Vif-argent

Dix jours de ténèbres, de froid, et une voix de femme qui chante. Saeris se réveille dans une chambre au plafond bleu remplie de peintures, de livres et d'une eau d'une pureté impossible. La jeune femme qui l'a soignée se présente sous le nom d'Everlayne — et possède des oreilles qui s'effilent en pointes élégantes. Les Faes, créatures que Saeris croyait relever du folklore, sont réels. Elle se trouve dans leur Palais d'Hiver, dans un royaume appelé Yvelia, où des montagnes se dressent au-delà de hautes fenêtres et où la neige recouvre un monde de forêts et de rivières. Everlayne explique que le mâle qui a porté Saeris à travers le vif-argent est Kingfisher — un guerrier légendaire, le demi-frère d'Everlayne, et un exilé dangereux. Saeris supplie qu'on la laisse rentrer auprès de Hayden, mais Everlayne refuse. Son père, le Roi Belikon, considère Saeris comme trop précieuse pour être libérée. Elle a tiré une épée qui a rouvert des passages scellés depuis mille ans.

Belikon préside une cour grandiose sous le crâne du dernier dragon. Il est froid et impérieux, irradiant de mépris quand Saeris refuse de s'incliner. Il la déclare sujette et lui ordonne de rouvrir les portails de vif-argent entre les royaumes. Puis les gardes traînent Fisher — sauvage, se débattant, à peine reconnaissable — et la foule s'enflamme. Ils l'appellent le Fléau de Gillethrye, un mâle qui a brûlé une cité. Belikon lève l'épée récupérée pour l'exécuter, mais l'ancienne Oracle de la cour saisit la lame et laisse couler son sang bleu dessus, criant que les dieux interdisent la mort de Fisher de la main du roi. Le Général Renfis, l'ami le plus proche de Fisher, propose qu'on l'envoie combattre dans la guerre frontalière contre Sanasroth. Belikon accepte à contrecœur, rend son pendentif à Fisher et lui accorde une semaine pour aider Saeris avant le bannissement.

Fisher est sauvage et abrasif, donnant à Saeris un surnom qu'elle prend pour une insulte. Il force du vif-argent brut dans sa paume et lui ordonne d'écouter. Le froid lui brûle les os jusqu'à ce qu'elle hurle deux mots — annorath mor — et le métal se fige. Elle a réussi une épreuve dont elle ignorait l'existence. Leur dynamique bouillonne d'hostilité mêlée de tension physique : Fisher peut sentir son désir grâce à ses sens de Fae, et elle ne peut s'empêcher de détailler sa peau tatouée. Quand Saeris vole la bague de Fisher et tente de s'échapper par le bassin de vif-argent du palais, il l'intercepte. Ils scellent un serment de sang : il essaiera de retrouver Hayden ; elle l'aidera de toutes les manières qu'il demandera. La formulation fae du serment la lie bien plus largement qu'elle ne le réalise — elle a cédé son autonomie à un mâle en qui elle a à peine confiance.

Fisher affronte cinquante gardiens à Zilvaren et revient en traînant un corps inconscient — non pas Hayden, mais Carrion Swift, qui a menti sur son identité. Saeris est furieuse, mais Carrion apporte des nouvelles vitales : Hayden est vivant et a été relocalisé en sécurité dans le Septième Quartier de Zilvaren avec un emploi et des rations d'eau. Fisher refuse d'y retourner — le serment ne l'obligeait qu'à essayer une seule fois. Il enlève Saeris du palais cette nuit-là, fuyant avec Carrion à travers le Bois des Osiers hanté, à cheval. Dans une taverne de bord de route, des inconnus reconnaissent Fisher et le saluent comme un sauveur de cités — il supporte à peine leur gratitude. Un portail d'ombre les dépose à Cahlish, le domaine ancestral de Fisher, où Saeris découvre neuf malles contenant près de quinze mille anneaux de guerrier. Chacun doit devenir une relique de vif-argent avant que Fisher ne la libère.

Saeris mène des expériences infructueuses dans la forge, tentant de fusionner le vif-argent avec divers composés. Tout échoue — le vif-argent brûle les additifs et se moque d'elle. Pendant le dîner, où elle s'assoit délibérément sur la chaise réservée à la Dame de Cahlish, quatre vampires nourriciers fracassent les fenêtres. Fisher en décapite deux tandis que Saeris combat les autres au poignard, portant des coups avant que des griffes ne lui lacèrent le flanc et lui injectent du poison. Fisher tue les nourriciers restants, la porte jusqu'aux guérisseurs, puis utilise le serment de sang pour ordonner à son corps de rester dans son lit pendant cinq jours le temps qu'elle se rétablisse. Prisonnière de draps saturés de son odeur, elle est furieuse mais impuissante. Quand Fisher revient, elle lui arrache une promesse qui change la dynamique entre eux : il ne la contraindra plus jamais contre sa volonté.

