes a ser listada em duas semanas e suas opções legítimas esgotadas, Margo muda de estratégia. Ela vasculha registros judiciais, pesquisa cada jurisdição onde Curt morou e não encontra nada incriminador — apenas um processo de assédio encerrado contra o fundo de hedge do pai dele. Ela liga para o escritório do Bradshaw pai se passando por repórter; ele se recusa a falar sobre o filho. Algo entre pai e filho se rompeu. A palavra se forma claramente na mente de Margo: chantagem.

Passando-se por uma repórter chamada Lisa Waters, Margo liga para cada formando de economia de Georgetown do anuário de 2019. A maioria descreve Curt como um megalomaníaco, mas não oferece nada utilizável. Então ela encontra uma ex-colega de quarto chamada Chloe, que revela que Dottie Ross — a protegida mais brilhante de Curt, a primeira da família a frequentar a universidade — fez as malas e desapareceu semanas antes da formatura. Dottie havia sido orientada por Curt, estagiado no fundo de hedge do pai dele, e então simplesmente sumiu, pagando o restante do aluguel via Venmo. Margo reexamina a resenha anônima na Amazon, cujo autor aparece como três pontos. Ela diz em voz alta: ponto, ponto, ponto. Dottie. O endereço de e-mail anônimo era nobody-ponto-noone. Nobody. No one. Ponto. A sílaba ecoa em sua mente como um sino. A acusadora anônima e a aluna desaparecida são a mesma mulher.

Uma cadeia de pistas — a avó de Dottie em Pensacola, uma multa de trânsito no condado de Morgan, um cartão-postal de Berkeley Springs — leva Margo a uma loja de antiguidades desbotada na zona rural da Virgínia Ocidental. Lá ela encontra Dottie, agora se chamando Lily, com cabelo rosa curto e macacão. Num chalé do Airbnb naquela noite, Dottie desenrola a verdade: Curt plagiou seu trabalho inteiro do segundo ano, quase palavra por palavra, como o capítulo de abertura do seu livro best-seller. Quando ela descobriu, o pai rico dele ligou para negociar — cinquenta mil dólares e suas dívidas estudantis quitadas em troca de silêncio. Depois disso, Dottie entrou em espiral com a bebida e foi agredida numa festa de fraternidade. Ela fugiu de Georgetown completamente e nunca mais voltou. Mas se recusa a entregar o trabalho a Margo. Margo volta para DC com uma história devastadora e nenhuma prova.

Chegando em casa mais cedo da Virgínia Ocidental, Margo avista algo estranho na bancada da cozinha: um Nokia de flip, uma relíquia de outra década. Ela o abre e encontra uma mensagem não lida — alguém desejando que Ian ainda estivesse na cama dela, despedindo-se com um beijo. As horas seguintes se tornam uma escavação por semanas de mensagens. Ian tem se encontrado com uma jovem ativista ambiental chamada Alex no apartamento dela em Capitol Hill há sete semanas, organizando encontros no meio do dia num celular descartável que comprou para evitar detecção. Eles estiveram juntos na mesma manhã em que ele e Margo foram ver a casa dos sonhos pela primeira vez. O corpo de Margo convulsiona — mãos tremendo, ouvidos zumbindo — mas ela não o confronta. Ela esconde o celular e começa a calcular. A culpa de Ian, devidamente empregada, poderia valer mais para ela do que a honestidade dele jamais valeu.

Margo entra sem ser convidada no escritório de Curt em Georgetown e espera na cadeira de visitantes. Quando ele chega de uma aula e percebe quem está sentada ali, a cor some do seu rosto. Ela diz que tem o trabalho de Dottie e provas do pagamento de cinquenta mil dólares do pai dele. Está blefando em ambos os pontos, mas os dedos trêmulos de Curt confirmam que a ameaça acertou o alvo. Ela apresenta seus termos: venda a casa por 1,3 milhão de dólares, ou ela enviará tudo para o King's College London e destruirá sua carreira acadêmica. Quando Curt pega o telefone para chamar a segurança, Margo menciona a transferência bancária — esse detalhe congela a mão dele. Ele implora por tempo, prometendo convencer Jack antes do dia da listagem, na quinta-feira. Margo concorda, avisando que se não conseguir a casa, ela garantirá que ninguém consiga.

