Un destino de ira y llama

Romy despierta jadeando en un jardín laberíntico de setos bajo una enorme luna de sangre. Lleva un vestido de novia manchado de sangre y le duele el pecho por una herida. El aire huele a humo. Siguiendo los gritos, presencia a un hombre de cabello plateado intentando ahogar a una mujer en un río; la llama por su nombre, Romeria, y le dice que corra a Lyndel antes de huir. Romy se lanza al agua y salva a la mujer, Annika, usando el anillo que Sofie le dio, que de algún modo brilla y desintegra la cuerda plateada. Llegan soldados, y su líder, un rey llamado Zander, está a punto de ejecutarla por el asesinato de sus padres cuando su hermana Annika, la mujer que Romy salvó, lo convence de detenerse. Romy es apresada y arrastrada a una ciudad medieval devastada y en llamas.

Arrojada a una fría celda de torre para esperar su ejecución al amanecer, Romy recibe la visita de Zander, el rey, una figura de fría rabia y profundo dolor. La acusa de envenenar a sus padres y conspirar con sus enemigos, enumerando las pruebas obtenidas de las confesiones de sus sirvientes. Creyendo que ella es la Romeria que una vez fue su amada, exige el anillo de su dedo, pero ella se niega. En un arrebato de emociones contradictorias, la besa, un acto de desesperación tanto como de ira. Romy responde, aprovechando el momento para intentar robarle la daga, pero él la atrapa. La traición, fresca de nuevo, lo endurece. La sentencia a morir en la plaza al amanecer, un castigo que promete será lento, y la deja con su terror.

Romy fuerza la cerradura de la puerta de su celda con una horquilla y escapa en la noche, solo para ser interceptada por Annika, que ha venido a liberarla. Annika le debe a Romy una deuda de vida pero la desprecia; actúa para salvar a su hermano del remordimiento de ejecutarla. Huyen por pasadizos subterráneos secretos hasta el santuario, una gran iglesia dedicada a los Hados, donde Annika planea buscar refugio. Allí descubren los macabros restos de la Alta Sacerdotisa Margrethe, asesinada por un daaknar, un demonio con cuernos y alas. El monstruo emerge de las sombras y ataca. Romy lo distrae de Annika, apuñalándolo, pero este le clava sus garras y colmillos. Para asombro de todos, la sangre de Romy lo daña, y estalla en llamas y muere.

Romy despierta tres días después en una cama real, curada por Wendeline, una sacerdotisa lanzadora. Zander la confronta, con su odio apenas contenido. Le informa que permanecerá como prisionera secreta, su supervivencia desconocida para el público, mantenida con vida porque es más valiosa como rehén que como mártir. No le ofrece compañía, ni información, y amenaza con devolverla a la pira de la torre si se sale de la línea. Romy alega una amnesia completa sobre su vida antes de despertar en el jardín, una afirmación que Zander descarta como una mentira conveniente. Asigna a la amargada sirvienta Corrin para atenderla y destina guardias para asegurar su aislamiento. El encarcelamiento de Romy se convierte en una jaula dorada en el ala este, sin nada más que la vista desde un balcón cerrado para conectarla con el mundo.

Pasan semanas. El mundo de Romy se expande ligeramente cuando Wendeline le informa que el rey le concederá una audiencia. Zander la lleva ante su consejo de guerra, revelando que el rey de Ybaris, padre de la princesa Romeria, fue asesinado el mismo día del ataque. Explica que la madre de Romy, la reina Neilina, probablemente está detrás de todo y ahora está inculpando a Islor. Después de la reunión, Zander le muestra a Romy un mapa del mundo conocido, respondiendo a sus preguntas con una mezcla de sarcasmo y revelación reluctante. Le ofrece una elección: continuar su encarcelamiento aislado, o interpretar públicamente el papel de su prometida, falsamente exonerada, para ayudarlo a desenmascarar a los traidores dentro de su corte y frenar la invasión de Neilina. Viéndolo como su único camino hacia la libertad, Romy acepta.