Fisher emmène Saeris au camp de guerre d'Innír, perché entre les Montagnes d'Omnamerrin et une rivière gelée séparant Yvelia de Sanasroth. Vingt mille guerriers faes tiennent une ligne que le Général Ren admet s'effondrera dans l'année sans armes ni ravitaillement en argent. Fisher et Saeris tournent l'un autour de l'autre avec un désir croissant — il lui dit qu'elle est le clair de lune, la fumée avant que le carnage ne commence. Lors d'une réunion tendue de l'unité d'élite de Fisher, la Capitaine Danya se jette sur Fisher avec son ancienne épée divine. Sans réfléchir, Saeris tend la main et pulvérise la lame en cinq cents fragments fins comme des aiguilles qui se fichent dans le mur de pierre. La salle se fige. Chaque guerrier enregistre la même vérité : leur Alchimiste vient d'accomplir quelque chose qu'aucun Alchimiste de mémoire d'homme n'a jamais réalisé.

Cette même nuit, le roi vampire Malcolm lance des milliers de nourriciers contre la rivière gelée du Darn. D'immenses brise-glaces faes martèlent la surface à coups de masses tandis que Saeris et Carrion s'emparent des leurs et se joignent à eux. Fisher déchaîne des murs de fumée noire qui repoussent les vampires sous la glace fracturée. L'attaque est repoussée, mais Malcolm lui-même apparaît sur la rive opposée — une silhouette pâle aux cheveux argentés qui appelle Fisher par son nom et prétend qu'ils se parlent en privé. L'insinuation empoisonne la confiance fragile que les capitaines de Fisher avaient commencé à reconstruire. Plus tard, Fisher attire Saeris dans sa tente et l'embrasse avec un abandon terrifiant. Elle grimpe sur ses genoux. Il recule, ébranlé, avouant qu'il ne peut faire confiance à rien — pas même à ce qu'il ressent. Le lien entre eux est un fil sous tension, et quelqu'un va se brûler.

Après des jours à tourner l'un autour de l'autre, Saeris dit à Fisher de prouver qu'elle a tort sur ce qui existe entre eux. Ses ombres engloutissent sa tente tandis qu'il la prend — brut, dévorant, dévastateur. Les étoiles peintes sur son plafond s'embrasent quand ils finissent. Un petit tatouage d'oiseau migre de la poitrine tatouée de Fisher vers la peau de Saeris, se posant au-dessus de sa clavicule. Fisher se referme émotionnellement après et disparaît à la frontière pendant deux semaines. Quand il revient, Saeris apprend que la guérisseuse Te Léna — non pas une rivale mais une femme mariée traitant en secret la détérioration du vif-argent de Fisher — a contenu la folie qui menace son esprit. Dans un village fae appelé Ballard, Fisher s'adoucit autour d'un ragoût et d'une bière avec un vieil ami. Il admet que sourire a été difficile ces derniers temps, mais que cela devient plus facile.

Carrion suggère en passant que Saeris demande simplement au vif-argent ce qu'il veut. Elle négocie : il exige un secret. Elle avoue qu'elle ne souhaite plus retourner définitivement à Zilvaren. Le vif-argent s'absorbe dans le premier anneau, scellé d'une goutte de son sang — la percée qui déverrouille tout. Elle reforge la lame brisée de Danya en une magnifique épée neuve avec un pommeau en tête de loup sculpté par Lorreth, l'un des guerriers liés à Fisher. Le vif-argent exige un chant. Lorreth entonne une ballade épique sur Fisher terrassant le dernier dragon à la Porte d'Ajun — et à l'instant où il termine, tout souvenir du chant s'efface du monde, conservé uniquement dans l'esprit de Saeris. La lame reforgée, baptisée Avisiéth, juge le sang de Lorreth digne et canalise la magie. Une colonne de lumière aveuglante jaillit vers les cieux.

Dans un appartement au-dessus d'une boulangerie de Ballard, Fisher tient Saeris dans ses bras pendant une nuit de convulsions dues au vif-argent. Elle lui raconte le meurtre de sa mère ; il finit par se briser. Sa mère était une oracle qui avait prédit l'arrivée de Saeris des siècles auparavant — elle avait écrit un livre de prophéties et dessiné une femme aux cheveux sombres et aux yeux bleus. Fisher avoue que le nom qu'il a donné à Saeris, Oshellith, n'a jamais été une insulte. En ancien fae, cela signifie la plus sacrée. Il explique les marques d'union apparues sur ses mains — des runes, des liens divins, des couches de signification qu'il a tenté de dissimuler. Il avait instauré une période d'attente pour qu'elle puisse choisir librement. Mais lui a déjà choisi. Il a accepté le lien alors qu'il était en elle, et de nouveaux tatouages d'ailes ont fleuri sur sa gorge. Il lui dit simplement qu'il est amoureux d'elle.

