Liekistä syntynyt

Utelias väkijoukko tungeksii Akhanen tallille, panikoiden lohikäärmeen ja ratsastajan, kunnes Kgosi karjuu heidät pois ja Donavyn siirtää parin primarkkinsa luolastomaiseen talliin, jossa on tallirengin huone Brenille. Hän kutsuu koolle kapteeniensa kokouksen, jossa kiivasluontoinen Mont vastustaa ja eläkkeelle jäänyt komentaja Feroz varoittaa, että yksi nainen voi purkaa vuosisatojen kurin, ellei johto esiinny yhtenäisenä rintamana – sopimuksena. Kun Donavyn kysyy siipienjohtajilta, mikä osasto ottaa hänet, huone hiljenee – kukaan ei halua taakakseen heikkoa, kokematonta naista. Lopulta vakaa, kypsä kapteeni Ronen tarjoutuu vapaaehtoisesti Seitsemänteen laivueeseensa. Parantaja Terra vierailee Brenin luona, tarjoaa ehkäisyyrttejä joista tämä kieltäytyy, ja huomaa siteen hiljaa parantaneen piilotetun vamman.

Virallisessa tunnustamisseremoniassaan Donavyn esittelee Brenin sadoille sotureille ja esittelee hänen seitsemän laivueveljeään, joiden joukossa ovat lempeä jättiläinen Oros, kylmä Voski, innokas nuori Harle ja hiljainen luutnantti Gil. Ensilentoa varten laivue ripustaa hänet köysiverkkoon kahden lohikäärmeen väliin ja nostaa hänet korkealle ilmaan. Vakuuttuneena siitä, että miehet aikovat murhata hänet, hän huutaa, mutta sitten hänet käsketään tervehtimään, seisomaan keinuvassa verkossa, kävelemään turvaremmin luo, kiinnittämään itsensä ja lopulta irrottautumaan avoimeen taivaaseen. Luottaen Akhaneen nappaamaan hänet, hän suorittaa jokaisen käskyn, ja yhden henkeäsalpaavan hetken ajan maistaa puhdasta vapautta – ennen kuin oksentaa heti jalkojensa löytäessä kiinteän maan.

Koulutus nöyryyttää häntä. Kolmen päivän ajan Bren ei pysty heivaamaan Akhanen raskaita valjaita lohikäärmeen selkään eikä vetämään itseään ylös kiipeämisremmiä pitkin – hänen kätensä ovat rakkuloilla ja veriset, veljiensä kärsivällisyys hiipuu. Kun hänet löydetään itkemästä ja syyttämästä miehiä julmuudesta, Donavyn pitää hänelle puhuttelun kurista ja tottelevaisuudesta ja haastaa hänet ratkaisemaan ongelman sen sijaan että luovuttaisi. Nahkasepän luona hän suunnittelee valjaat uudelleen kevyemmästä lohikäärmeennahasta ja lisää köysikiipeilijöiden tarttumat, samanlaisia kuin hänen isänsä teki hänelle lapsena, ja lopulta valjaistaa, nousee ja laskeutuu omin voimin. Hiljaa liikuttuneena Donavyn jättää nimettömän lahjan hänen sänkylleen: kirjan köyhästä naisesta, joka nousee vaatimaan kokonaista kuningaskuntaa.

Epätoivoisena lopettaakseen olemasta taakka Bren vie Akhanen salaa ulos yöllä harjoitellakseen lähtöjä yksin ja sitoo itsensä valjaisiin – molemmat teot ovat ehdottomasti kiellettyjä. Donavyn ja Kgosi nappaavat heidät kesken lennon, ja kun Akhane nytkähtää ja Bren melkein putoaa, hänen raivonsa räjähtää. Hän leikkaa hänet irti, uhkaa sotaoikeudella joka voisi riistää hänen arvonsa, mutta sitten perääntyy ja lupaa kouluttaa häntä itse iltaisin, jos hän tottelee jokaista käskyä kyselemättä. Rangaistukseksi hän pakottaa hänet kävelemään kaksi mailia kotiin. Seuraavien viikkojen tiiviissä, käytännönläheisessä valmennuksessa hän opettaa häntä nousemaan ja selviytymään lähdöstä, ja sanaton vetovoima kyteee komentajan ja oppilaan välillä – molemmat työskentelevät synkästi kieltääkseen sen.