Zander traslada a Romy a las cámaras de la reina junto a las suyas y la presenta ante la corte, absolviéndola públicamente de los crímenes y declarando que su matrimonio seguirá adelante. Luego la lleva a pasear por Cirilea para mostrarla al pueblo. Comparten caballo, y él la obliga a interpretar a la prometida cariñosa. Recorren el mercado y el rookery, un barrio marginal donde los sirvientes humanos ancianos y descartados viven en la miseria. Romy queda horrorizada por la crueldad sistémica y exige que se detengan para repartir personalmente monedas de oro, un acto que sorprende a Zander. Su abierto desdén por el trato a los mortales desata una tensa discusión sobre reformas, insinuando las propias opiniones progresistas y políticamente peligrosas de Zander sobre el sistema tributario que esclaviza a los humanos por su sangre.

Esa noche, Romy ve a Zander en su terraza y cruza impulsivamente la pasarela que los conecta, encontrándolo en su dormitorio con una joven y nerviosa mujer humana, una tributaria. Observa con fascinación horrorizada cómo unos colmillos finos como agujas se extienden de sus encías y él los hunde en el cuello de la mujer mientras ella responde con placer. Los ojos entornados de Zander encuentran los de Romy en la oscuridad, y deliberadamente le muestra lo que es. Más tarde, la confronta en su habitación, confirmando que todos los inmortales islorianos se alimentan de sangre mortal. Casi la había mordido aquella primera noche, revela, y habría sido envenenado. Aclara que esta fue su manera brutal de advertirle contra cualquier sentimiento genuino hacia él, y que una unión entre ellos nunca podría ser real.

Wendeline lleva a Romy al santuario y le da una lección de historia crucial. Hace dos mil años, el elemental Ailill fue maldecido por el Hado del Fuego, Malachi, con una sed de sangre que lo transformó a él, a su amante la princesa Isla, y a todos los que infectaron en los primeros inmortales islorianos. Los otros Hados tomaron represalias, creando una Gran Grieta para separar las dos tierras. Wendeline revela que Malachi luego enseñó a Ailill cómo usar la magia de las ninfas para procrear en la noche de la luna de sangre, Hudem. También cuenta la historia de una lanzadora clave, Farren, a quien Malachi usó para intentar abrir una puerta en el ninfeo, una catástrofe que desgarró una costura hacia el Nulling y desató un ejército de monstruos. Romy comprende que la tarea de Malachi para ella es triunfar donde Farren fracasó.

Un partidario de Zander, Lord Quill, es encontrado envenenado con merth licuado, la misma sustancia usada para asesinar al rey y la reina. La tensión en la corte estalla. Zander lleva a Romy ante los prisioneros ybarisanos capturados, uno de los cuales es Tyree, el hermano de la princesa Romeria. La obliga a presenciar el brutal interrogatorio, durante el cual Tyree la reconoce como traidora. Pero antes de estrellarle la cara contra los barrotes, rompiéndole la nariz, revela información crucial: agentes ybarisanos están distribuyendo frascos del veneno a mortales descontentos, creando una rebelión popular entre el ganado humano. También menciona a una elemental llamada Ianca, que invocó al Hado del Agua, Aoife, en nombre de Romy, y que ahora se dirige a Cirilea.

Zander y Romy se escabullen del castillo por un pasadizo secreto, acompañados por su hermano Atticus, para buscar información en Port Street. Disfrazados de plebeyos, visitan una taberna-burdel, The Goat's Knoll, regentada por la astuta inmortal Bexley. Sobornan a un capitán de barco para obtener información, enterándose de que la elemental Ianca, que ahora ha pasado por su «cambio» convirtiéndose en vidente, llegó recientemente a Cirilea con otra lanzadora, Gesine. Su búsqueda se ve interrumpida por la llegada del capitán de la guardia, obligando a Zander y Romy a esconderse en un callejón oscuro. Presionada contra la pared por Zander, con los guardias pasando cerca, sus meses de proximidad forzada y tensión crepitante finalmente combustionan en un beso desesperado y apasionado.