Le fils de Malcolm, Taladaius, apparaît au Darn tenant Everlayne au bout d'une chaîne dorée. Elle a été mordue par Malcolm — envoûtée, avec moins de cinquante-six heures avant de mourir ou de se transformer. Malcolm exige que Fisher vienne à Gillethrye, la cité en ruines que Fisher lui-même a brûlée il y a plus d'un siècle. Saeris se réveille dans l'appartement de Ballard pour découvrir que Fisher est parti. Sa lettre la libère du serment de sang, lui demande de terminer les reliques, la supplie de retrouver Hayden, et dit qu'il l'attendra dans ce qui vient après la vie. Il a laissé son épée Nimerelle derrière lui pour qu'aucune épée divine ne tombe aux mains de l'ennemi. Il est parti pour Gillethrye seul, n'emportant que la lame de son père, Solace. Carrion remarque le délai de fermeture du portail d'ombre. Si Everlayne passe à travers, ils pourront suivre. Saeris forge une épée de vif-argent pour Carrion. Ils se préparent à partir à la poursuite de Fisher.

Everlayne s'écrase à travers un portail d'ombre dans le plafond de la bibliothèque, fracassant la table en dessous. Saeris, Carrion et Lorreth se lancent à travers le portail qui se referme. L'avertissement de Layne concernant l'eau arrive trop tard. Ils chutent de vingt-cinq mètres dans un lac glacial au pied des falaises d'obsidienne de Gillethrye. Les côtes de Saeris se brisent à l'impact. Carrion manque de se noyer avant que Lorreth ne le tire sur la rive. Ils mâchent des feuilles de Fléau-des-Veuves pour engourdir l'agonie et escaladent la paroi tranchante comme un rasoir à mains ensanglantées — la même escalade téméraire qui avait causé les premiers ennuis de Saeris à Zilvaren. Au sommet, un amphithéâtre colossal s'étend devant eux, ses gradins remplis de centaines de milliers de corps fumants et brûlants : les citoyens morts de Gillethrye, piégés dans un tourment éternel. Le chant qui hante Saeris depuis la forge tonne de toutes les directions. Annorath mor. Libérez-nous.

Harron — vivant, les yeux remplacés par des orbes de vif-argent — les pousse vers le sol de l'amphithéâtre. Fisher est agenouillé dans le sang devant une estrade occupée par trois souverains : Belikon, Madra et Malcolm. Ce sont frère et sœurs. Le Triumvirat. Belikon avoue qu'il a toujours su que Madra avait fermé les portails — il a accusé le père innocent de Fisher pour voler sa fortune et sa femme. Malcolm révèle que Fisher a été son prisonnier dans un labyrinthe infesté de démons pendant cent dix ans, survivant sans sommeil ni nourriture. Le tirage à pile ou face censé sauver Gillethrye était truqué : Malcolm a attrapé la pièce avant qu'elle ne retombe. Fisher a brûlé la cité pour empêcher deux cent mille Faes mordus de rejoindre la horde, puis a été piégé. Belikon a assassiné la mère de Fisher. La vérité déchire chaque mensonge sur lequel la cour des Faes a été bâtie.

Fisher poignarde Belikon avec Solace et le groupe s'enfuit dans le labyrinthe. Saeris s'oriente en percevant le vif-argent, les guidant au-delà d'un démon-araignée horrifiant à travers des murs d'obsidienne mouvants. Carrion révèle sa véritable identité — héritier de la lignée royale fae assassinée, caché à Zilvaren pendant mille ans par le père de Fisher. Il laisse délibérément Malcolm le mordre, et son sang royal empoisonne le vampire de l'intérieur. Tandis que Malcolm convulse, Saeris trouve la véritable pièce d'argent dans le gosier du démon-araignée mort. Malcolm lui transperce le ventre d'un coup de poing, mais elle lance la pièce. Elle retombe. Un vent divin balaie Gillethrye, libérant enfin les âmes piégées. Saeris décapite Malcolm avec Solace. L'épée divine dormante éclate de puissance pour la première fois en plus d'un millénaire, et l'amphithéâtre commence à s'effondrer.

Saeris gît mourante. Elle refuse de laisser Fisher sacrifier son âme pour la sauver, menaçant de rejeter leur lien à jamais s'il le fait. Taladaius, le second de Malcolm, propose une alternative : sa morsure peut la transformer. Fisher consent en son nom. Le vif-argent entraîne alors Saeris dans son bassin, où elle rencontre Zareth, Dieu du Chaos, qui révèle qu'il a tenté de les séparer, elle et Fisher, parce que leur lien attire un contrepoids cosmique menaçant la réalité elle-même. Mais des futurs voilés existent — des chemins que même les dieux ne peuvent voir. Zareth tranche leur fil de la tapisserie du destin, transformant Saeris en quelque chose d'méconnaissable pour l'univers : en partie Fae, en partie vampire, entièrement nouvelle. Elle se réveille dans la forteresse vampire avec des oreilles pointues, des canines acérées, et son compagnon à ses côtés. Fisher lui dit ce que la mort de Malcolm signifie selon la loi vampire : celui qui tue le roi hérite de la couronne. Elle doit être couronnée Reine de Sanasroth.