Kapteeni Gunnarin johtamassa yksinlentokokeessa Bren pariutuu Saulin kanssa, ystävällisen tulokkaan, jonka lohikäärme Bich on parantaja. Kaksi vihamielistä Liekkisyntyistä, Faren ja Lorr, juonittelevat heittääkseen hänet kurssilta. Käskettynä pitämään suoraa törmäyslinjaa Bren komentaa Akhanen rohkeaan, harjoittelemattomaan kierrokseen välttääkseen katastrofin, ja Farenin partaterähäntä viiltää hänen kätensä auki. Saul ja Bich parantavat haavan saman tien. Gunnar ja Donavyn päästävät kaikki viisi ratsastajaa läpi, ylistäen Brenin rohkeutta samalla varoittaen häntä kuuntelemaan käskyjä. Hänen laivueensa nostaa hänet harteilleen skandeeraten hänen nimeään, ja hän on vihdoin hyväksytty yksinlentoon – maistaa aitoa kuulumista ensimmäistä kertaa elämässään.

Saulin laivueen kutsumana ilman omansa tietoa Bren juo liikaa kaupungin kapakassa, kunnes vieras kourii häntä, laukaisten vanhan trauman aiheuttaman paniikin. Hän pakenee ja oksentaa kujalle, jossa Donavyn, selittämättömän vaiston ajamana, löytää hänet ja kantaa hänet kotiin. Kahden tallissa, raakana ja kiitollisena, hän tunnustaa kuinka arvottomaksi uskoo itsensä, ja kun Donavyn vakuuttaa hänellä olevan todellista arvoa, hän tarttuu häneen ja suutelee häntä. Hän suutelee takaisin äkillisellä nälällä, mutta repäisee sitten itsensä irti kauhissaan muistuttaen itseään olevansa hänen komentajansa, vannonut ettei koskaan käytä valtaansa väärin. Molemmat änkyttävät anteeksipyyntöjä, kumpikin vakuuttuneena siitä, että lipsahdus oli heidän oma anteeksiantamaton vikansa.

Seuraavana aamuna Donavyn rankaisee koko Seitsemättä laivuetta siitä, etteivät he tienneet Brenin lähteneen Linnoituksesta, merkiten heidän tietonsa ja määräten heidät lantakuoppapäivystykseen, mikä pakottaa veljet nöyryyttävään rituaaliin pyytää häneltä anteeksi. Nolona Bren syyttää häntä ainoan hyvän asian tuhoamisesta hänen elämässään. Yksityisesti hän tunnustaa, että vetovoima heidän välillään on todellinen mutta siihen ei voi toimia: hän on kruunun ja lohikäärmeiden palvelija, vannonut ettei koskaan käytä asemaansa naisen houkuttelemiseen. Julistaen hänet valmiiksi hän luovuttaa hänen kasvunsa takaisin laivueelle ja lopettaa henkilökohtaisen kouluttamisen, varmana sen olevan parasta molemmille, vaikka uusi etäisyys jättää säryn, jota kumpikaan ei osaa nimetä.

Ensimmäisessä kokeessaan, jota laiska kuningas Alexi ja flirttaileva kuningatar Diaan seuraavat riippuvalta katsomolta, Bren lentää puhtaita muodostelmia ja yksilötehtäviä ja siirtyy sitten Viirinsiepaukseen. Faren ja Lorr leikkaavat hänen tiensä toistuvasti, haavoittavat Akhanea häntäterällä ja varastavat hänen viidennen viirinsä. Donavyn lentää väliin ja maadoittaa molemmat miehet kolmen kuukauden lähettitehtäviin. Seremoniassa Bren raportoi rehellisesti epäonnistuneensa tehtävässä ja kieltäytyy syyttämästä ketään, vaikka hänellä olisi kaikki syy siihen. Liikuttuneena hänen rehellisyydestään Donavyn pyytää kuninkaallisia päättämään hänen kohtalostaan, ja he ylentävät hänet Ensimmäiseen arvoon asetuksella. Hänen kapteeniensa syyttävät häntä suosimisesta, ja hän tajuaa asetuksen saattavan ruokkia julmia huhuja siitä, että Bren on kuninkaan lelu.