Romy va al mercado con su costurera Dagny, donde humilla a un guardián abusivo y libera a su panadera embarazada, Gracen, y a sus hijos. Bexley también la busca para negociar un trato: información a cambio de probar sangre ybarisana. Más tarde, en el santuario, Wendeline confronta a Romy con una verdad asombrosa. La ha puesto a prueba y ha descubierto afinidades con los cuatro elementos en ella; Romy es una lanzadora clave, un ser tan poderoso que su especie fue sistemáticamente exterminada hace dos milenios. Wendeline explica que los grilletes y el anillo suprimen su poder, y que Gesine e Ianca han venido para guiarla. Una profecía predice que la hija de Aoife y el hijo de Malachi, unidos, traerán la paz.

La tensión sexual entre Zander y Romy se rompe en su cámara de baño. Lo que comienza como una conversación sobre su secreto más profundo, que él es el verdadero creador de su amigo Elisaf, termina con Romy metiéndose en la bañera. Esta vez, su intimidad no es una farsa ni un momento de debilidad, sino una rendición mutua y abierta. Su primera noche juntos es apasionada y transformadora. Zander finalmente le quita los grilletes de las muñecas, un acto simbólico de confianza. Sin embargo, el momento está cargado de ironía y peligro; Romy sigue ocultándole el secreto de su naturaleza, incluso cuando él le pide que no lo haga quedar como un tonto. Su recién descubierta dicha doméstica es un santuario frágil construido sobre cimientos de verdades no dichas.

Durante un torneo público y el subsiguiente banquete real, estalla el caos. Un nethertaur, una bestia atraída por la magia de los lanzadores, ataca la cacería, obligando a Romy a usar públicamente su afinidad latente con el agua. Más tarde, en la plaza, los tres prisioneros ybarisanos son encadenados para una alimentación pública. Cuando la nobleza hunde sus colmillos en ellos, comienzan a retorcerse y morir. Tyree grita desde su prisión en la torre que una sola gota de la sangre de Romy acabará con la maldición. Los prisioneros ybarisanos no fueron envenenados con merth sino inyectados con la propia sangre letal de Romy, convirtiéndolos en armas. En medio del pánico, Atticus, culpando al embrujamiento de Zander por Romy, aprovecha el momento. Declara a Zander incapaz, convoca al ejército leal a él y ordena el arresto de Romy, obligando a Zander, Romy y sus pocos leales a huir para salvar sus vidas.

Zander, Romy y Elisaf huyen por un pasadizo secreto del rey hacia la ciudad. Se encuentran con Gesine, la elemental del barco, en una botica. Allí, Romy se quita el anillo por primera vez sin la ilusión, y el reflejo en un espejo muestra su verdadero rostro, diferente al de la princesa Romeria que estaba suplantando. Zander la confronta sobre sus mentiras, y ella confiesa todo: es Romeria Watts de otro mundo, una lanzadora clave enviada por Malachi. Aunque herido y aturdido, Zander comprende que deben escapar juntos. Con los soldados de la ciudad rastreándolos, descienden a los túneles con Gesine, con planes de huir a las peligrosas montañas Venhorn en el norte, donde Romy puede aprender a controlar su inmenso poder lejos de quienes la matarían o explotarían.

En su bóveda, Sofie observa a Malachi caminar de un lado a otro alrededor del cuerpo mortal preservado de Romy, un estado de agitación anormal para un dios. Cuando Sofie pregunta qué ha sucedido, Malachi da una respuesta escalofriante. Romy ahora sabe lo que debe hacer, y aunque pueda resistirse y huir, inevitablemente se verá obligada a actuar. Está acorralada, y la profecía y el caos político desatado la arrinconarán hasta que use su poder para abrir la puerta del ninfeo. El plan de Malachi no ha fracasado; simplemente ha entrado en su siguiente fase inevitable. El libro termina con la certeza de que el rey exiliado y la lanzadora clave corren de cabeza hacia el destino que los dioses han tejido para ellos.