Margo apresenta o celular descartável e assiste Ian desmoronar — soluçando, pedindo desculpas, jurando que Alex não significava nada. Ela deixa a culpa dele se acumular como água parada antes de direcionar para o ponto. Ela diz que nunca poderá perdoar completamente o que ele fez, mas ele pode começar a reparar as coisas ajudando-a a escapar daquele apartamento. Eles precisam de um recomeço, um reset. Ela precisa da assinatura dele na oferta quando a casa de Grovemont for listada na quinta-feira. Despojado de todas as desculpas, esmagado por uma vergonha que não consegue se livrar, Ian não resiste. Ele acena com a cabeça. Pela primeira vez em toda a saga de busca por uma casa, Margo detém toda a vantagem no casamento — conquistada não através de onze disputas de licitação, mas pela descoberta de que seu marido estava dormindo com uma garota da prancheta do Fundo de Defesa Ambiental.

O anúncio vai ao ar na quinta-feira às nove — quarenta e oito fotografias de perfeição. Margo e Ian assinam a oferta de 1,3 milhão de dólares e o novo corretor Derrick a submete imediatamente. Mas o corretor dos vendedores informa que há interesse demais para aceitar qualquer coisa antes de segunda-feira. Então Curt manda uma mensagem de um número desconhecido, exigindo prova fotográfica do trabalho plagiado. Sem isso, não há acordo. Margo responde com um desafio — vá em frente, me teste — mas sabe que o blefe se dissolveu. No fim de semana, compradores concorrentes lotam a visitação enquanto Margo fica na cama, derrotada. Então seus seios começam a doer. Sua menstruação está atrasada. Um teste de gravidez esquecido debaixo da pia do banheiro confirma o que seu corpo vinha sussurrando: duas linhas rosas. Nenhuma casa garantida. Um casamento arruinado. E um bebê chegando, esteja ela pronta ou não.

O plano se cristaliza a partir de uma anedota sobre a Mansão do Assassinato de DC — uma casa que ninguém quis comprar depois de um duplo homicídio lá dentro. Margo tornará sua casa dos sonhos igualmente tóxica, afugentando todos os outros compradores. Ela droga sua vizinha Natalie com Xanax triturado no vinho, depois a afoga na banheira na manhã seguinte para simular um futuro suicídio. Naquela noite, usando uma peruca loira, ela dirige o Volkswagen vermelho de Natalie até o apartamento de Alex em Capitol Hill. Usando uma gravação da voz de Ian no seu antigo gravador digital, ela toca o interfone. Ela mata Alex com uma chave inglesa da caixa de ferramentas de Natalie, espalha o DNA de Natalie pelo apartamento e coloca o corpo numa mala. Pela porta holandesa quebrada da casa dos sonhos — aquela que Penny inocentemente lhe mostrou semanas antes — ela arrasta a mala até o porão.

A notícia do corpo aparece em todos os canais. Ian assiste às imagens de vigilância de um Volkswagen vermelho — inconfundivelmente o carro de Natalie — e se vira para Margo com o horror esvaziando seu rosto. Ela conta tudo: a inspiração da Mansão do Assassinato, Alex, Natalie, a mala no porão. Quando ele avança para pegar o telefone e ligar para a polícia, ela pega o teste de gravidez debaixo da pia do banheiro e o segura na palma da mão. Ela pergunta se ele quer estar na prisão quando seu filho nascer. Se quer que o bebê seja arrancado deles, a vida dela destruída antes de começar. O rosto de Ian passa por confusão, horror e um lampejo inconfundível de alegria diante das duas linhas rosas. Então ele desmorona, chorando e assentindo, um homem concordando em viver dentro de uma jaula que ele ajudou a construir.

Todos os oito compradores concorrentes retiram suas ofertas pela casa. Quando Derrick liga esperando que Margo e Ian façam o mesmo, Ian começa a desistir — mas Margo o interrompe e confirma que continuam na disputa. Jack e Curt não têm escolha: seus únicos compradores restantes são o casal que um dia baniram da propriedade. Em poucos dias, a promotoria monta sua narrativa. O DNA de Natalie satura o apartamento de Alex. A chave inglesa corresponde ao trauma. O carro dela aparece em duas câmeras de vigilância. A toxicologia revela um coquetel de drogas no corpo de Natalie. A história se escreve sozinha — uma ex-amante obcecada, um assassinato, um suicídio movido pela culpa. Caso encerrado. A oferta é aceita. Margo se muda para a Avenida Stonebrook, 5423, com Ian, Fritter o cachorro, e a filha crescendo dentro dela.