Juhlistaakseen hänen Ensimmäistä arvoaan laivue lennättää Brenin järvenrannan nuotiolle, jossa he vaihtavat lohikäärmeiden antamia nimiään, pilaavat Harlea Saukkoa ja paljastavat, että veli jota Bren luuli heidän pilkkaavan huoraksi on oikeasti nimeltään Hevonen. Lämpö hapanee kun miehet leikkisästi tarttuvat hänen raajoihinsa heittääkseen hänet järveen vihkiäisriittinä. Tarttuivat kädet ja nauru sytyttävät haudatun muiston, ja Bren jähmettyy, sitten paniikoi, vakuuttuneena joutuneensa hyökkäyksen kohteeksi. Akhane syöksyy matalikkoon sihisten veljet taaksepäin ja kantaa itkevän ratsastajansa kotiin yötaivaan halki. Miehet, järkyttyneinä, ymmärtävät vihdoin kuinka syvälle hänen haavansa ulottuvat ja kuinka vähän heidän karkea veljeskuntansa on ymmärtänyt hänen pelkoaan.

Takaisin talleilla Bren joutuu maadoitetun Farenin nurkkaan ajamaksi, joka painaa hänet seinää vasten ja sähisee hänen olevan kuninkaallinen huora joka ei kuulu joukkoon. Donavyn saapuu ja hakkaa hänet verille ennen kuin hänen miehensä raahaavat hänet pois. Sitten hän kutsuu laivueen koolle ja käskee Brenin kertoa heille totuuden Valitsemisestaan: että Akhane nappasi hänet kesken itsemurhayrityksen. Veljet vastaavat ei säälillä vaan omilla haudatuilla tunnustuksillaan epätoivosta, vannovat pitävänsä vahtia hänen luonaan joka yö ja antavat hänelle turvasanan – Ruekukka – jotta hän voi viestittää pelosta ilman selitystä. Tutkiessaan varustehuoneita Ronenin todistajana Donavyn löytää hänen varastetun viirinsä piilotettuna Lorrin varusteisiin, todistaen sabotaasin.

Toinen koe asettaa hyökkäävät ratsastajat puolustajia vastaan, jotka vartioivat ammusvarastotornia, ja Bren valitsee hyökkäyksen, joka sopii Akhanen nopeuteen ja kärsimättömyyteen. Puolustajien tiukkojen kierrosten pysäyttämänä hän keksii sotajuonen: hän lennättää Akhanen piilotettua, sumun täyttämää rotkoa pitkin, saa lohikäärmeen puhaltamaan valtavan savuverhon ja lähettää sen kiipeämään tornin seinää kuin liskon samalla kun Bren kiipeää portaita näkymättömänä. Hän nappaa lipun, jonka lähes yksikään ratsastaja ei ole koskaan saanut, juoksee tornin harjan poikki ja heittäytyy reunalta noustakseen naapatuksi ilmasta kesken pudotuksen. Torvi vahvistaa hänen voittonsa. Donavyn, kauhuissaan uhkarohkeasta alastulosta, tarttuu häneen heti hänen laskeutuessaan, ennen kuin riemastuneet veljet parveilevat ympärille ja nostavat hänet jälleen harteilleen.

Juhlien jälkeen Donavyn, järkyttyneenä ja kykenemättä päästämään häntä näkyvistään, saattaa hieman päihtyneen Brenin kotiin. Molempien lohikäärmeiden ollessa metsästämässä hänen huolella rakentamansa muurit vihdoin murtuvat. Hän tunnustaa, ettei koskaan katunut häntä, vain olosuhteita, ja myöntää, että kun hän katkaisi heidän ensimmäisen suudelmansa, hän katui omaa käytöstään, ei häntä. Hän tunnustaa olevansa yksinäinen ja vetäytyvän hänen puoleensa, ja pyytää sitten lupaa suudella häntä. Bren, joka ei luota lähes keneenkään, sanoo kyllä, hämmästyneenä omasta vastauksestaan, ja sitten upottaa kätensä hänen hiuksiinsa ja vetää hänet itse suudelmaan. Ensimmäinen naispuolinen Liekkisyntyinen, tuhosta uudelleensyntynyt, valitsee vihdoin tulla halutuksi.